Это диктовалось дисциплиной, а не необходимостью: убийцы давно уже ушли отсюда.
Андреа повела рукой: странный жест, столь же магический, как непроизносимые звуки.
– Я чую силу.
Карл кивнул. Об этом говорило то, что никто из деревни не спасся: каким бы крупным ни был отряд, налетчикам самим никогда бы не убить – и не повязать – всех. Нет, с ними наверняка были маги: находили тех, кто укрылся в лесу или спрятался в доме, возможно, и усыпляли кого-то, чтобы их было легче заковать – или убить.
– Можно сказать, сколько их?
Она пожала плечами.
– Один или два, примерно моего уровня. По меньшей мере.
– Оставайся здесь.
– Карл…
– Не спорь. Останься здесь. – Карл пошел вниз по холму, благодарный за то, что ветер дует в спину.
Тирнаэль шагал рядом с ним.
– Так вы не думаете, что он собирается предлагать защиту?
– Слишком грубо. Нет, барон, этого он не предложит. – Карл покачал головой. – А сообщит он о том, что одна из деревень в Нифиэне тоже подверглась набегу и он предлагает вам объединить силы – дабы заткнуть щель, в которую проскользнули налетчики.
И ведь самое ужасное, это вполне может быть правдой. Возможно, это вовсе не попытка князя Пуджера распространить свое влияние на Тирнаэль.
Причин для такого налета может быть множество. Пандатавэй, к примеру, может таким образом попытаться рассорить Карла с одним из его влиятельнейших баронов, что так или иначе приведет к Карлову низложению. Или Кхар стремится устроить раздор между империей и Нифиэном, а сам тем временем отгрызть у Нифиэна кусок.
Или – коли уж на то пошло – это может быть Дейтон.
Почему Дейтон? Из-за магии? Нет. В мире и без Дейтона магов хватает. Просто, несмотря на кое-какие подозрения, Карл не знал, какие цели преследует Дейтон; а не зная, к чему стремится Арта Мирддин, нельзя точно сказать, какими средствами ради достижения этого он воспользуется.
– Погоню послали?
Тирнаэль помедлил с ответом.
– Да, сир. Только до границы. Они нашли следы налетчиков, но реку не пересекали.
Он не сказал, что погоня была безнадежна: баронство Тирнаэль и весь Холтунбим заканчивались в дне конного пути, у реки Джерун. Учитывая преимущество во времени, совершенно очевидно, что налетчики давно уже ушли в Нифиэн.
Ключ был в захваченных бимцах – возможно, они что-нибудь знают, и если б их удалось вернуть… Вот только сделать это быстро почти невозможно: налет был три дня назад, и налетчики давно скрылись.
Тирнаэль опустился на колени и заглянул в лицо тому, кто еще недавно был крепким крестьянином; теперь это был вздувшийся на солнце, пригвожденный к земле копьем труп.
– Ты его знал?
– Его звали Хенль, – кивнул барон. – Я знаю всех своих людей, сир. – Он рывком встал. – Нам нужно будет пополнение, чтобы ответить, как должно.
Спокойствие его было явно напускным. Единственное, чего хочет сейчас барон, – воздать по заслугам тому, кто все это сотворил. А если до него не дотянуться – сойдут и ближайшие нифхи.
Некоторый смысл в этом был. Князю Пуджеру надо дать понять – и недвусмысленно, – что за набеги на Холтунбим из-за его границ отвечает он; имперские войска не могут охранять и свой, и его берег, так что об охране своей стороны нифхам придется подумать самим.
Классическая тактика Орда Вингейта: когда бригадир Вингейт был советником в Израиле в дни его становления, ответом на действия арабских террористов всегда становились акции против ближайших арабских поселений; при этом наносился максимальный ущерб жилью, а людей оставляли в живых, чтобы все поняли: превращать деревни в базы террористов – недопустимо, а оставлять такие деревни целыми – немудро.
Возможно, со временем станет необходимым применить такую тактику и здесь. Но – не сейчас.
– Посмотрим, – проговорил Карл. – Сначала надо решить, что делать.
– По крайней мере переведите войска ближе к границе.
Карл покачал головой:
– Не теперь.
Хотя Тирнаэль и не потянулся к мечу, Карлу показалось, что барон сейчас бросится на него. Они не раз выходили друг против друга, и технически Тирнаэль превосходил Карла, причем его совершенно не заботило, что, возможно, своим превосходством он задевает императора – но то были бои учебные, дружеские; всерьез они не сходились ни разу. Но миг миновал.
– Верь мне, – попросил Карл. – Я сделаю, что надо. Сперва нужно выяснить, что это было.
– Да, сир. – Не слишком-то Тирнаэль успокоился.
Карл повысил голос.
– Данагар!
Тот был поблизости.
– Да, государь?
– Я освобождаю тебя от командования отрядом. Вернись к своим стрелкам и передай командование заместителю.
Лицо Данагара ничего не выражало.
– Слушаюсь, государь.
Вот кто умеет выполнять неприятные приказы – и правильно к ним относиться.
– Сегодня ночью возьмешь столько людей, сколько сочтешь нужным, и перейдешь реку. Пойдете переодетыми; обличье выберешь сам. В Нифиэне выясните все, что можно, об этом деле. Постарайся управиться быстро. Совет баронов через двенадцать дней; я хочу, чтобы ты был на нем – с докладом.
– Да, государь.
Тирнаэль смотрел вслед Данагару.
– Не думаю, что у него хватит времени узнать много. У меня есть соглядатаи в Нифиэне, но о передвижении войск мне не доносили.
– Это может лишь значить, что за всем этим Пуджер не стоит. Подождем – увидим, барон.
Тирнаэль не ответил.
Карл поднял руки и тяжело опустил их на плечи барону. Он смотрел ему прямо в глаза.
– Взгляни на меня, Листар. – Карл постарался, чтобы голос его прозвучал как можно искреннее.
Как говорил когда-то его наставник: если ты искренен, это надо иногда показывать.
– Я сделаю, что должно. Они не останутся неотомщенными.
– Я верю, Карл, – отозвался барон. – Неотомщенными они не останутся.
Глава 14: «ДО НОЧИ…»
Все течет; нет ничего неизменного…
Гераклит
Утром Ватор молча поднялся на сеновал и, не говоря ни слова, сунул Джейсону завтрак: краюху свежего черного хлеба и пару луковиц. Джейсон умял все это в один присест, и они с Ватором выгнали коней на двор.
Потом Ватор ушел, пробормотав что-то насчет кузнеца и каких-то там дел; Джейсону было велено вычистить денники.
