– Вот только отнял её не ты.
– Да, не я, – легко согласился Краст. – Я лишь передал тебе волю того, кто смог сделать это. – Он пожал плечами. – Но какое значение это имеет, если то, что осталось от тебя, – в моей власти? – Краст встал и, прихрамывая, прошёлся по комнате. – Надо отдать тебе должное, Ригэн. Я не ожидал, что ты так силён. Мне пришлось нелегко. К тому же, ты повредил мне ноги, когда мы падали… Но это стоило того. Я должен был сам, сам прикончить тебя.
Он протянул руку, и слуга вновь наполнил его бокал вином. Ригэн не отрывал глаз от его лица.
– Ты передал мне Проклятие.
– В самом деле? – В голосе Краста слышалась явная издевка. – Ах да, я что-то припоминаю… Не хочешь ли вина? Отличное вино!
На мгновение Ригэн прикрыл глаза. Значит, он не ошибся.
Сила Проклятия была такова, что выжгла в нём само чувство магии, оставив в памяти бесполезный теперь свод знаний, некогда оживлявших и питавших его силу.
Впервые Проклятие Древних было произнесено человеком, подобным той, которую он искал, ибо только дитя человека и дракона, узревшее свою власть над ними, могло породить эти слова.
За что человек проклял своих родителей, какая из его половин в отчаянии воззвала к Небесам, осталось неведомым, затерявшись во тьме веков.
На долгие тысячелетия слова Проклятия были надёжно скованы сводом магических правил. Ни один маг, будь он дракон или человек, не осмеливался даже помыслить о нём, понимая, какое разрушение оно несёт в себе.
Проклятие лишало магической силы и свободы, давая неограниченную власть над проклятым. Потеряв всё, несчастный не мог даже убить того, кто произнёс роковые слова, ибо Проклятие делало проклянувшего неуязвимым.
Поэтому оно оберегалось и хранилось, как самое страшное оружие. Лишь горстка самоотречёных магов, выдержавших жестокие испытания и вступивших в закрытую касту хранителей, передавала его из уст в уста, не доверяя древние слова ни бумаге, ни железу, ни камню.
Проклятие могло быть произнесено только предателем, поправшим самые законы магической природы. Тем, кто получил свою силу и превосходство вопреки своим возможностям и взамен поклялся кровью служить Новому Господину.
Ригэн знал его имя и знал, как непреодолимо силён его зов.
Распри и смута уже давно разъедали Древний народ, расколовшийся на две части.
Всё больше становилось тех, кто готов был заплатить любую цену за незаслуженную власть и могущество. Одним из них был Краст, сын Мегана, Первого Советника Феррона.
Это неистовое желание овладело им ещё в те времена, когда, будучи детьми, они с Ригэном вместе начинали постигать азы магической науки и стало ясно, что из Краста не получится настоящего мага.
Отчаявшись, Краст попытался научиться более простой магии Диких – так называли племена скальных драконов, обитающих возле Восточного моря.
Дикие от рождения не имели способности к воплощению в человеческий облик. Известные своей непримиримой свирепостью, как к собратьям по крови, так и к человеческим существам, некоторые из них были наделены устрашающей магической силой, которая, казалось, снисходила на них ещё в утробе матери.
Из детского озорства Ригэн не раз искал встречи с Дикими магами. В этих же стычках, ещё мальчишкой он приобрёл неоценимые опыт и знания, которых не имели те, кто пренебрегал скальными драконами.
Дикие были способны на многое, и напрасно большинство знатных правителей Гранала не принимали их всерьёз. Однако Первый Советник не относился к их числу. Он возлагал на Диких большие надежды и поэтому тайно отправил сына на восток.
Но и там Краста поджидала сокрушительная неудача.
Затаив обиду и злобу, снедаемый жестокой завистью, юноша вернулся домой. С тех пор все его помыслы были направлены лишь на то, чтобы любой ценой добиться того, что имел его соперник и сверстник – Ригэн, младший сын Феррона.
Поддерживая перебитую руку, Ригэн сделал несколько шагов. От усилия закружилась голова, но он устоял.
– И ты не заковал меня в цепи, Краст?
– К чему? Ты вряд ли опасен для меня сейчас.
– Самому тебе не под силу было украсть Проклятие. Я хочу видеть предателя.
– Хорошо, ты увидишь его, Ригэн, и, уверяю, ты будешь очень удивлён. Да, очень.
Краст хлопнул в ладоши, и в комнату вошёл сгорбленный старик в длинных серых одеждах, поверх которых кое-как был накинут алый плащ Рыцаря Дракона.
– Ну что? Ты узнаёшь его? Краст наслаждался.
Да, Ригэн знал этого мага. Полубезумный старик, наделённый огромной силой. Когда-то в давние времена он учил магии и его самого, и Краста. Именно он предрёк младшему сыну Советника, что тот никогда не станет настоящим магом.
Старик исподлобья взглянул на пленника.
– Смотри-ка, он, кажется, тоже узнал тебя, – весело произнёс Краст. – Ну что же, тем лучше. Ступай! – Он повелительным жестом отослал старого мага. – Жди, когда я позову.
Бормоча что-то под нос, старик проковылял в угол комнаты.
– Что ты с ним сделал?
Краст притворно взмахнул руками.
– Разве это я? Это магия, которой у меня никогда не было.
Довольный шуткой, он осушил ещё один бокал.
– Зачем я нужен тебе?
Глаза Краста стали холодны как лёд. Он с размаху швырнул бокал на пол, и стеклянные осколки усеяли каменную плиту у его ног.
– Ты не догадываешься, Ригэн? Не будем играть в прятки. Мы оба знаем, зачем ты был послан на Парке. Ты нашёл её?
Ригэн насмешливо взглянул на него.
– А ты, Краст?
– Нет, мне не повезло, но я рассчитываю на твою помощь. За всё это время ты должен был хоть что-то узнать о ней. Если ты поможешь мне, обещаю замолвить за тебя словечко перед Новым Господином, и участь твоя не будет столь ужасна, какой она представляется мне.
– Краст, Краст… – Ригэн медленно покачал головой. – Ты не изменился… Думаю, Борг тоже здесь.
– Да, он здесь и скоро придёт, чтобы порадоваться вместе со мной. Но пока мы одни… используй свой последний шанс, принц.
Откровенная усмешка блуждала на бескровных губах Ригэна.
– Ты хочешь меня купить?
– Всё продаётся, особенно если речь идёт о цене, которую не жаль отдать за собственную жизнь.
– Мне нечего сказать тебе.
– Ну-ну… – Краст поднялся с кресла. – Не скрою, я был бы счастлив найти девчонку, за неё обещана великая награда. О… Тебе трудно даже представить какие силы ищут её. Но, – он развёл руками, – её есть кому искать и без меня. А мне хватит малого. Я уже вознаграждён. Я нашёл и одолел тебя. Я, Краст, чей отец был вассалом Феррона, и чьему сыну я завидовал всю свою жизнь… Да… Я всегда завидовал тебе, Ригэн! И будучи мальчишкой, и став взрослым. И чем больше я завидовал, тем сильнее ненавидел тебя. Всё, что было дано тебе с самого рождения, никогда не было доступно мне. Тебе не понять этого. – Краст перевёл дыхание. Его глаза лихорадочно блестели, на лбу снова выступила испарина. – Никто не узнает об этом, только ты и я… Для остальных – я схватил опасного преступника, сына того, кто противостоит Зовущему, того, чья магия может угрожать безопасности Господина. И я волен сделать с ним всё, что захочу… К тому же, он может быть связан с той, которую ищут. Надо хорошенько всё проверить. И я проверю, во славу Господина. Да, Ригэн, мне приятно сообщить тебе, что я наконец занимаю то место, которое подобает. Ведь мой род по древности не уступает твоему. Зовущий доказал, что ценит меня…
