БРИДЖИТ, ЛАЙЭМУ, САЙБЭНУ, МЕЛИССЕ, МЭТЬЮ И ДАЙНЕ
Благодарю Джудит Реган за то, что она первой признала власть Ночного Крыла; Касси Джонс и Брайана Салибу — моих прилежных редакторов; Малагу Балди — энергичного агента; Джеймса Ри — дизайнера www.ravenscliff.com; и конечно — Т.Д.Х.
Благодарю также читателей, чьи отзывы на мою первую книгу очень помогли мне в работе.
ПРОЛОГ
СОЖЖЕНИЕ ВЕДЬМЫ.
1522 ГОД
— ЧТОБЫ сжечь ведьму, требуется шестнадцать возов торфа и пятьдесят вязанок только что расколотых, зеленых дров. Такие дрова, — объяснял Хранитель, — горят дольше.
Мужчины, засучив рукава и обнажив волосатые руки, раскладывали дрова. Народ, заполонивший площадь, подбадривал их громкими криками. В конце концов, казнь всегда большое событие, а сожжение на костре — самое веселое из них. Торговцы в нелепых шутовских колпаках продавали жареные каштаны и горячие печеные яблоки. Кувыркались паукообразные обезьяны, их хозяева одну за другой извлекали из лютен веселые мелодии.
— Везу-ут! — прокатилось по толпе. — Вот она! — И на площадь с грохотом въехала телега. — В костер сатанинское отродье! Сжечь ведьму! Сжечь! Сжечь! Сжечь!
Мальчик повернулся, глаза у него широко раскрылись.
Изобель Отступница взирала на толпу спокойно, холодно и презрительно. Люди расступились, чтобы пропустить телегу, и на мгновение черные зрачки ведьмы вспыхнули. Сраженные ее красотой, многие мужчины упали ниц. Мальчик знал: не будь ее руки скованы золотой цепью, всем неминуемо грозила бы опасность. Теперь же она не сможет сотворить зло и снова вызвать из Адской Бездны демонов, готовых выполнить любой ее приказ, демонов, которые вселяли страх в жителей Северо-Восточной Англии.
Ее зеленое бархатное платье разорвалось и испачкалось, волосы цвета воронова крыла рассыпались и беспорядочно спускались до пояса. Когда-то она была благородной леди, владела обширным имением, заявляла о своем королевском происхождении и осмелилась скрестить оружие с королем Генрихом IV. За эту дерзость ее приговорили к смерти.
Однако существуют грехи более тяжелые, чем предательство.
— Взгляни туда, — сказал Хранитель мальчику. — Видишь того человека? Того, без ног, прикованного к креслу? Это под его домом ведьма обнаружила Адскую Бездну. Без всякого сочувствия к нему она открыла Врата, ведущие в ад. — Хранитель замолчал. — Ты сам видишь, что из этого получилось. Ему еще повезло. А вот его жена и сыновья не пережили ужаса.
— Но золотая цепь?..
— В ней заключена сила, не позволяющая ведьме сбежать или превратить нас в жаб, крыс и скунсов. — Хранитель поднял глаза к покрытому серыми облаками небу. — Я, по крайней мере, молюсь, чтобы эта цепь обладала такой силой. И я благословляю благородных колдунов Ночного Крыла, нашедших способ обуздать Изобель.
Мальчик смотрел, как ведьму стащили с телеги и поволокли к середине площади. Толпа подалась вслед за ней. Со всех сторон неслись громкие проклятия, и осужденная на казнь, безучастная прежде, начала мотать головой, рычать и шипеть, точно кошка, загнанная в угол сворой злых собак.
— Встань туда, — велел мальчику Хранитель. — Ты должен все хорошо рассмотреть.
Помосты справа заняли придворные. Государственные деятели и священники. Архиепископы Йоркский и Кентерберийский. Герцог Норфолкский. Зять короля, герцог Суффолкский. Присутствовал даже кардинал Вулси. Они пришли посмотреть на сожжение самой страшной в Европе колдуньи, Изобель Отступницы, чьи придворные были настоящими исчадиями ада, а не рыцарями и джентльменами.
Стражники подтолкнули ведьму к позорному столбу, заставили опуститься на колени лицом к судьям и надели ей на голову остроконечный колпак, на котором были начертаны слова «Еретичка. Ведьма. Отступница». Ей зачитали смертный приговор, и по толпе прокатился гул одобрения.
— Ей позволят говорить? — спросил мальчик, поднимая глаза на Хранителя.
— О, нет. По давней традиции осужденным предоставляется последнее слово, но Изобель Отступница — слишком опасная пленница. Кто знает, какую беду она может навлечь на народ своими последними словами, даже будучи скованной золотой цепью?
Хотя ведьма и была лишена возможности говорить, она могла кричать.
Ее пронзительный крик вселил в души людей ужас, и многие зажали руками уши. Леденящие душу вопли, повторенные многократным эхом, разносились над площадью. Ведьму поволокли к костру.
— Видишь ли, все должно было закончиться совсем не так, — прошептал Хранитель, наклоняясь к мальчику. — Все должно было завершиться коронацией Изобель. Королеве Англии было бы легко править миром, имея в распоряжении английский военно-морской флот и демонов Адской Бездны.
Мальчик смотрел, как ведьму вели вверх по ступеням к месту казни. Она извивалась, как змея, пытаясь вырваться.
— Ее выдали королю. Колдуны Ночного Крыла устроили ей западню. Именно они, а не люди короля, обрекли ее на смерть. Мой мальчик, ты знаешь, почему они так поступили?
Мальчик следил за ведьмой.
— Потому что истинная сила не проявляется, когда творишь зло, — ответил он, не отрывая глаз от осужденной. — Истинная сила проявляется, когда творишь добро.
Хранитель улыбнулся:
— Верно. Ты хорошо учишься. Из тебя выйдет благородный колдун. А теперь смотри и извлекай урок.
Ведьму привязали к столбу такой же золотой цепью, какой были скованы ее руки. Ее взгляд блуждал по толпе, пока не застыл на мальчике. Он затаил дыхание, ограждая себя от недоброй силы. Глаза ведьмы вспыхнули, и она рассмеялась.
Хранитель крепко сжал его плечо:
— Не бойся. Ее час настал.
Палач разжег костер. Изобель Отступница снова издала пронзительный вопль.
— Не думайте, что я погибну! — выкрикнула ведьма в толпу, бросая вызов запрету говорить. — Не думайте, что вы победили!
Мальчик почувствовал, как дрогнула рука Хранителя.
— Изобель воскреснет!
Пламя, подхваченное ветром, загудело и ожило. Языки огня, словно злые чертенята, взметнулись ввысь.
— Она горит! — раздался чей-то голос.
Стало нестерпимо жарко — настолько, что мальчик и Хранитель, стоящие в нескольких футах от костра, едва выдерживали обжигающий их лица жар. Густой черный дым мешал смотреть. Вскоре вся площадь погрузилась в темноту, по ней распространился зловонный запах горящей плоти. Из самого пекла вновь раздался душераздирающий вопль.
— Так погибнут все враги короля! — громко возвестил палач.
На миг ветер разогнал клубы дыма, и мальчик увидел ведьму. Она улыбалась. Освободившись от цепи, она воздела руки, в то время как огонь стремительно пожирал ее.
