– Я вижу ее, – вдруг очень спокойно произнесла Эши.
От неожиданности ловчий поперхнулся и закашлялся.
– Кого? Где? – придушенно спросил лорд, лихорадочно оглядывая пустынную дорогу.
– Там. На холме.
Медленно поднялся со своего места Ригэн.
Криш и Фиджин напрасно вертели головами. Склон горы был совершенно пуст. Они не видели ничего.
– Она идет сюда.
– Пусть только сунется! – прошептал Криш.
– Придержи язык, господин ловчий, – пробормотал сквозь зубы маг.
– Ригэн, ты тоже видишь ее? – тихо спросил лорд.
– Да. Теперь вижу. И я не могу понять, что это.
– Но ты же говорил, что это…
– Это не Странница, это создание лишь напоминает ее. Потому я и не почувствовал его в пещере. Я думаю, что оно…
Внезапно Ригэн с силой толкнул лорда в сторону. Не удержавшись, Фиджин упал. В ту же секунду на том самом месте, где только что стоял лорд, возник странный, прозрачно-синий, пульсирующий сгусток, похожий на огромную медузу.
– Не подходите! Назад!!
Сгусток становился все больше. Не сводя с него глаз, Ригэн подобрал камень и бросил его в синюю тень. Камень зашипел и оплавился, а медуза стала заметно меньше и светлее, она таяла, словно лед на солнце.
– Эши, ты видишь ее? – не отрываясь от странного сгустка, напряженно спросил Ригэн.
– Да, она идет мимо… Уходит.
– Великие Небеса, да что же это? – прошептал ловчий.
Тем временем сгусток почти испарился и теперь был едва заметен.
– Ну вот она и сунулась, Криш, – желчно заметил Ригэн. – Тебе понравилось?
– Во имя Небес, Ригэн, что это такое?!
– Чем бы оно ни было, оно едва не коснулось нас.
– Но почему мы не видим ее? – отчаянно спросил лорд.
– Обернись, Фиджин, – тихо произнес маг.
Лорд и Криш обернулись одновременно. Вдалеке по белой, пыльной дороге медленно двигалась сгорбленная женская фигура, закутанная в черные лохмотья. Только фигура эта была… прозрачной. Лорд отчетливо видел сквозь нее кустарник у обочины дороги. Старуха медленно удалялась, с каждым шагом становясь все прозрачнее. Фиджин невольно потер глаза. Черная фигура превратилась в едва заметную серую тень и наконец слилась с пыльным трактом.
Эши глубоко вдохнула. Серая тень в харчевне. Старуха была там.
– Она вернется, – тихо сказала Эши.
Путники заночевали здесь же в развалинах. Ни у кого не было желания двигаться дальше на ночь глядя. Ригэн развел огонь. Лорд только молча покачал головой, увидев, что дровами для этого костра послужили несколько камней, небрежно брошенных магом. И это лишь подтвердило серьезность их положения – обычно Ригэн наотрез отказывался пользоваться магией, когда речь шла о такой ерунде, как костер.
– Может, не нужно огня, – осторожно произнес Криш, – мало ли что.
Маг покачал головой:
– Этот огонь не сможет увидеть ни человек, ни зверь. Этот огонь растворяет тени.
Криш достал котелок, плеснул в него воды, насыпал крупы и с сомнением покосился на костер из горящих камней.
– А кашу-то на нем можно сварить или он только для теней?
Через полчаса ароматное варево с кусочками сушеного мяса было готово. Едва проглотив несколько ложек, Эши завернулась в одеяло и мгновенно забылась сном. В отличие от нее друзьям не спалось. Золотистое пламя освещало их лица, но темнота сгущалась там, где, сжавшись в комок, лежала Эши.
– Хорошо, что она заснула, – тихо сказал Фиджин.
– Я усыпил ее, – коротко ответил маг.
– Ты?
– Ты можешь усыпить человека? Вот так, запросто? – медленно спросил Криш. – И чтобы он даже не знал об этом?
– С каких пор это пугает тебя? – невесело усмехнулся Ригэн. – Помнится, ты уже видел это однажды. В крепости, по ту сторону пролива. Да и народу там было побольше, не то что сейчас – одна до смерти испуганная девочка. И, кажется, тогда ты вовсе не был против.
– Просто я хотел знать, что ты еще можешь, – буркнул Криш.
– У меня много талантов, господин ловчий, – язвительно ответил маг, – думаю, ты еще не раз убедишься в этом.
– Куда мы двинемся утром? – поспешил вмешаться Фиджин.
Маг ответил не сразу:
– На запад отсюда лежит крепость Лоир. Наш путь проходит мимо нее. Это самая короткая дорога. В ближайшем селении мы купим лошадей.
– Лошадей? – не веря своим ушам, повторил ловчий.
– До крепости лучше добираться верхом, – кивнул маг.
– Ригэн, – спросил лорд, – я все-таки хочу понять, кто такая эта старуха и что это все-таки было?
– Вот именно, – кивнул Криш, – очень хотелось бы знать.
– Эта старуха известна как Странница. По ту и эту сторону Черты есть много созданий, способных творить зло. Но всегда были и те, кто призван следить за ними… – Ригэн помолчал. – Изначально магия не добра и не зла. Дело лишь в том, кто использует ее и зачем. В Гранале творятся неладные дела, если таким созданиям удается пробраться в этот мир. Для Странницы нет преград. Она проникает в сознание живого существа, когда оно спит или когда думает о том, что его волнует, – продолжал маг. – Страннице все равно, кто это – птица, зверь или человек. Она черпает силу в его мыслях. Для нее нет ничего сокровенного… Когда в Кинтане вы рассказали мне о странной нищенке, я никак не мог поверить, что она перешла Черту. Но это была она. А вчера в пещере и сегодня мы видели не саму Странницу, а одно из ее порождений. Точную копию, которая наделена силой не меньшей, чем сама хозяйка. Раньше я никогда не встречал таких созданий, я только слышал о них.
Протяжный крик ночной птицы заставил ловчего вздрогнуть.
– И что ей нужно? – мрачно спросил он.
– Не ей, а тому, кто послал ее. Цель гонит Странницу вперед, и ей не будет покоя, пока она не найдет то, что ищет. Она голодна, но голод этот не тот, что испытывают люди. Это голод охотника, преследующего свою добычу. И она будет искать, пока не загонит ее.
– А кто эта… – не договорив, Криш прикусил язык и оглянулся. Похоже, что «добыча» сейчас мирно спала у него за спиной. Впрочем, никто и не пытался ему ответить.
– Значит… она или оно… – медленно заговорил лорд, – просто неузнало Эши, как и те, остальные, которые были до нее? Потому что она ничего не помнит?
– Да, – ответил маг. – И если раньше я проклинал это забвение, то сейчас готов поклониться тому, кто это сделал.
– Кто это сделал? – тихо переспросил Фиджин.
– Уж не думаешь ли ты, лорд, – тяжело усмехнулся маг, – что Эши действительно потеряла память от испуга?
