– А как ты себе представляешь такой разговор? – мрачно усмехнулся Фиджин и вдруг хлопнул себя по лбу. – Так вот почему тогда, в Ломрате, мы не нашли раненного дракона. Он просто успел превратиться в человека.
– Представляю, как он потешался над вами, лёжа под каким-нибудь кустом, – угрюмо хмыкнул Криш. – Интересно, сколько их, таких превращенных, бродит по всему Парксу? Фиджин, он же использовал нас, понимаешь? Вот только для чего?
– Меня интересует другое. – Лорд споткнулся о припорошенный снегом плащ Ригэна. – Что заставило его уйти?
– Скатертью дорога. – Ловчий и со злостью пнул ногой плащ.
Он говорил ещё долго, и от его слов всё внутри Эши сжималось в комок.
Она поняла, что Криш прав.
Или чувство вины заставляло её так думать?
«А если бы они узнали всё?! А если бы Ригэн не ушёл, что тогда? – Эши оцепенела от ужаса. – Они не простят… Бежать! Бежать! Лучше сгинуть где-нибудь в Карстенских скалах, чем увидеть их лица после того, как они узнают».
Костёр давно догорел, и кучка углей и пепла успела превратиться в белый запорошенный снегом холмик.
Ловчий разыскал брошенных птиц, Эши плетёнку с остатками ягод.
– Что будем делать дальше? – задумчиво оглянулся Криш.
– А разве что-нибудь изменилось?
Фиджин смахнул снег и тяжело опустился на поваленное дерево.
– Мы шли в Кинтан. Туда и продолжим путь. Ведь это ему было с нами по пути, а не нам с ним. Четыре дневных перехода. Не так уж и много.
– Это ловушка, Фидж.
– Кому она нужна, эта ловушка? Мы так долго были вместе… – недоговорив, лорд махнул рукой.
Эши молча подобрала сумку Ригэна и стряхнула с неё снег. Книга, несколько кремней и мешочки с сушёной травой составляли всё её содержимое. Если она хотела найти ответы на свои вопросы, то там их не было.
Измучившись от страшных мыслей, Эши погрузилась в чуткую дрёму лишь перед самым рассветом и теперь с трудом открыла глаза.
Утро встретило их ярким солнцем. Вчерашний снег, словно наваждение, исчез, не оставив и следа.
Судя по виду её спутников, они тоже провели бессонную ночь.
Фиджин затеял вдруг рыбную ловлю, а Криш превзошёл сам себя, зажарив на вертеле тетерева с диким луком и грибами.
Внешне ничего не изменилось. Все словно сговорились делать вид, что ничего не произошло.
Эши отвечала на вопросы, улыбалась, разводила костёр… Но она словно раздвоилась, и эта вторая, родившаяся ночью Эши, была так не похожа на первую, что ей становилось страшно.
Вторая была терпелива, собранна и бесстрастна. Она знала, что должна действовать наверняка, знала, что если попытается уйти сейчас, друзьям не составит особого труда найти и догнать её. Ночью, перед рассветом, – вот самое время. Дольше медлить нельзя.
Если первая мучилась от сознания, что её исчезновение принесёт им боль, то вторая не сомневалась, что так будет лучше для всех.
И ещё, эта вторая задавала себе вопрос, который не приходил в голову первой: «Если Ригэн искал и нашел меня, почему он исчез, ничего не объяснив, не заставив пойти вместе с ним?»
Серая громада Та-Сисса показалась внезапно. Ещё несколько часов назад они могли принять её стены за причудливый каменный выступ – вырубленная в скалах крепость составляла с ними единое целое. Теперь сомнений не оставалось.
Путники долго наблюдали за ней и небольшой деревенькой, прилепившейся к подножию скалы. Ворота крепости были наглухо закрыты, а единственная деревенская улочка словно вымерла.
– Не понимаю, – в который уже раз произнёс Криш, – не понимаю, почему мы должны обходить Та-Сисс и удлинять себе путь.
Никто ему не ответил.
Вечерние сумерки медленно опускались на высокие башни.
– Нам лучше заночевать здесь, – нарушил затянувшееся молчание лорд. – Утром решим, что делать.
Небо постепенно затягивалось тучами.
– Будет дождь, – вздохнул Криш и принялся ломать ветви для укрытия.
Ночь тянулась нескончаемо долго.
Боясь пошевелиться, Эши мысленно прощалась с друзьями и слушала, как по листьям стучит дождь.
Наконец небо чуть-чуть посветлело.
Оглянувшись на спящих, Эши поднялась и выскользнула из шалаша.
Туманная сырость, мокрые трава и листья, поваленные стволы деревьев, поросшие грибами и прядями свисающего мха. Она шла, не замечая течения времени.
«Где же вчерашние валуны из мягкого светлого песчаника? Неужели я заблудилась? Как глупо. Я иду неизвестно куда. Как тихо. Похоже, я забрела довольно далеко. Но разве не этого я хотела? – Эши подобрала пропитавшиеся водой полы плаща и огляделась. Место показалось ей смутно знакомым. – Эти огромные, с раздвоёнными макушками ели… Вчера я уже видела их. Только не так, как сейчас, а снизу. А вот и светлые каменные плеши».
Неяркое утреннее солнце растопило последние клочья тумана, осевшего тяжёлыми каплями на листьях.
Она прошла ещё немного. Вывороченные и переломанные недавним оползнем деревья из последних сил цеплялись корнями за самый край обрыва.
Отсюда всё было видно как на ладони: дорога в Та-Сисс, петлявшая у подножия невысоких, но довольно крутых гор, сама крепость, вчерашняя деревушка…
«А это что?»
Она смотрела вниз и не хотела верить своим глазам. Десяток конных, хорошо вооружённых наёмников двигались по дороге к месту их последнего ночлега, туда, где, ничего не подозревая, спали Фиджин и Криш.
Задыхаясь от ужаса, Эши бросилась вниз.
На месте их недавней ночёвки валялись разбросанные вещи. Шалаш был разрушен. Она узнала разорванный плащ и сломанный арбалет Фиджина, втоптанную в землю сумку ловчего.
«Кто это лежит там, в кустах?» – Содрогаясь, Эши подкралась поближе.
Убитые не были ей знакомы. В груди одного застряла стрела лорда, в спине у другого – охотничий нож Криша.
Эши обернулась. Теперь она увидела то, что не заметила раньше. На земле, на брошенном плаще, даже на ветках – везде была кровь. Много крови.
Она никогда не узнает, почему наёмники оказались именно в этом месте. Что это? Страшная случайность или обычный патрульный разъезд? А может, кто-то специально искал их? Её? Ригэна?
У Эши больше не было слёз. И сил тоже не было.
Она осталась одна. Совсем одна. Но какой ценой?! Что значила её собственная жизнь по сравнению с гибелью друзей?
Если бы только они послушались последнего совета Ригэна и обошли Та-Сисс стороной!
Внезапная мысль заставила её вскочить на ноги.
«Но если они мертвы, почему здесь нет их тел, неужели наёмники забрали с собой трупы? Как я не подумала об этом сразу? И почему решила, что это их кровь? – Эши лихорадочно огляделась. – Куда они могли увести их? Только в крепость».
