Что же было причиной такого впечатления: слишком жалкий вид побеждённых, слишком сладострастное выражение лиц победителей или тот след чувств художника, что остался незримо запечатленным на его произведениях? Быть может, оно было ошибочным, но тем не менее оно было именно таким…
Тем временем впереди показались высокие золотые двери. Створки неожиданно легко распахнулись от прикосновения Аниаллу, и они попали в круглую комнату с белыми стенами, по ним на уровне груди тянулись ряды золотых символов. Вдоль стен, на расстоянии примерно двух шагов от них, возвышался круг колонн из зелёного камня, между ними сверкали золотом подставки на высоких витых ножках, на верху которых пылал холодный огонь. На другом конце комнаты, напротив входа, располагался невысокий помост с пятью ступеньками, по сторонам которых стояли небольшие статуи. С каждой следующей ступенькой они приобретали всё больше кошачьих черт, пока у самого помоста не превращались в величественных чёрных пантер. Но всё это богатое убранство комнаты алаи разглядели уже потом — на возвышении сиял белоснежный диск портала. Анар чуть ли не бегом бросился изучать эту находку. Аниаллу, которую несколько смутили так легко открывшиеся двери, всё же помедлила и перед тем как присоединиться к нему, вогнала в камень пола свой кинжал, чтобы помешать золотым створкам захлопнуться в самый неподходящий момент.
— Портал дисковый, вертикальный, не зеркальный. Вот только для чего здесь портал? Короткий путь на поверхность? Нет. Судя по цвету, он переносит на огромное расстояние — за пределы Энхиарга или, быть может, в очень отдалённые земли нашего мира. Но первое вернее… У воронкообразных совсем иная цветовая дифференциация, у туннельных — тоже, но это самый обычный дисковый портал, — невнятно, словно сама с собой, говорила Алу.
— Он сделан так, — продолжила она после долгого молчания, — что точку выхода невозможно определить, не побывав по ту сторону. Тот, кто делал этот портал, был очень хорошим волшебником… — она стояла, задумчиво теребя пальцами кромку уха.
— Помнишь картины? Те, кого избивали там, вызывали сочувствие, а алаи на них — злость. Быть может, через этот портал этих последних изгоняли из Руала?
— Зачем? Не проще ли было выкинуть их через Барьер?
— Нет, — ответил Анар, — ведь если они были как раз теми фанатиками, кто желал, чтобы кровь иноверцев лилась рекой, они продолжили бы свои игры под стенами города… Я, конечно, тоже не пылаю особой любовью к другим расам, много есть тому причин, да и вообще, — он усмехнулся, — все они отвратительно бесхвосты. Но, — уже серьёзнее продолжил он, — такие кошки могли навлечь на Руал гнев всего Энхиарга, а Барьер… Барьера тогда вообще не было! Вспомни, Алу, когда Агир спускался сюда, все эти залы — комната с кошкой и проход в ней, ведущий сюда — уже были, значит, наверняка, был и портал. Ты сама говорила, что он, скорее всего, ведёт за пределы Энхиарга. Так может, за ним лежит мир, куда и ссылали… неугодных власти кошек?
— Может быть, может быть… — пробормотала Алу, — но не нравится мне всё это, странно как-то! — она наконец-то отпустила истерзанное ухо и шлёпнула ладонью по бедру.
— Сходить бы посмотреть, — в тон ей проговорил Анар, — но если я всё же прав, то вряд ли там находится особо приятное место.
— Да и шли мы не сюда, — напомнила Аниаллу, погрузив кончики пальцев в сияние портала. — Портал этот от нас никуда не денется, а вот мы, пройдя через него, неизвестно куда попадём и сможем ли вернуться оттуда назад — тоже неизвестно.
— Ты же говорила, что сутки назад его не было. Быть может, он исчезнет так же внезапно, как и появился?
— Он работает несколько часов, затем гаснет, а потом зажигается вновь. Почему и, главное, с какой частотой — я не знаю точно. Что-то около сорока часов, мне кажется, но я не уверена…
Уже привыкший во всем соглашаться со своей подругой, Анар тяжело вздохнул, перебарывая свое любопытство, и они покинули комнату, залитую сиянием портала.
Вернувшись знакомым путём в зал со статуей неведомой чешуйчатой кошки, ставшей их талисманом, они не стали задерживаться и, прикоснувшись на счастье к ее передним лапам, выбрали на этот раз правый коридор.
Он оказался довольно коротким и вскоре привёл алаев в обширную пещеру, освещенную синими магическими светильниками, искусно спрятанными за выступами камня. Пол пещеры был, как и все залы подземелья, начисто лишён пыли и каких бы то ни было следов чьего-либо присутствия. А слева в боковой стене тёмным серебром мерцали высокие врата — те самые, что были последним воспоминанием Освободителя, скалой, с которой он прыгнул в океан ужаса.
Алу вздрогнула.
Они только подходили к вратам, а створки их уже бесшумно распахнулись — Анар и Аниаллу перешли ту невидимую черту, за которой лежали совсем уже неведомые подземелья, и память Агира Освободителя перестала быть для них путеводной нитью…
С высокого потолка капала вода. Она скапливалась на полу в маленькие озерца и просачивалась куда-то вниз через тонкие, неизвестно отчего образовавшиеся трещинки — они сеточкой покрывали не только пол, но и стены.
Влажные камешки противно хрустели под подошвами сапог, когда Аниаллу подошла к стене и, сотворив магический огонёк, приказала ему подниматься вдоль неё. В пятне яркого света чётко вырисовывались такие же трещины, как и на полу, и даже более глубокие. Они, ветвясь, тянулись выше и выше и, перебравшись на потолок, расходились по нему куда хватало глаз.
Ничто как будто не угрожало алаям, но почему-то Анару казалось, что с ним и Аниаллу уже происходит что-то нехорошее. Быть может, причиной тому были как раз эти трещины, грозившие обвалом, быть может, что-то куда более опасное и куда лучше скрытое от глаз, оставшееся видимым лишь для всепроникающего взгляда алайской интуиции…
Довольно скоро им стали попадаться короткие боковые ответвления, выводившие их в самые разнообразные помещения: комнаты, обставленные искусной работы мебелью; кладовые, полные не портящейся, благодаря наложенным на неё заклятиям, пищи; прекрасно оборудованные лаборатории магов; колодцы с чистейшей водой. Воздух стал более свежим, в нём даже чувствовались ароматы цветов, трав и прочие «нюхательные прелести» поверхности, хотя никаких растений кошкам пока не встретилось…
— Невероятно! — наконец, не выдержав молчаливого созерцания, воскликнула Аниаллу. — Анар, не быть мне кошкой, это же город! — высказала она общее мнение. — Смотри, это спальные платформы, здесь раньше тоже стояли столы — камень истёрт от ножек, да и магия здесь была… домашняя!
— Город под городом? — до сих пор не веря происходящему, прошептал алай.
— Да! — многозначительно расширила глаза его спутница, поднимая с пола нечто, оказавшееся изящной чашкой. — Вот только где все его жители?
Действительно, город был пуст. Алаи долго бродили по его улицам-коридорам и домам-комнатам, надеясь найти для себя хоть что-то интересное в этих покинутых жилищах, и наконец вернулись в широкий коридор, начинавшийся сразу за вратами города, решив пройти его до конца.
