Женщина задумалась.
– Верно, была примета. Помнится, есть там один камень, как скала. Так отсюда до него две трети пути.
– А теперь ходят тут? – закашлялся ловчий.
– Редко, да и то всё больше господа рыцари. Мы часто возим сюда шерсть и полотно, но простого люда из Вердату… Нет, никого не встречала. Да вы не вздумайте вдвоём идти, – спохватилась вдруг крестьянка, – опасно. Лучше попутного каравана дождаться. Прибьётесь к рыцарям, глядишь, и дойдёте.
– Спасибо за науку и добрый совет, – вздохнула Эши.
– Не за что, – кивнула женщина. – Да что ты так расстроилась, дочка?
– Очень уж ей хотелось родных повидать, – объяснил Криш.
Женщина сердобольно покачала головой.
– Вот яблочки тут у нас. Рыцари их очень любят, мы нынче полный обоз привезли.
– Спасибо. – Ловчий смущённо прижал руку к груди. – Только с деньгами у нас не очень.
Женщина осторожно положила ребёнка и, усмехнувшись, быстро откинула край грубой рогожи, укрывавшей повозку.
– Вот, берите, только спрячьте куда-нибудь, пока мой старик не увидел. Строгий он насчёт этого, когда без денег… А мне не жалко, кушайте на здоровье!
– Спасибо, матушка. Может помочь чем-нибудь, ты только скажи.
– Да нет, – улыбнулась крестьянка. – Старик у меня ещё крепкий. Сам пока управляется. Он возле костра с другими мужчинами. Смотрите, одни в пустыню ни ногой. Верная погибель!
Оборачиваясь и кивая, друзья отошли от повозки.
– Это он, – выдохнул Криш, – наш старик. Я уверен. Похоже он и правда маг… Но если Ариф сократил нам дорогу… – ловчий вдруг замолчал.
– Они ещё в пути! – шёпотом закончила Эши.
– Вернёмся лучше на место.
– Криш, мы бы не выжили без него!
– Выходит, что так, – мрачно отозвался ловчий. – Только с чего бы ему нам помогать?
Ещё не дойдя до своего костра, они услышали тихую мелодию гора.
– Наш старец, похоже, не сидит без дела, – нахмурился Криш.
Они подошли поближе. Возле слепого собралось несколько человек с детьми. Слепой пел о драконах. О добрых драконах.
– Как бы нам не пришлось уносить ноги по милости нашего волшебника, – пробормотал ловчий.
Но, слушая сказки, люди… улыбались, подшучивая над слепым нищим и его небылицами.
«Как они могли шутить над этим? Неужели никто не видел сожжённых деревень и гибнущих в огне людей? А может, на южные пределы беда не обрушилась с той беспощадной жестокостью, которая стала гибелью для севера?» – С минуты на минуту Криш ждал, что речь старика прервёт чей-то гневный окрик, и метко пущенный камень разобьёт слепому голову. Но время шло, а всё оставалось по-прежнему.
Старик допел свою песню и опустил гор. Вместо камней на землю перед ним полетели медные монетки.
– Вот уж потешил, отец, так потешил, – раздался чей-то густой бас.
– Мама, скажи, а где живут добрые драконы? – настойчиво спрашивал детский голосок. – У нас они живут?
– Сказки это, сынок, сказки, чтобы ты хорошо спал ночью.
– И мне приснится дракон?
– Упаси нас от этого Небеса! – женщина поспешно увела ребенка.
Люди расходились, и неровный свет костра освещал их спокойные добродушные лица. Криш с облегчением вздохнул.
– Это вы, ребятки? – слепой поднял лицо.
– Мы, дедушка. – Эши вложила в руки старика кусок пирога.
– Ты зря пел эту песню, отец, – Криш опустился на землю рядом с нищим.
Тот хитро улыбнулся и разжал ладонь, на которой поблёскивали монетки.
– Вот и ответ. Никто не скажет, что слепой Ариф даром ест свой хлеб. Возьми эти деньги, сынок.
Криш с досадой поморщился.
– Да разве я об этом? Деньги пригодятся тебе самому! Он подобрал с земли оставшиеся монеты и спрятал их в сумку нищего.
– Ты был очень неосторожен, дедушка! Хорошо ещё, что эти люди поняли твои сказки как шутку! Тебя могли побить, отец.
– Каждый услышал то, что он хотел услышать, – ответил слепой. – Впрочем, я вовсе не шутил. Драконы похожи на людей. Есть люди, несущие гибель и разрушение, и есть драконы, несущие мир и добро.
– Ты опять за своё, отец! Что-то я не встречал таких драконов!
– И всё же они есть.
– Раз так, почему эти хорошие драконы не помогут нам справиться с плохими!
– А почему они должны помогать нам? – пожал плечами старик.
– Ага, это мы уже слышали, – хмыкнул Криш. – Равновесие! Вот только что это за Равновесие такое – никто не знает.
– Кое-кто знает, – заметил нищий и с аппетитом принялся за еду.
…Эши показалось, что она едва закрыла глаза, когда Криш разбудил её.
Над пустыней вставало солнце, и ослепительный оранжевый диск уже отвоевал у ночи белые зубчатые стены. Люди просыпались, гасили ночные костры, запрягали лошадей и волов в ожидании того момента, когда откроются ворота.
Эши узнала вчерашнюю женщину, щедро поделившуюся с ними яблоками, и подошла к ней поближе.
– Здравствуй, голубка, – кивнула крестьянка и озабоченно склонилась к ребёнку. – Похоже, внучек захворал. Всю ночь промаялся, не спали совсем. Скорей бы уж ворота открывали. Говорят, в Шаспаге лучшие на всём Парксе лекари: надо же господам рыцарям после боёв раны залечивать, – простодушно добавила она.
Эши взглянула на ребёнка. Он слабо цеплялся за юбку женщины и прятал личико от всходившего солнца. Эши присела на корточки и погладила курчавую головку.
– Да он горит весь!
– Ах, твоя правда! – Крестьянка подхватила малыша на руки и прижала к себе.
Ребёнок тяжело вздохнул и обнял женщину за шею.
– Ну, что вы там, ироды, заснули что ли, – в сердцах крикнула та в сторону ворот. – Коли уж проверять затеяли, так проверяйте!
– А как они проверяют? Крестьянка махнула рукой.
– Ткнут каждой пальцем в лоб, вот и вся проверка. Я уж не первый раз прохожу, насмотрелась на их фокусы!
В этот момент ворота наконец распахнулись, и из них вышли четверо стражников. За ними неторопливо шагал высокий человек в чёрно-лиловом балахоне до пят. Глубоко надвинутый капюшон скрывал его лицо.
– Вот он у них главный, – встрепенулась крестьянка. Словно в подтверждение её слов раздалась команда:
– Женщинам подходить по одной к воротам. Не спешить, не толпиться. Мужчины – после того, как закончится проверка.
– Слава Небесам, началось! – крестьянка проворно двинулась вперёд. – Не отставай, голубка!
Эши обернулась, ища в толпе Криша, но женщина потянула её за руку, увлекая за собой.
