— Неужто знака ведовского братства не признал? — обладателем рокочущего баса оказался, вопреки ожиданиям, не дюжий громила, а щуплый уздолец. Контраст между невзрачной внешностью и могучим голосом был настолько разительным, что в другое время это могло бы вызвать улыбку. Однако сейчас обстоятельства не располагали к веселью. Чужаки, явившиеся незваными в эти глухие места, не могли быть ни чем иным, кроме как лишним источником неприятностей. И Отмир, и Илана это прекрасно понимали.
— Так вы ведуны?
Отмир с Иланой переглянулись. Рука княжича сама собой легла на рукоять меча, с которым он в последнее время не расставался.
— Да уж знамо дело не лесные дядьки, — хмыкнул русоволосый бугай.
— Ну что ж, — Отмир подобрал поводья и бросил оценивающий взгляд в сторону дальнего конца просеки, прикидывая, как быстро они с сестрой смогут проскакать это расстояние. — Коли так, добро пожаловать. У нас в замке уже остановился один ваш собрат. Думаю, вы все будете рады встрече.
Его взгляд не укрылся от внимания громилы. Тот бросил на землю мешки и копье и, с неожиданным для его стати проворством метнувшись вперед, подхватил лошадей под уздцы. Кобыла Иланы лишь испуганно вздрогнула, а конь Отмира чуть не взвился на дыбы, но детина сильным рывком вернул его на место.
— Куда ж вы, господа хорошие? — процедил амбал сквозь зубы. — Невежливо ведь уезжать вот так — не закончив разговора. Или батюшка вас вежливости не учил?
При упоминании о собрате тощий «ведун» обменялся быстрым взглядом с уздольцем, и оба схватились за мечи.
— А ну, брось, — не повышая голоса, спокойно приказал Отмир. — Забыл, с кем дело имеешь? Или, может, не знаешь, что полагается за посягательство на жизнь члена княжеской семьи, да еще на его же земле?
— Отчего же, знаем, — заверил Отмира басовитый уздолец. — Но ты, княжич, не переживай. На жизнь вашу мы покушаться не собираемся. К чему она нам? Хотя с другой стороны и в замке твоем нам теперь делать нечего. Раз уж один из наших раньше до вас добрался, мы ему мешать да заработок отнимать не станем. Сам понимаешь: негоже брату у брата выгоду перебивать. Но и с пустыми руками возвращаться нам тоже неохота. Смекаешь, к чему я клоню? Не мешало бы нам получить небольшую ком-пен-са-цию. — Выговорив по слогам ученое слово, уздолец вопросительно уставился на Отмира.
— А что еще вам не помешало бы? — холодно осведомился княжич. — Мне так кажется, что маленько ума было бы в самый раз!
— Зря ты так, господин хороший! — уздолец зло ощерился. — Мы ведь многого-то не просим, понимаем: на лесную прогулку тугой кошель с собой не берут. Но вот лошадки у вас хорошие, седла дорогие, мечик вон у тебя — не нашим чета. У папаши твоего в замке добра такого, поди, завались, а нам и такая малость в радость. Так что ты уж не упрямься, отдай и иди себе на все четыре стороны. Так — по-хорошему — оно для всех будет лучше. Потому как если по-плохому пойдет… — уздолец показушно выдвинул меч из ножен. — Ты не смотри, что на вид мы мало похожи на сказочных богатырей. Про ведунов-то многое, поди, слыхал? Так вот все это даже не половина правды, а хорошо если треть. А другие две трети таковы, что лучше тебе о них никогда не узнать. С нами вам двоим нипочем не справиться. Тем более, что у твоего молодого спутника характерец-то, как я погляжу, не больно героический. Да и оружия при нем никакого не видно. Так что ты подумай, княжич, что тебе дороже: шкура или барахло. Только думай не очень долго. А то я нетерпеливый!
Державший лошадей громила осклабился так, будто услышал нечто неимоверно остроумное.
— Я уже подумал, — ледяным голосом отмолвил Отмир. — И вот тебе мой ответ: если ты, со своими недоделанными дружками, сию же минуту уберетесь отсюда и, не задерживаясь в землях моего отца, бегом побежите на запад, я, так и быть, не стану снаряжать за вами погоню. Но только в этот раз. Предложение очень щедрое, и я советую тебе им воспользоваться. Потому что иначе — дыба и кнут. Это в лучшем случае.
— А в худшем? — угрожающе сузив и без того неширокие глаза, поинтересовался уздолец.
— А в худшем, — Отмир усмехнулся. — Я и без помощи моего спутника выпущу вам кишки. И сделать это будет совсем не так трудно, потому что вы, собаки вонючие, такие же ведуны, как я — глава Жреческого Совета.
Услышав последние слова Отмира, державшийся чуть поодаль тощий тать заметно обеспокоился. Глазки его забегали быстрее, а взгляд все чаще стал обращаться в сторону зарослей, из которых он не так давно вышел. Заметив это, Илана презрительно фыркнула.
Все еще державший лошадей под уздцы детина попристальнее вгляделся в затененное полями панамы лицо княжны, потом опустил взгляд на ее грудь и, глумливо ухмыльнувшись, повернулся к уздольцу.
— Слышь, Чухай, а спутник-то нашего господинчика никакой на самом деле не спутник. Уж скорее спутница.
— Да ну? — в глазах трусливого доходяги снова вспыхнул угасший было интерес к княжеским детям.
— Вот так-так! — усмехнулся уздолец, на которого угрозы Отмира не произвели, казалось, ровным счетом никакого впечатления. Он подошел поближе и внимательно посмотрел на Илану. Княжна в ответ на его скользкий взгляд лишь надменно скривила губы.
— А ведь ты, Сорвик, пожалуй что и прав, — раздумчиво проговорил уздолец. — И это меняет все дело. — Он перевел взгляд на Отмира. — Хреновый ты купец, княжич, торговаться совсем не умеешь. А потому будет все так, как я скажу. А за то, что поносил ты нас словами обидными, ком-пен-сация наша увеличивается. Отдашь ты нам и коней, и седла, и меч. А кроме того, одолжишь на время свою подружку. Стосковались мы, знаешь ли, в лесах по женской ласке. Да ты не боись, ничего худого с девкой не случится, — заметив, как лицо Отмира побелело от ярости, Чухай издевательски подмигнул. — А ежели по-умному себя поведет, то, вполне может статься, такое удовольствие получит, о котором с тобой и мечтать не могла!
Тощий бродяга захихикал, нервно потирая руки и не спуская с Иланы похотливого взгляда. Сзади раздался сухой смешок. Илана вздрогнула и обернулась.
На тропе стоял еще один, незамеченный ею ранее, разбойник — крепкий бородатый мужик в кожаной безрукавке, оставлявшей открытыми могучие, волосатые ручищи. С левой стороны на безрукавке красовался уже знакомый «ведовской» знак. В руках мужик держал короткий роговой лук с наложенной на тетиву стрелой.
Илана беспомощно посмотрела на брата. Тот тоже бросил взгляд за спину и, увидев лучника, досадливо стиснул челюсти. Минуту назад он еще надеялся избежать схватки, попросту ускакав от татей. Однако получить при бегстве стрелу в спину княжичу совсем не улыбалось. Ситуация становилась безвыходной.
Заметив испуг княжны и разочарование Отмира, дюжий Сорвик гоготнул в голос и потянулся к коленке Иланы. И тут же — благо стоял он близко, — получил от Отмира сапогом в лицо. Хрюкнув, детина отпустил поводья и завалился на спину. Княжич мысленно ругнул себя за то, что не сдержался, но дело было сделано — назад не отгребешь.
Илана охнула и прижала ладонь к губам.
