— Дев, — голос Кейды прозвучал растерянно и умоляюще; он и сам понятия не имел, что скажет волшебнику. Внезапно вождя бросило в холод, и окровавленные руки покрыла гусиная кожа. Остро ныли синяки и царапины, а влажная и грязная одежда холодила оцепеневшее тело.
Пламя в руке Дева выросло и стало ярче; свет, наполнявший пещеру, сделался зловеще-алым. Золотой огонек в яйце вел себя неистовей прежнего, он плясал и метался. Пламя Дева перелилось через край его ладони и хлынуло на яйцо, омрачая внутреннее сияние. Алый огонь стекал по поверхности рубина на колени чародея и дальше на пол. Бриллианты и сапфиры, случайно оказавшиеся на пути волшебства, трескались и разбивались. Дев даже не мигал. Глаза его были открыты, но неподвижны, он словно бы всматривался в запредельную даль. Алый огонь горел в его зрачках, а восторженная улыбка на лице все ширилась. Алдабрешец дрожал. Холод сгущался, все глубже вгрызаясь в кости. Впереди пылало яйцо. Его исступленный жар иссушал глаза и губы, опалял незащищенную кожу. Кейда попытался отступить, но не смог сделать и шага.
Я не могу его покинуть. Я должен увидеть все до конца.
Теперь золотое пламя наполняло яйцо, изливаясь из белого сердца. Алый огонь Дева исходил из его руки и, окутывая рубин, душил внутренний жар.
— Дев!
Кейда наконец сумел сделать шаг вперед, и алый огонь полыхнул, больно ударив жаром. Вождь содрогнулся и отступил, вытирая слезы, вызванные нестерпимым светом. Болезненно сощурившись, Кейда увидел такое, от чего дыхание застряло в его груди.
Рука Дева горела. Не держала колдовской огонь, как прежде, а стала добычей огня. Кожа отвалилась с ладони, явив белые кости. На глазах у Кейды кисть волшебника стала напоминать паутину из косточек, облеченных в алое пламя. Затем начала отставать кожа запястья. Съежились сухожилия. Мышцы обнажились, прежде чем ползучее колдовство пожрало их тоже, оставив замызганные кровью кости. Вот показалась двойная кость предплечья…
Эта жуть напоминает развитие гангрены. Смогу ли я спасти колдуна, если к нему подберусь? Например, если отсеку руку, пока все остальное цело? Но откуда начинать? У локтя? У плеча?
Кейда опять шагнул вперед, но жар остановил его верней стены. Чуть только рубиновый свет омыл лицо и ладони, их опалила зверская боль. Как ни пытайся, а такие страдания пересилить невозможно. А спину, погруженную в тень, охватил неведомый ему доселе холод. Вождь замер, распятый между жаром и морозом.
И это все, что я могу? Просто наблюдать?
А Дев по-прежнему улыбался в блаженном покое. Там, где его лицо приникло к поверхности рубина, горели кожа и плоть, костяные челюсти белели в мертвецком оскале. Алый жар лился, пожирая задубелую щеку, тонкие губы, почерневшие веки, обнажая глазницу. В ее глубине светился огненный шар. Другой глаз, нетронутый, сверкал еще ярче. Золото трепетало в яйце, но с каждым биением слабело. Пламя все еще выходило из обугленных костей руки Дева, оно потемнело, став густо-малиновым. Воздух в пещере мерно дрожал, где-то на пределе слышимости рождался пронзительный звук. Дев вдохнул — долго, с содроганием. Огонь пожрал его нос, оставив посреди лица неровную яму. Но то, что пока уцелело, выражало упоение. Впрочем, такое выражение могла придать его лицу искривившаяся челюстная кость.
Теперь ничто не спасет его.
Чародей заговорил, перепугав Кейду пуще прежнего. Голос его изменился: ни следа варварского акцента, какой-либо насмешки, блестящее алдабрешское красноречие, не тронутое разрушениями, придавшими столь нелепый вид его лицу.
— Я искренне думаю, что тебе пора удалиться, мой господин, — слова текли медленно и протяжно. Дев мигнул оставшимся глазом, и горение в глазнице второго угасло. Дев содрогнулся, словно пытался обуздать приступ гибельной страсти. — Это тебя действительно не касается.
Не следует недооценивать всю мудрость слов умирающего.
И эта неоспоримая истина вынудила его отступить. Он двинулся назад, надеясь, что это направление ведет к выходу. Вождь бился о камни и спотыкался, но не мог отвести взгляд от творившегося в пещере. Теперь густое, почти багровое пламя разлилось, гибельно-прекрасное, окутав Дева с головы до ног. Колдун корчился, грозная стихия пожирала его, не стирая с лица выражения блаженства, зато жадный треск заглушал восторженные стоны. Почерневшие кости ладони сомкнулись в кулак. Неистовое золото вокруг яйца вдруг опало, только мрачная нить извивалась внутри оболочки. С каждым вздохом нить укорачивалась: вдвое, еще вдвое… Кейда стал оглядываться, высматривая выход. И понял, что не успеет добраться раньше, чем тусклый свет иссякнет.
И тогда случится нечто еще более жуткое.
Он ринулся из зоны, где бессчетные каменные острия, свисавшие с кровли, казалось, двинулись навстречу с теми, что поднимались с пола. Споткнулся, упал и, зарыв лицо в ладони, скорчился, точно перепуганное дитя. Багровое пламя ворвалось в пещеру, выжигая воздух над его головой. Скала содрогнулась, извне донесся раздирающий уши вой дракона. Каменные украшения сорвались с потолка, разбиваясь в крошево. И наступила кромешная тьма.
Открыв глаза, Кейда ничего не увидел. Даже свою ладонь, дрожавшую у самого лица, лишь ощущал свое неровное дыхание на ободранной и окровавленной пятерне. В ушах звенело после недавнего оглушительного шума. Если снаружи что-то и творилось, то он не слышал.
Пусть ты не видишь и не слышишь, зато все-таки чувствуешь. Не для того ты зашел так далеко, чтобы сдаться. Шевелись!
Он встал на четвереньки. Каменные осколки болезненно врезались в нежную кожу. Медленно он выпрямился, стоя на коленях, и выждал, невольно зажмурив глаза, чтобы лучше сосредоточиться, не обращать внимания на окружающую тьму.
Всего лишь слабое дуновение в воздухе, больше я ни о чем не прошу. И еще о запахе зелени, напоминающем о жизни и надежде среди этого отвратительного зловония. И о мечах, чтобы ими биться, если еще существует враг.
Убрав в ножны кинжал, он стал шарить во тьме, ища упавший меч. Нашарил клинок и получил за труды порез на большом пальце. Сжав обнаженный меч, он пополз на дуновение, обещавшее выход. Осторожно шаря перед собой израненной рукой, он полз на коленях, останавливался, ожидая, пока уймется сердце, стараясь не обращать внимания на жуткое эхо, повторяющееся в ушах. В голове колотилась боль, усиливаясь от крепнущих запахов обычного мира, ожидавшего за стенами пещеры.
Уткнувшись в стену, алдабрешец неловко поднялся. Уперев ладонь в обкатанный водой камень, он двинулся вдоль стены приставными шагами, то и дело натыкаясь пальцами ног на что-то неожиданное. Наконец рука скользнула в пустоту, и свежий запах леса помог удержаться, когда он споткнулся. Кейда обогнул угол. Свет струился по туннелю, маня Кейду в сторону выхода. Шатаясь, вождь выбрался из устья пещеры и сполз, опираясь спиной о скалу. Свет казался немыслимо ярким, хотя солнце скрывалось в холодных серых тучах. Мучительная боль в ушах оказалась не воспоминанием, а реальностью. Где-то в небесной выси ревели два дракона, кидаясь, как безумные, друг на друга. Кейда опустил глаза в ужасе и отчаянии.
