— Создатели допустили ошибку! — взъярился ящер. — Они сделали какое-то ничтожное свойство ключевым критерием расы-оператора! Это огромная и печальная ошибка, но мы её исправим.
— Ага, — кивнул Тринадцатый. — А пока исправить её не удалось, вы на всякий случай уничтожаете конкурентов. И много уже погибло таких, как мы?
— Немного, — оскалился дракон. — Критерии допуска встречаются во Вселенной крайне редко. Но это ничего не меняет! Только Величайшие достойны управлять мирозданием!
— А зачем надо было способствовать упадку Риулов? — поинтересовался Тринадцатый. — Мне просто любопытно, мой хвостатый друг, ведь их раса тоже не имеет свойств, отвечающих критериям.
— Они были недостойны! — заявила рептилия.
— О как! — восхитился Тринадцатый. — И кто же это определил? Умоляю тебя, только не подсказывай, я попытаюсь догадаться сам!
— Довольно, человек! — Вузэй был вне себя от злобы. — Через одиннадцать ваших часов мы нанесём последний удар по твоим соплеменникам! Делай свой выбор!
— Допустим, я согласен, — Тринадцатый склонил голову на бок. — Чего конкретно ты хочешь, о моя чешуйчатая прелесть?
— Свойство! Критерий! — ящер щёлкал роговыми пластинами пасти. — Что даёт вам возможность повелевать Детьми!
— Это специальное устройство, — ответил Тринадцатый. — Оно изобретено нами недавно и находится у меня на борту в единственном экземпляре.
— Ты врёшь! — сузил глаза ящер. — Критерии встроены в саму суть расы! Это не может быть устройством! Мы тщательно изучали все попадавшиеся нам виды, но выделить нужный ген так и не удалось!
— Не совсем так, — не согласился Алекс. — Критерии действительно встроены, но на данном этапе развития мы не можем ими пользоваться. Ты же знаешь, что достичь «Следа» через гиперпространство невозможно, раса-оператор должна обладать технологией ноль-перехода. У нас таких технологий нет, но мы создали устройство, позволяющее нам обойти это правило. В результате, как ты уже знаешь, Мерхны подчиняются мне. Ты можешь исследовать устройство в совокупности с любым представителем человеческой расы и понять, в чём дело.
— Это ложь! — заявила ящерица.
— Нет, — спокойно возразил Тринадцатый. — Если бы это была ложь, я бы уже давно сидел внутри «Следа» и забавлялся, наблюдая за тем, как Дети разносят на атомы твои миры. Мы ещё не доросли до вступления в «След», для этого требуется время. Но Мерхн уже признаёт нас за своих хозяев.
На этот раз огромный ящер надолго замолчал, видимо, совещаясь с остальными.
— Я поверю тебе, человек! — наконец ответил дракон. — Отдай мне устройство, и твоя смерть будет мгновенной и безболезненной!
— У меня другое предложение, — Тринадцатый покачал головой. — Ты заводишь свой корабль внутрь Священного Пространства, производишь стыковку, получаешь устройство, а затем открываешь ноль-переход в Солнечную систему и не мешаешь мне уйти. Я — воин и желаю умереть в бою за свою Родину. Только так, и никак иначе. Или я пристыкуюсь к станции Вещающего, и устройство останется здесь навечно. Выбирай.
— Хорошо, — неожиданно легко согласился дракон. — Присутствие твоего корабля в сражении ничего не изменит. Готовься к стыковке, человек, я иду.
Изображение погасло.
— Крейсер Вузэй начинает сближение! — доложила Алиса. — Алекс, как ты думаешь, он действительно нас отпустил бы?
— Конечно, нет, — усмехнулся Тринадцатый. — Он сожжёт нас прежде, чем мы доберёмся до точки перехода. Или откроет портал прямо в фотосферу звезды, если это возможно. Или точно под орудия своих войск. В общем, проявит изобретательность. — Он коротко махнул рукой: — Действуем, как решили. Сближайся! Мы пошли.
Тринадцатый быстро направился к выходу, на ходу расстегивая бронекомбинезон на груди. Из появившегося разреза выскользнула серая тряпка и серой молнией метнулась под потолок.
— Алекс! — окликнула его Алиса. Он обернулся.
— Я люблю тебя! — она посмотрела ему в глаза. — Удачи.
— Я знаю, — улыбнулся он. — Я тоже тебя люблю. Увидимся, — он вышел из рубки.
Тринадцатый стоял в стыковочном шлюзе и ждал появления ящериц. Он ещё раз проверил установленные заряды, убеждаясь, что ничего не упустил. Небольшая гравиплатформа с увесистым металлическим ящиком висела неподалёку. Что ж, всё готово, теперь остаётся лишь ждать. Алекс мысленно потянулся к мышонку. Теперь всё зависит от тебя, дружище. Не подведи меня. Чебурашка заявил, что запросто изорвёт в лохмотья сотню ящериц, а если будет злой, то и две, и что Друг может за него не беспокоиться. Тринадцатый улыбнулся и активировал шлем. Чёрная матовая броня быстро и плавно закрыла голову.
— Алекс, всё готово. Мы на самой границе зоны отчуждения, — раздался в наушниках голос Алисы. — Вузэй начали стыковку, встречай!
— Принял тебя. Блокируй отсеки и переборки. Будем надеяться, что мы не ошиблись в расчётах и они выдержат, — Тринадцатый замер, ожидая гостей.
Шлюзовая камера открылась, и в проём люка влетело небольшое яйцевидное устройство. Электроника бронекомбинезона доложила об обнаружении сканирующего излучения. Возле летающего яйца возникла голограмма Вузэй:
— Оставь устройство и уходи, человек, — повелела ящерица. — Мы заберём его.
— Не получится, — ответил Алекс, — в целях безопасности оно настроено на моё присутствие. Если я отойду, устройство самоликвидируется. Тебе придётся деактивировать механизм самоуничтожения, пока я рядом.
— Оставь оружие и заходи, — немного помедлив, ответила голограмма.
Тринадцатый принялся неторопливо освобождаться от оружия. Расчёт сработал, человеческие корабли были слишком тесными для рептилий-переростков, и Вузэй решил провести все необходимые процедуры у себя. Наконец всё оружие было сложено на полу.
— Я готов, — сообщил он.
Летающее устройство подлетело ближе, и голограмма произнесла:
— Ты безоружен. Но в твоём контейнере есть оружие, — ящер щёлкнул пастью. — Не пытайся обмануть Величайших, ничтожество! Убери его!
— Никто не собирается тебя обманывать! — не моргнув глазом, соврал Алекс. — Твоя летающая яичница фиксирует то самое устройство самоликвидации. Я не могу демонтировать его. Я воин, а не учёный. Тебе придётся сделать это самому, раз ты такой величайший.
— Проходи, — презрительно фыркнула ящерица.
Тринадцатый вошёл в стыковочный шлюз, и гравиплатформа скользнула за ним. Летающее яйцо влетело последним, и люк закрылся. Шлюзовая камера начала воссоздавать внутренний микроклимат корабля Вузэй. Система анализа окружающей среды вывела данные на лицевой щиток шлема. Посмотрим... атмосфера — сероводород с какой-то неизвестной примесью, похоже, делающей эту гадость инертной. Нестрашно, Чебурашка в дыхании не нуждается, а бронекомбинезон выдерживает и не такие мелочи. Сильно повышен радиационный фон. Это только пойдёт на пользу нам обоим. Гравитация в половину земной. А вот это серьёзный плюс. Больше ничего такого, на что следует обратить внимания.
