Мэг очарованно смотрела на неё, словно маленький ребёнок, впервые увидевший в иллюминатор космической станции, как солнечный диск выходит из-за темного шара планеты.
— А как у меня можешь? — Спросила она Элис.
— Вот так? — Улыбнулась та, выполняя заказ.
Тут распирающее Мэг любопытство прорвало последние преграды, и следующие полчаса Элис пришлось отращивать ногти, ресницы, менять форму бровей, цвет волос, глаз, оттенки кожи и губ, и составлять из этого бесчисленные комбинации.
Наконец Элис протестующе вскинула руки.
— Всё, Мэг, ты меня достала. — Засмеялась она. — Ты явно хочешь моей голодной смерти!
— Ладно, — нехотя сдалась Мэг. — Хватит. Хотя я только вошла во вкус. — Она хитро прищурилась. — Эл? А можно в последний раз попросить?
— Но только в последний! — Строго подчёркнула Элис. — Обещаешь?
— Да! — Не задумываясь заявила Мэг. — Покажи свою любимую вариацию? Ведь у тебя наверняка такая есть!
— Есть. — Согласилась Элис. — Вот.
Мэг восторженно ахнула.
— Обалдеть! — В трёхтысячный раз произнесла она. — Ты копия Принцессы из сказки Нолл... Нет! Это она твоя копия. Причём бледная. — Ранш потянулась за голограмматором.
— Вот этого лучше не делать. — Элис предостерегающе подняла руку. — Если кто-нибудь увидит такое и узнает меня, к добру это не приведёт. Особенно тебя.
Мэг жалобно смотрела в глаза подруге, но Элис была непоколебима.
— Но нам же нужен снимок на документы... — Попробовала она схитрить, но Элис только мотнула головой.
— Нет, Мэг. И ты прекрасно сама это понимаешь.
Ранш уныло вздохнула и опустила плечи.
— Всякая сказка заканчивается слишком быстро, — печально пожаловалась она самой себе и подняла голограмматор. — Ну, давай, Эл, превращайся в какого-нибудь страшного мутанта с хвостом и зубами, пора отвозить голограмму.
Элис немного подумала и выбрала чёрный цвет глаз и волос. Она сильно осветлила кожу и бросила взгляд в зеркало. Нет, пожалуй, лучше серый оттенок, немного землистый. И брови с ресницами сделать более блёклыми. И губы тоже.
— Думаю, так нормально. — Она вопросительно посмотрела на Мэг. — Если ты мне поможешь укоротить ресницы и волосы, то будет достаточно неброско.
— Не будет. — Уверила её Ранш. — С такими губами и глазищами на пол-лица неброско не получится в принципе. — Она улыбнулась подруге. — А грудь куда денешь? Снова будешь носить мужскую одежду? Если ты думаешь, что многое таким образом прячешь, то я вынуждена тебя разочаровать.
— А что ещё мне делать? — Досадно поморщилась Элис. — Невидимой я становиться не умею.
— Вы только посмотрите, как бедной девочке тяжело! — Мэг двусмысленно закатила глаза и показала подруге язык. — Замри, Принцесса. — Она подняла голограмматор.
Пока Мэг ездила к своему таинственному знакомому, Элис легла немного поспать. Сон не приходил, вместо него в голове роились воспоминания, и девушка снова сникла. Перед глазами, хаотично сменяя друг друга, проносились картины гибели Эдда и крушения корабля родителей. Мысли о бесконечно продолжающемся бегстве и вечной необходимости скрываться от всех и каждого повергли Элис в глубокую унылую печаль, и когда запиликал открывающийся замок и в комнате появилась Мэг, она почувствовала некоторое облегчение. Ну уж нет, я так просто не сдамся. Элис встала и встряхнулась всем телом, собираясь с силами. Ещё ничего не окончено!
— Ну, как? — Спросила она Ранш.
— Порядок. — Мэг протянула ей небольшой гибкий прямоугольник удостоверения личности. — Вот. Серьёзной проверки, конечно, не выдержит, но для обычных идентификационных систем вполне пригоден. Ты теперь Элис Стаб, тебе двадцать лет, только что разведена, детей нет, в неудачном браке провела полтора года. Твой бывший муж старше тебя на год, он шахтёр на Марсе, один из миллионов таких же, ничего примечательного.
Элис убрала тонкий матовый квадратик во внутренний карман комбинезона.
— А что с лицензией?
Ранш достала кольцо пилота и вернула его Элис.
— Лицензию подделать невозможно. — Она огорчённо развела руками. — Он сказал, что там слишком сложная система защиты. Проще получить новую. Говорят, если дать кому надо на лапу, то это вполне реально. — Мэг беззаботно махнула рукой. — Получишь ещё раз! Что тебе стоит? Они только увидят, как ты пилотируешь, и тебе выдадут сразу две!
Ранш засмеялась, и Элис улыбнулась, глядя на никогда не унывающую подругу. Ей будет не хватать Мэг...
В космопорту всё прошло гладко, как и уверял изготовитель документов. Элис прошла все необходимые процедуры менее чем за десять минут и купила билет на Арториус-1. Она подошла к провожающей её Мэг. Ранш грустно улыбалась, пытаясь сохранить на лице выражение жизнерадостности.
— Пора? — Печально спросила она.
— Десять минут до окончания посадки, — негромко подтвердила Элис. — Я пойду внутрь. Не хочу долгих прощаний. Пора заботиться о себе самостоятельно, мне предстоит много дел.
— Куда полетишь потом? Ты ведь не останешься на этой орбите. — Мэг взглядом указала вверх и тут же спохватилась: — Нет, не говори. Лучше мне не знать.
Ранш приподнялась на носочки, обняла подругу и тихо прошептала:
— Прощай, Принцесса Элис. — В её глазу блеснула слезинка.
Элис мягко отстранилась и чуть улыбнулась, глядя в глаза Ранш.
— До встречи, Мэг.
Элис развернулась и, не оборачиваясь, энергично зашагала к выходу на посадку.
12
— Я не понимаю. — Нахмурился кадровик. — Вы хотите получить работу в отделе археологии, не имея лицензии, да ещё и не где-то, а в действующих поисковых партиях? Но это, извините, абсурд, мисс Стаб!
Элис сидела в офисе службы кадров перед менеджером по персоналу. Невысокий молодой человек лет двадцати пяти с причёской по последней венерианской моде, судя по учащённому дыханию, ещё не полностью адаптировался к земной гравитации. Видимо, сам тут недавно, подумала Элис, одаривая его обворожительной улыбкой. Сейчас ты мне поможешь, дружочек...
— Ну что вы! — Она игриво тряхнула коротким каре чёрных волос. — Всё не так фатально! — Девушка невинно похлопала ресницами, глядя в глаза кадровику. — Я совершенно не претендую на научную работу! Для этого у меня нет должного образования. Но я хочу получить должность именно в поисковой партии. Это так романтично! — Она мечтательно вздохнула, проследив, чтобы туго обтянутая тканью пилотского комбинезона высокая грудь, поднявшаяся и опустившаяся в такт вздоху, вздымалась на уровне менеджерских глаз.
— Но... — Парень сделал над собой усилие и перевёл взгляд с её груди на глаза. Взгляд тут же упал обратно. — Кроме научных специальностей, в наших партиях есть только технические... — Ему никак не удавалось собраться с мыслями. — Какое у вас образование?
