– Как ты это запомнил? – покрутил головой Криш.
– Само вспомнилось, когда мы услышали, как рушатся стены, – усмехнулся Фиджин.
Перестав дурачиться, он посмотрел магу в глаза.
– Но ведь ты не от этого прятал нас, Ригэн?
– На улице чудесная погода, – брякнул вдруг Криш. – Я хочу сказать, солнце так и светит… Но Ригэн продал наших лошадей, и теперь мы опять пешком.
Заходящее солнце слепило глаза, и Эши вдруг показалось, что еще немного, и они пересекут призрачную черту горизонта, отделяющую земную твердь от полыхающего малиновым закатом неба.
Она обернулась назад.
Крепость осталась далеко позади. Казалось, еще совсем недавно было утро, и вот уже закат окрасил стены Лоира золотым и багровым. Густые клубы дыма поднимались над крепостью, но на вершине замка все еще гордо реяли обожженные обрывки его знамени. Ригэн молча шагал по пыльной дороге, не принимая участия в разговоре.
– О чем ты думаешь, Ригэн? – наконец спросил ловчий.–
– О том, почему на обыкновенную крепость потребовалось насылать заговоренное войско, – раздраженно ответил маг. – Побережье завоевано почти два года назад. Почему возникла нужда в захвате Лоира? Что изменилось бы, если бы крепость сдалась? Ничего. А если бы устояла? Тоже ничего. Просто местный герцог мог бы потешить свое самолюбие тем, что его замок «не присоединился».
– Глупость какая-то, – пробормотал Криш.
– Им был не нужен Лоир. Им было нужно то, что находилось внутри Лоира. Нет-нет, не мы. – Ригэн махнул рукой, отметая невысказанный вопрос. – Все началось еще до нашего появления в крепости. Значит, тот, кто послал это войско, знал, что встретится в ней с тем, кого нельзя взять обычной силой.
– Только его там не оказалось, – закончил Фиджин.
Они замолчали. Теплый ветер шевелил их испачканную сажей одежду. Пепел от сгоревших деревьев забивался в башмаки и першил в горле.
Что-то тихо спросила Эши, что-то тихо ответил ей лорд. Криш не разобрал слов. Углубившись в свои мысли, он запустил в волосы пальцы, крепко сжал и даже дернул захваченные пряди. Нищий, нищий… Как звали того нищего, который встретился им с Эши в пустыне. Ведь говорил же капитан Моллет о каком-то слепом бродяге. Хотя мало ли на свете слепых бродяг. Но почему-то Кришу казалось очень важным вспомнить его имя. Вот вспомнит и скажет об этом всем.
Глава 8
Черта
Ригэн ничуть не преувеличивал, когда говорил, что они будут прятаться. Они действительно прятались, пробираясь заброшенными тропами, ночуя в самых неудобных местах. Часто, оставив своих спутников отдыхать, маг уходил вперед, чтобы разведать дорогу, но он ни разу не позволил ни лорду, ни Кришу пойти вместе с ним.
От кого они прятались? От страшной старухи, от наемников, от алых, от драконов, наконец? И снова на языке Криша вертелись десятки вопросов, но, глядя на сумрачное лицо мага, он молчал. Кришу не раз приходило в голову, что если они скрываются от людей, то, пожалуй, это могло бы помочь. Но если речь идет о магии и всяких таких штуках, то не все ли равно магическим силам, где они находятся – на гладкой дороге или на каменистой тропе? Ведь у магии нет ног, чтобы сбивать их об острые камни на горных перевалах, она должна, ну… распространяться по воздуху, наверно… Впрочем, кто ее, эту магию, разберет.
Между тем путники продолжали упорно карабкаться по горам, переходить вброд ручьи и перебираться через овраги и расселины. Казалось, Ригэн намеренно выбирает дорогу потяжелее.
Однажды на их пути встретилась крохотная деревушка. Домики в узкой, зеленой долине казались совсем безобидными, но Ригэн не дал спутникам и заикнуться о том, чтобы приблизиться к ним. Вместо этого он сам спустился вниз и довольно скоро вернулся с кувшином козьего молока, головкой соленого сыра и свежеиспеченным хлебом. Ловчий только молча покрутил головой: уж если маг сам занялся хозяйством – дело было не шуточное.
На коротких привалах Эши без сил падала на землю и закрывала глаза, но тяготы пути были ничто по сравнению с одолевавшими ее мыслями: все это время Эши ожидала появления серой тени. Она была рада шагать до изнеможения, чтобы потом упасть и сразу заснуть, не думая больше ни о чем. От одного воспоминания о темной фигуре в проеме пещеры у нее начинали мелко дрожать руки. Со временем страх перед тенью не проходил, а становился все больше. Она не понимала от чего. Ведь старуха просто смотрела . Но, вспоминая этот взгляд, Эши ощущала обморочную дурноту. Именно взгляд, а не синий сгусток, порождение создания с той стороны Черты, заставлял Эши стискивать по ночам зубы и холодеть от ужаса днем, когда на солнце набегало легкое облачко и тень от него скользила по горному лугу.
Никто не говорил о Страннице вслух, и Эши долгое время надеялась, что наваждение преследует только ее, но однажды в полусне она услышала обрывок разговора между лордом и Кришем. Ловчий говорил совсем тихо:
– …и как назло дурацкие мысли все лезут и лезут в голову.
Должно быть, невидимый Фиджин согласно кивнул.
– И как ты с этим? – спросил Криш.
– По-всякому, – невесело усмехнулся лорд. – Например, начинаю вспоминать, как называются звезды Гра–нала.
– Помогает?
Наверно, Фиджин снова кивнул, потому что голос Криша со вздохом продолжил:
– Может, и мне попробовать? А то я как подумаю о ней, так начинаю щипать себя за руку. Синяк уже до самого локтя… Впору попросить у нашего волшебника еще того средства.
Утром Эши никак не могла понять, приснился ей странный разговор или нет.
Мага нигде не было видно. Лорд, фыркая, умывался в ручье неподалеку. Криш, засучив рукава, бодро рубил ветки для костра. Вот он повыше поднял топор, примериваясь, чтобы точнее ударить, и Эши молча прикусила губу: правую руку ловчего выше запястья украшал огромный, расплывшийся синяк.
– Эх. – Криш изящно взмахнул топором.
– Где это ты? – Эши небрежно указала на его руку.
– Это? А, пустяки, ударился вчера днем, – спокойно ответил он. – Уже не болит.
Но этому синяку было не меньше недели! Уж в чем в чем, а в синяках Эши разбиралась прекрасно. Так, значит, ночью речь шла о том отваре, которым поил их Ригэн после встречи со старухой?
Шли дни, и путь их был спокоен, только Ригэн время от времени разжигал свой странный костер из камней.
Этот переход был особенно тяжел, и к концу дня Эши устала так, что безропотно отдала свою поклажу Ригэну, который вместе с ловчим ушел немного вперед. Ничего не замечая вокруг, едва передвигая ставшие свинцовыми ноги, она брела вперед, с трудом поднимая слипающиеся от усталости веки. Споткнувшись, она невольно схватилась за руку лорда, и в ту же секунду ее глаза широко распахнулись. С Фиджином творилось что-то неладное. Небеса! Как же она не заметила раньше?! Лорд коротко дышал, подолгу задерживая дыхание, по его щекам разлилась странная синева. Она ощущала странные, едва уловимые горячие толчки, словно его кровь вдруг наполнилась чем-то… чем-то… Эши резко остановилась. От испуга она разом забыла и о распухших ногах, и об одуряющей усталости.
