Йен сжал челюсти.
— Не следует на это уповать. Нам шестерым еще предстоит разговор с Харбардом-паромщиком.
Дурно манипулировать людьми, будто игрушками. Дурно накладывать проклятие на Осию или…
Ну да ладно пока. Йен с «Покорителем великанов» и Гунгниром, Арни с Мьёлльниром… вшестером они справятся с ублюдком.
— Вы отправляетесь уже сегодня утром?
Юноша кивнул:
— Как только проснутся старики. Возьмем в здешних конюшнях с десяток лошадок и в путь. — Йен почему-то был уверен, что Арни не будут отказывать.
— Ты хотел уехать, так и не поговорив со мной?
Он покачал головой:
— Нет. Не такой же я трус, в конце концов.
— Так что же будет с нами? Идея стать следующим маркграфом тебя, похоже, не прельщает?.. — промолвила Марта, удивленно качая головой. — Действительно не прельщает, и я просто не могу найти этому объяснения.
Йен пожал плечами.
— Мэгги сформулировала все предельно ясно — она напрямик спросила меня, хочу ли я посвятить всю оставшуюся жизнь выбиванию налогов из крестьян, дворцовым интригам и периодическим сражениям. Мой ответ — нет.
— Но… но я рождена, чтобы править Внутренними Землями. Даже если бы ты попросил меня уехать с тобой…
— То ты бы не смогла.
Обсуждать это было бесполезно и безнадежно, а что, еще хуже — Марта ему нравилась, очень нравилась. Нежная, добрая… и решительная под напускным жеманством барышни. И говоря по правде, она нравилась ему именно такой, хотя это их сейчас и разлучало.
Йен поцеловал ее, страстно, с жаром.
— Ну так что же с нами? Скажем друг другу «прощай»?
— Мне думается, уместнее сказать друг другу «до свидания». — Марта тепло улыбнулась Йену. — Но если ты не против, я по-прежнему буду представляться твоей невестой.
Он усмехнулся:
— А если ты встретишь кого-нибудь, кто придется тебе по нраву, то, полагаю, его статусу нисколько не повредит, что ради него ты бросила Йена Сильвер Стоуна, победителя великанов!
— Конечно, — кивнула она. — Только это должен быть человек очень необычный… Ну и остается ведь возможность, что в один прекрасный день ты опомнишься. Знай, во Внутренних Землях для тебя всегда найдется место.
— Надеюсь, буду сюда частенько заезжать.
— Хорошо бы, — сказала Марта. — Не обещаю тебя ждать, но… повторяю, он должен быть человеком очень необычным. — Она похлопала себя по животу. — Ты не возражаешь, если я, не надеясь на тебя, обеспечу себя дочкой?
Мысль о другом мужчине в ее постели задевала Йена гораздо сильнее, чем он был готов показать, но что поделаешь?
— Нет, совершенно не возражаю, — ответил он.
— Ты лгун! — рассмеялась Марта. — Есть вещи, в которых ты просто несмышленыш.
— Еще соскучишься об этом.
Она кивнула:
— Соскучусь. Обязательно. И ты будешь скучать по мне.
Он легонько поцеловал ее в губы.
— Вот это уж точно не ложь.
Они вернулись в Резиденцию и поднялись по лестнице на второй этаж.
Там уже не спали. Арни вместе с Торри деловито собирали вещи, а Мэгги, Ториан и Ивар дель Хивал с кружками горячего чая расселись у камина.
— Доброе утро, Йен, — сказала Мэгги. — И вам доброго утра, маркграфиня, — приветливо улыбнулась она Марте. — Позвольте пригласить вас немного пройтись до нашего отъезда и выпить со мной чаю. Я бы рассказала вам кое-что о вашем… друге.
Марта улыбнулась ей в ответ.
— Это было бы очень мило.
— Пожалуйста!.. — Йен поднял руку. — Позже. Вы уж нас извините.
Он повернулся и вошел за Мартой в свою спальню, надеясь, что покраснел не слишком сильно.
А потом она упала в его объятия, и остальное потеряло значение.
Когда они были на самом верху холма, откуда открывался вид на Престол, с неба спикировала черная птица. Лошадь, на которой ехал Торри, испуганно шарахнулась в сторону — Торри сам выбрал себе эту строптивую кобылу, — но невозмутимый гнедой мерин Йена и ухом не повел, даже когда птица уселась на толстую ветку поблизости.
— Приветствую всех, — прокаркал ворон.
Я прибыл от того, кто ждет услышать
Весть о ваших победах, весть о вашей славе.
Скажите сразу, что знать надлежит мне.
Готов всегда внимательно выслушать вас.
Взглянув на остальных, Йен, к своему удивлению, понял, что все смотрят на него.
Лгать не имело смысла. Хугин или Мунин, конечно же, способны проследить за их продвижением к хижине Харбарда.
— Наверняка он уже знает, — сказал Йен, — что мы уцелели и сейчас идем к Переправе.
Вот только алмаз Брисингов не следовало нести с собой. Разумеется, силой его у них не отнять — при Гунгнире и Мьёлльнире! — но коварством порой можно достичь большего, чем оружием.
— Могу я попросить тебя отдать алмаз не ему, а ей в руки? — осведомился Йен.
— Скажи: «отнеси это Фрейе», и все будет в порядке, — раздалось карканье ворона. — Всегда я был честным посланником. — Птица вскинула голову. — Можете справиться о вашем приятеле. Осия…
— Орфиндель? — оживился Торри. — Настоящий Осия? А ты уверен, что он жив?
Птица важно нахохлилась:
Нет, я этого не утверждаю,
Хотя я видел его за работой, вчера вечернею порой,
Однако с тех пор он мог и умереть внезапно.
Мэгги задумчиво склонила голову набок.
— Мы имеем в виду нашего друга Осию, а не Харбарда или кого-нибудь другого, кто под него замаскировался.
— Ах, — птица вскинула голову, видимо, бессознательно передразнивая девушку, — недоверие ранит меня!
Я сказал, что видел друга вашего,
А я никогда не говорю, чего не знаю.
* * *
— Отнеси это Фрейе, — сказал Йен. И бросил алмаз в воздух. Если бы Один мог заставить Хугина или Мунина не отдавать камень Фрейе, то к ней не попал бы и рубин.
Да, порой этот мир куда вероломнее, чем хотелось бы Йену, и все же надо учиться находить тех, кому можно доверять.
Ослепительно сверкнув переливающимися гранями, алмаз оказался в цепких лапах ворона. Несколько мгновений спустя птица превратилась в темную точку над вершинами деревьев.
— Ну что ж, — с улыбкой произнес Торри, — очевидно, нам предстоит переход.
— Предстоит, — кивнул Йен. — Поехали.
Мэгги прыснула.
— Вечно-то вы спешите, мужчины, нет чтобы просто насладиться моментом… Гм-м, может, это и объясняет, почему вы…
