Она воззвала к незамутненной силе, и синий свет затрещал вокруг нее, точно с небесных высот упала лента первозданной мощи. Велиндре собрала более слабые воздушные течения и оплела ими свирепое сердце нескованного могущества. Синий колдовской свет вспыхивал и пропадал, потрескивая и трепеща. Пыль перестала взметываться по берегам озера, как только ветры принялись выполнять волю колдуньи. Воздух остыл, ибо жар солнца бежал в смятении. Пена взыгрывала, брызги рвались в нетерпении воссоединиться с дружественной стихией. Велиндре отвлеклась ровно настолько, чтобы изгнать воду. Пристыженные капли отпрянули и скрылись в воде.
Сапфировое сияние разгоралось, все рос столп, исходивший из раскрытых ладоней Велиндре и устремленный в необъятную пустоту неба. Вверх и вниз по нему равномерно пробегало сияние большой яркости. Велиндре чуть-чуть разъединила ладони и сосредоточила свое врожденное чутье колдуньи на пространстве между ними. Лазурные лучи внутри светлого столпа замерцали, затем начали свиваться. Свет стал ярче, белее, приближаясь к тому, который исходит от молнии, время от времени от его лучей ниспадала синь запредельных небес, скрываясь в раскаленном клубке, растущем меж ладоней Велиндре.
Теперь требовалось сотворить мнимого дракона. Она извлекла из клубка нить и обозначила спину своего детища над берегом перед собой. Охладив воздух, усеяла эту спину колючками, похожими на сосульки, завершающие толстые чешуи хребта, серые, точно иней. Простерла ладони и закончила хвост тяжелым шипом, затем занялась головой, подобной наконечнику стрелы, с длинной нижней челюстью, белой, как чистейшее облако, отворяющейся и являющей ряды ледяных зубов, жестких, как зима в горах.
— Нечего на него глядеть, — проворчал колдун с укором. — Наполни его. Не переставай собирать волшебство.
Велиндре предприняла усилия, чтобы не упустить сгусток колеблющейся первозданной мощи. Столп лазурного света тревожно содрогался, сапфировые вспышки взлетали к небу. Дракон начал угасать, едва намеченный. Колдунья закусила губу, почувствовала во рту вкус крови и вновь попыталась овладеть ускользающей стихией. Медленно и мучительно она вновь собрала волшебство и подкрепила свое детище. Дала ему длинные изящные ноги, где сапфировый свет образовал кости и жилы, а облако облекло их мышцами и чешуей. Она выковала белые пластины брони для его боков, затем выплавила крохотные брюшные чешуйки, переливчатые, точно облако на закате. Туман собрался громадными прозрачными крыльями, слабо отливающими мерцающей радугой.
— Хорошенький, — пробормотал Азазир со сдержанным одобрением. — Но сможет ли он летать?
Уделив своему тщательно выплавленному созданию достаточно внимания, чтобы оно не угасло, Велиндре сосредоточилась на собирании осколков первозданной мощи, какие могла отыскать меж запредельных небес и долиной, где стояла. И ощутила, что ее возможности на пределе, что волосы, светясь, встают дыбом, по коже бегут мурашки от прикосновения неукрощенного волшебства. Всмотревшись в ослепительное сердце своего столпа, она вызвала водоворот, все плотнее скручивая бурлящую силу. Некая отдаленная бесстрастная часть ее ума вопрошала, сколько раз она твердила заносчивым ученикам не призывать больше чародейской силы, чем могут высвободить в колдовском действии. Насколько это безрассудно? Все равно. Каждым волоконцем своего существа она занялась скручиванием чудесной мощи во все более малом пространстве. И вот сапфировая точка загорелась в раскаленном добела сердце.
— Вот-вот! — прохрипел Азазир. — Теперь обрежь! Бросай это дракону, или вы оба погибли!
Ощущая леденящий ужас, Велиндре осознала, что сапфировая искра удваивается в размере через каждое биение сердца. Она по собственной воле впитывает мощь небес. И нет никакого способа это остановить. Велиндре смутно вспомнила рассуждения Отрика о том, как чародеи из жуткого сказания с материка могли учинить приписанные им разрушения. Теперь она знала. Если не сдержать эту грубую набухающую силу внутри подобия дракона, колдуны и лишенные колдовского дара до самого Хадрумале увидят бедствие.
И она обрубила столп витого воздуха сверкающим синим клинком. За миг до того, как сапфировая искра могла вырваться на волю и разорила бы долину больше, чем удалось Азазиру, она метнула первозданную мощь в неподвижное подобие дракона. Небесное сияние исчезло, разбежалось во всех направлениях, унеслось обратно в верхние пределы неба. Дракон задрожал, расплылся, исказился, точно мираж в пустыне. Затем лазурный огонь вспыхнул в его глазах, и он зевнул. Длинный шиферно-голубой язык тронул воздух. Дракон подпрыгнул, разворачивая громадные крылья и выгибая их, неистово заколотил хвостом. Велиндре затаила дыхание, когда чудовище попыталось взлететь, но поскользнулось, неловко и некрасиво. Но вот она увидела, как ее создание уловило шепоток ветра, устремилось к нему, стало сворачивать воздух, непроизвольно пытаясь поддержать себя чистой волшебной силой. А затем дракон воспарил, гибкий и прекрасный. Он поглядывал из стороны в сторону, вбирая в себя ветры, пока его не окружил нимб синего колдовского света.
Велиндре коснулась его ауры и задрожала. Та самая живительная сила, что соблазняла ее в сердце бури. Но теперь она ощутила нечто большее, проникнутое откровенным восторгом дракона, вступившего в союз с породившей его стихией. Не в силах удержаться, Велиндре привлекла волшебство, открылась ему. Хвост дракона хлестал туда-сюда, волшебное создание скользнуло и приземлилось на берегу с глухим стуком, впившись когтями в сухую грязь. Склонив голову набок, дракон зашипел и уставился на Велиндре.
— Дай ему понять, что ты сильнее его, — предупредил Азазир.
— Как? — спросила она сдавленным шепотом. Колени у нее заколыхались, точно вода. Она увлажнила сухие губы, язык меж тем наткнулся на обломанный зуб, вот до чего она стиснула челюсти. Вблизи тварь выглядела, скорее, ужасающей, чем завораживающей.
— Представь себе, что это непослушный ученик, — с грубой веселостью предложил Азазир.
Велиндре поглядела дракону в глаза. Он сделал шаг в ее сторону, крадучись, широко разинув пасть. Неправдоподобные зубы, точно острия из неразрушимого льда. Она внезапно метнула молнию перед носом дракона. Залп камней и пыли запятнал его морду. Дракон отступил, повесив голову между передними лапами. Свет в глазах чуть потускнел, длинный хвост обвился вокруг задних ног. Голубой язык мелькнул, чтобы тронуть землю там, где только что ударила молния, а переднюю стопу дракон с любопытством протянул к новой впадине.
— Хорошо, — одобрил старик. — Теперь…
Тут его слова заглушил разъяренный зеленый дракон, стремительно вылетевший из озера. Он пронесся над водной гладью, выкрикивая вызов, который эхо разнесло по нагой долине. Развернув бледно-зеленые крылья, он, не успев достичь берега, подскочил ввысь и прянул к земле, вытянув злобные когти.
Облачный дракон едва успел убраться с дороги. Водяной дракон хлестнул хвостом и заехал новичку шипом по боку, расцарапав белые чешуи. Из раны потекла пурпурная кровь. Белый дракон развернул голову, вытянул шею и вцепился зубами в ляжку зеленого. Тот завопил и раскинул крылья, неистово захлопал ими и взбил тучу пыли, пытаясь вырваться. Облачный дракон держал его, все заметней вытягивая задние лапы и простирая крылья, чтобы не потерять равновесия. Зелено-бурая кровь из страшной раны водного дракона запятнала девственную белизну морды и шеи облачного. Зеленый дракон отверз пасть и выбросил ливень жгучей слюны. Белый отпрянул и выпустил соперника, вновь усевшись на задние лапы, по-прежнему готовый к прыжку, покачивая головой из стороны в сторону, облизывая шиферным языком окровавленные зубы. Водяной дракон развернулся в воздухе, крепко прижав раненую лапу к длинному телу, но по-прежнему простирая остальные с выпущенными когтями, как предостережение. Белый метнулся вверх; и на этот раз жгучее дыхание зеленого угодило на крыло сопернику и опалило его, точно кислота. Облачный завопил в исступленной муке, кувыркаясь в воздухе в попытках избавиться от боли. Зеленый преследовал врага, взмахивая крыльями, чтобы взмыть над сияющим белым созданием. Очутившись наверху, зеленый блестящими когтями проехался по белой голове и шее, хвост с агатовым шипом хлестнул по раненому белому крылу. Теперь голова облачного была вся в его же пурпурной крови, а вместо глаза виднелась слепая уродливая глазница. Он перекатывался в воздухе, падая и пытаясь спастись. Зеленый торжествующе верещал и тянул вниз неповрежденную заднюю ногу, страстно желая разодрать незащищенный живот белого. Но его ликование оборвалось, когда облачный отправил в него град острых ледяных осколков. Зеленый запрокинул голову, облачный метнулся вверх и сомкнул челюсти на глотке водного. Исступленно колотя крыльями, он вынудил противника попятиться и впервые поднялся над ним. Теперь водный оказался на спине, нежная кожа между бедрами и брюхом не защищена, лишь когтистая задняя стопа молотила по воздуху, создавая подобие обороны. Обрушилась в районе брони на шее и плечах облачного, и когти скользнули по толстым чешуям с острыми гранями. Лупя передними лапами, дабы уберечь голову от водного, облачный обрушил на него обе задних, когтями прочертив глубокие борозды в нефритовом брюхе. Водный метнул хвост назад. Обвив петлей хвост белого, зеленый выгнул спину и отвел злобные когти задних лап от раненого брюха. Судорожно поднявшись, он оказался так близко к белому, что тому не хватало пространства, чтобы вновь ударить когтями. Одним-единственным мощным биением крыльев зеленый передвинулся вместе с недругом, очутившись над гладью озера. Затем сложил крылья с громким щелчком, и от воды полетели дымящиеся брызги.
