— Да уж, — ведун задумчиво покачал головой. — Дела…
— Здорово, Филимон! — скрипучий старческий голос нарушил затянувшуюся тишину. — У тебя, я гляжу, гости.
Собеседники вынырнули из своих раздумий и разом подняли головы. У калитки стоял еще один дедок. Такой же сгорбленный и тощий, он был почти точной копией Филимона. Если бы еще заменить синюю рубаху на красную, так и вовсе не отличишь.
— Да вот! — Филимон гордо приосанился. — Сам господин ведун не погнушался беседой. Он хоть и… кхе, кхе, — старик виновато покосился на ведуна. — А к старшим уважение имеет, не то что нынешняя молодежь! Понимает, кто лучше жизнь-то знает. Так-то вот, Антох!
— Ведун, говоришь? — второй старик толкнул калитку и вошел во двор. Шаркая по дорожке старенькими лаптями, он приблизился к ведуну и внимательно на него посмотрел. У старика были выцветшие чуть не до белизны, слезящиеся глаза. Его руки, обтянутые желтой пергаментной кожей, были все в темных пятнах и слегка дрожали.
— А я ведь с ведунами вроде как в родстве, — сообщил старик, как следует разглядев гостя.
— Да ну? — ведун окинул его быстрым внимательным взглядом и отвел глаза. — Это как же?
— В неблизком, конечно, — уточнил старик, присаживаясь на завалинку по правую руку от Филимона. — Так — седьмая вода на киселе, троюродный племянничек. А все ж таки родня! Забрали его ваши мальцом еще. Обещали, что как вырастет, таким вот, как ты, станет. Может, не соврали… Может, встречаться доводилось? Егором его звали. Может, рассказывал чего про детство, про деревню нашу.
Ведун покачал головой:
— У ведунов нет имен. И нет прошлого.
— Ну да, конечно, — Антох вздохнул. — Где уж…
— Пора мне, — ведун поднялся. — Спасибо вам, добрые люди, за беседу. Счастливо оставаться.
Старики степенно кивнули. У калитки ведун остановился и обернулся.
— А брага у тебя, отец, знатная!
— Ась? — оживился Филимон. — А ты откудова знаешь?
— Да уж знаю! — ведун усмехнулся. — Угощали добрые люди.
— Так может того: по ковшику? — с надеждой предложил Филимон.
— Спасибо, — поблагодарил ведун. — Как-нибудь в другой раз. Дела у меня, уж не взыщите.
— Да чего уж, — Филимон разочарованно махнул рукой. — Чай, понимаем.
Ведун толкнул калитку и пошел прочь. Антох, глядя ему вслед, молча покачал головой.
Глава 21
Выбравшись за ворота ранним утречком, ведун, как обычно, вернулся в замок под вечер. И был он на вид таким бодрым и свежим, будто и не бродил по окрестностям в поисках следов оборотня, а весь день проспал где-нибудь в теньке под кустом. Пройдя через ворота, он, ни слова не говоря, прямиком направился в княжескую башню. Стража и оказавшиеся в то время во дворе слуги проводили его настороженно-любопытными взглядами.
Ведун, не спеша, поднялся по лестнице на второй этаж, прошел длинным изгибающимся дугой коридором и остановился у раскрытого окна, глядя на клонящееся к холмистому горизонту ало-золотое солнце. Погруженный в свои мысли, он стоял неподвижно, пока внимание его не привлек какой-то негромкий звук. В том месте, где стоял ведун, идущий до этого вдоль стены коридор круто изгибался и уходил вглубь башни. Ведун повернул голову и увидел шагах в двадцати позади себя дальше по коридору приоткрытую дверь. Из нее в темный коридор падала едва различимая полоска бледного света. Звук показался ведуну смутно знакомым, но собственная догадка показалась ему маловероятной и он решил проверить все на деле.
Подкравшись к двери, ведун постоял немного, прислушиваясь. Постепенно его губы растянулись в довольной улыбке — он понял, что не ошибся в своей догадке и, громко прочистив горло, чтобы его появление не стало неожиданностью, решительно толкнул дверь.
За дверью была библиотека. По стенам квадратной — на глаз примерно пять на пять саженей — комнаты от пола до потолка тянулись полки из мореного дуба, сплошь уставленные книгами самой разной толщины и размеров.
Приятно удивленный ведун увидел здесь и кованые переплеты, в которые облачали свои сочинения книжники жрецов, и кожаные корешки с фирменным клеймом царских придворных писарей, и плетеные из клерского тростника обложки книг попроще, чьи авторы не считались достойными того, чтобы их творения переписывали жреческие или царские писцы. Несколько полок были целиком заняты плотно скрученными свитками, наподобие тех (а может, это они самые и были?), в которых хранили свою мудрость населявшие когда-то Приморье, но уже давно и невесть куда уплывшие на своих чудных кораблях загадочные Хэльве.
В дальнем углу комнаты была прислонена к стене небольшая складная лестница — чтобы доставать книги с верхних полок. В центре библиотеки расположился большой прямоугольный стол, рядом с которым стояло глубокое кожаное кресло с высокой спинкой. На столе стояли два массивных серебряных подсвечника с торчащими в них толстыми, наполовину оплывшими свечами и потемневшая от времени простая бронзовая чернильница, рядом с которой лежало несколько писчих перьев. По всему столу были в беспорядке разбросаны куски дорогого беленого пергамента. Через раскрытое настежь большое окно, прорубленное в дальней от двери стене, комнату наискосок заливал ало-золотой свет закатного солнца.
Не ожидавший увидеть здесь такого рукописного великолепия, ведун замер на пороге. В этот вечерний час единственным посетителем библиотеки был десятник Влад. Увидев ведуна, он захлопнул книгу, которую держал в руках (именно такой звук ведун и услышал из коридора) и, торопливо сунув ее на место, отошел от полок к окну.
— Однако! — оглядывая полки, ведун уважительно покачал головой. — Неплохо вы тут устроились! Такая библиотека сделала бы честь и кое-кому из столичной знати. Ваш князь не пожалел денег, а жрец понимает толк в книгах. Это ведь жрец их подбирал?
Влад, сложив руки на груди, молча пожал плечами. Его лицо не выражало ни малейшей радости по поводу негаданной встречи с ведуном.
— Н-да… — ведун вошел в библиотеку, прикрыл за собой дверь и, приблизившись к одной из полок, остановился, читая тисненые или же гравированные на корешках названия книг. — Изрядно. Князь не будет возражать, если я тоже попользуюсь его библиотекой?
Влад пожал плечами:
— Это у князя надо спросить. — холодный тон молодого десятника вполне соответствовал выражению его лица. — Хотя… — во взгляде Влада проступило холодное неодобрение. — Я пока не слышал, чтобы князь отказал кому-нибудь в просьбе посмотреть его книги. А уж тебе-то и подавно он разрешил открывать все здешние двери!
— А просят часто? — как бы невзначай спросил ведун, сделав вид, что заинтересовался какой-то книгой.
Влад как-то неопределенно покрутил головой и ничего не сказал. Ведун понял, что и о самих просьбах десятник пока ничего не слышал. Да и сам он скорее всего оказался в библиотеке, не спросив на то ничьего согласия. Отсюда и его неуверенно-заносчивый тон.
