По залу пронёсся лёгкий смех, присутствующие заулыбались и негромко зааплодировали. Элис смутилась.
— Спасибо. — Она осторожно взяла подарок и вдруг поняла, что не знает, что же сказать. — Мне очень приятно.
— Это вам спасибо, Элис, — возразил Директор. — Знали бы вы, как приятно нам! — Он жестом обвёл присутствующих в кабинете людей, искренне выражающих с ним своё согласие. Никто из них не лицемерил, все прекрасно понимали, что в случае массовой гибели рабочих для ММК настали бы чёрные времена. Корпорация бы не упустила такой удачной возможности раздавить сильного оппонента. Взгляд Александэра остановился на мрачном инженере Дите.
— Поприветствуйте девушку, мистер Дит, не стесняйтесь, — жёстко сказал Директор. — Если бы не она, вы бы сейчас держали ответ не перед комиссией ММК, но перед следователями ДППЗ. — Он пренебрежительно окинул Дита взглядом. — Вам стоило бы быть ей благодарным.
— Моей ошибки в случившемся нет! — Вскинулся инженер. — Углекислый лёд не должен был залегать на этих глубинах! Раньше такого не...
Димм Александэр поднял бровь, и его глаза вспыхнули обещанием чего-то очень недоброго. Дит осёкся на полуслове и сник.
— Правильное решение, мистер Дит. — Холодно одобрил молчание инженера Директор. — Для каждого слова существует своё время.
Александэр обернулся к Элис.
— Мисс Тоббо, ещё раз спасибо вам от всех нас, даже от тех, кто не в состоянии понять истинную цену совершенного вами подвига. От себя же хочу добавить, что мне весьма приятно, что мы с Управляющим Катраном в вас не ошиблись. — Он церемониальным жестом пожал ей руку, переходя на официальный тон. — А сейчас прошу нас простить, мы вынуждены вернуться к делам, комиссии предстоит разобраться в очень многих вопросах.
— Шестьдесят тысяч кредитов?!! — У Эдда округлились глаза. — Подумать только! Годовая зарплата пилота! — Старик смотрел на раскрытую шкатулку недоверчивым взглядом, словно подозревая, что та в любой момент может раствориться в воздухе.
— Димм Александэр, верно, волшебник! — Засмеялась Мэг Ранш. — С таким начальством не пропадём!
Они сидели втроём за столом в просторной гостиной новой служебной квартиры Элис и Эдда. На время расследования, проводимого аварийной комиссией, все работы в зоне шахты С-3 были прекращены, но ММК не стала отменять контракты, сразу же заявив, что бурение будет в любом случае проведено до интересующей компанию отметки. Новая квартира была втрое больше прежней и гораздо комфортнее, что в условиях Марса уже само по себе было роскошью.
— Он единственный из совета директоров, кто живёт не на Прайм, а здесь, на Марсе, — продолжала Мэг. — Вряд ли где-то есть ещё один такой директор. — Она подмигнула Элис: — Кстати, Эл, ты же не в курсе последних новостей. Инженер Дит уволен из ММК и завтра отбывает на Арториус Прайм плакаться в жилетку папочке! — Ранш блаженно сложила руки на груди. — Именно он отдал указание прекратить низкотемпературное бурение и увеличить темпы проходки. — Она довольно прикрыла глаза и почти промурлыкала: — Как я рада! До тошноты не перевариваю этого самовлюблённого высокомерного хмыря!
— Вот это действительно приятное известие! — Согласилась с подругой Элис. — От его липкого внимания пропадал аппетит. — Девушки засмеялись. — Одно утешало: фигура лучше будет!
— Куда тебе лучше-то! — Удивилась Мэг. — Лучше уже не бывает. Тебе давно пора сменить стиль на что-то более сексуальное.
— И завести мужика! — Ворчливо вставил Эдд. — Пора уже взрослеть и задуматься о будущем, я не буду вечно с тобой нянчиться! — Забрюзжал старик, воспользовавшись удобным случаем.
— Ну вот, сел в любимый флаер! — Элис в притворном ужасе закатила глаза. — Эдди, ты же знаешь, никаких мужиков! Я люблю только тебя и ещё Пучеглазого Фила!
Ранш зашлась в истерическом хохоте. Эдд недовольно скривился и принялся сердито ворчать себе под нос что-то о неразумных детях, у которых на уме одни шуточки и смешочки.
— Не отдам... — Мэг с трудом пыталась перевести дух от смеха. — ...Фила... — Она вытерла выступившие слёзы. — Пучеглазый мой, я его первая заняла! — Наконец ценой немалых усилий ей удалось успокоиться.
— Что вы теперь будете делать? — Спросила она Элис. — Вернётесь на Арториус-2?
— Не сразу, — покачала головой Элис. — Контракт с ММК заключён на год, условия очень хорошие, я думаю, разрывать его не стоит. Поработаем пока тут, заодно Эдд немного подлечится. — Она ласково посмотрела на старика. Тот сидел, демонстративно надувшись. — К тому же, мне ещё надо получить лицензию дальнобойщика. Пока всё это произойдёт, глядишь, и год закончится. Вот тогда и будем думать.
— Вот и отлично! — Обрадовалась Мэг. — Значит ещё полетаем! Кстати о полётах. Пора мне идти, поздно уже, надо ещё домой добраться. — Она встала и начала собираться.
— Оставайся у нас, — предложила Элис. — Я тебе постелю здесь, всё равно одна комната пустует.
Элис шла по бесконечно длинному коридору, тускло освещённому старинными лампами, укреплёнными в низком потолке на слишком большом расстоянии друг от друга. По обеим сторонам коридора тянулись наглухо закрытые двери. Элис проходила мимо, даже не пытаясь попробовать их открыть, она точно знала — двери запечатаны намертво. Как всё изменилось за прошедшие годы в Росе. Коридор уменьшился, одновременно удлинившись, всё стало тёмным и мрачным. Она крепче сжала манипулятор и ускорила шаг. Надо добраться до центра управления и из центрального компьютера добыть доказательства существования Роса и невиновности родителей. Но почему коридор вытянулся до такой степени? Подозрительно...
Вдали забрезжил яркий электрический свет, и Элис побежала к нему. Одна из дверей в боковой стене была открыта, и девушка остановилась. «Странно, даже не запыхалась», — отрешённо проскользнула мысль на задворках сознания. Обычно на Земле быстрый бег сбивал дыхание. Она медленно заглянула в помещение. Маленькая комната была абсолютно пустой и стерильно белой, яркий свет бил прямо из потолка и неприятно слепил глаза. Посреди комнаты стояло большое старое кресло, в котором привычно дремала сестра Гвинс. Она открыла глаза и посмотрела на Элис.
— Выброси ты из головы эти бредовые мысли, девочка моя. Доиграешься, морализуют тебя! — Сказала старушка и вновь закрыла глаза.
— Морализуют... морализуют... морализуют... — Тихим шепотом забилось эхо, так и норовя залезть в уши.
Элис пошла дальше. Центр управления должен быть уже недалеко. Неожиданно коридор вышел в большое круглое ярко освещённое помещение с огромными, во всю стену, иллюминаторами и цепочкой шлюзовых ворот. В иллюминаторах мерцало звёздной россыпью космическое пространство. Элис остановилась. Что-то очень знакомое было во всём этом. Внезапно на руке ожил старинный коммуникатор. Испуганный человек в допотопном скафандре воскликнул срывающимся голосом:
— Ваше Высочество! Древние захватили центр управления! — Коммуникатор затрещал и отключился.
