— Нет случайностей, когда в судьбу вмешивается магия. Уж поверьте моему опыту… Чай, третье тысячелетие разменял уже…
Ростислав поперхнулся словами, которые хотел сказать. Да, старец выглядел неплохо, если и впрямь превысил шестикратный срок жизни обычного квостра.
— Скажите мне, юноша, хотели бы вы изучать придворный этикет и искусство магии?
— А почему вы спрашиваете мое мнение? — удивился Ростислав. — По-моему, мне надо всем этим заниматься вне зависимости от моих желаний.
Старик качнул головой.
— Нет, так не пойдет. Нельзя научиться утонченным наукам, если к ним не лежит душа. В подневольном ученике нет ни прилежания, ни старания, и учителю только одна морока с таким. Так что я вас не неволю, юноша.
— Если это так важно, то я согласен.
— Хорошо. Я зайду к вам завтра днем, когда вы вернетесь с тренировки по фехтованию… или что там у вас будет. До встречи.
— До свидания, — сказал Ростислав.
Ломдар-Каюн вышел, мягко притворив за собой дверь.
В эту ночь юноша засыпал с четкой уверенностью, что лучше, чем в Каеноре, ему никогда в жизни не было…
Когда на следующий день Ростислав впервые посетил апартаменты Архимага Лоарина, он ожидал чего-то особенного, вроде заставленных магическими вещами столов и полок или развешанных по стенам пучков трав. В крайнем случае — похожего на библиотеку кабинета.
Но в помещении за расписанной деревянной дверью всего было понемногу. И толстые фолианты в застекленных шкафах, и несколько мерцающих кристаллов на подставках, и какое-то растение в кадке, оплетающее ветвями весь угол. Сам Лоарин сидел за самым обычным письменным столом, что-то записывая на свитке.
Едва Ростислав, постучавшись, вошел, Архимаг оторвался от своего занятия и сказал:
— Здравствуй, Избранник.
— Здравствуйте, — ответил Ростислав, немного смутившись. — Вы меня звали?
— Да, конечно. — Лоарин кивнул. — Должен же я узнать тебя поближе… Вот скажи, тебе нравится Лия?
Юноша покраснел, опустив глаза. Такой лобовой вопрос начисто смел всю решимость паренька, которую тот наскреб по дороге к Архимагу.
— Ясно, — сказал Лоарин, добродушно улыбнувшись. — Что ж, я вам мешать не стану. Лия уже взрослая девочка, так что пусть сама думает…
— Простите, но мне она… действительно… это… нравится… — промямлил Ростислав, подавив желание завернуться в крылья.
— Я же сказал: всё в порядке… Ладно, иди. Вижу, о твоем предназначении говорить еще рано.
Юноша кивнул и вышел из комнаты, подавив в себе желание пуститься в бегство. Только после того как створки двери бесшумно затворились, он перевел дух.
— Надо что-то делать с нервами, причем срочно, — сказал Ростислав самому себе. — Какой из меня Избранник, если я от волнения на каждом шагу трясусь?..
Он решил спросить об этом у Ломдар-Каюна и направился в его башню. Несколько коридоров, короткий перелет между дворцом и башней — и юноша оказался на месте. Его встретил стальной голем — странный механизм, приводимый в действие магией, внешне напоминающий ожившую статую тролля или еще чего-то подобного…
— Кто? — проскрежетал голем.
— Ростислав, — сказал паренек. Голем видел неважно и знал его практически только по голосу.
— А, это ты? — Голем переступил с ноги на ногу. — Что-то ты рано сегодня…
— Да я за советом. — Юноша улыбнулся. — В другой раз поболтаем, хорошо?
— Как скажешь, — сказал страж. Как показалось Ростиславу, немного грустно.
Дело в том, что Ростислав упорно не желал воспринимать элементалов, големов и прочих волшебных слуг как неодушевленные предметы, любил по-приятельски поболтать с живой статуей, всё время говорил сильфам «спасибо» и вообще об услугах просил, а не требовал их, как квостры. Надо ли говорить, что среди последних юный Избранник прослыл немного чудаковатым, а среди волшебных существ, наоборот, считался душевным и отзывчивым.
Голем посторонился, и Ростислав прошел в апартаменты старого мага. Тут всё было обставлено немного по-другому, нежели у Лоарина. Больше книг, меньше предметов практического применения. В кабинете царила атмосфера древности, но не тления и ветхости — просто возникало неуловимое ощущение, что даже само время тут ходит на цыпочках… Ростислав даже не взялся бы сказать, что именно ощущал, почти каждый день приходя сюда. Неясное чувство благоговения, что ли…
— Ростислав? — Старый квостр вышел откуда-то из лабиринта стеллажей, держа в руках толстый фолиант с пожелтевшими от времени страницами.
— Да, учитель. — Юноша склонил голову, как того требовал этикет в отношениях ученика и мага.
— Время занятий еще не пришло. — Ломдар-Каюн нахмурился.
— Я не поэтому, учитель. — Ростислав мимоходом принял у старца книгу, донес до письменного стола, где уже высилась целая стопка других книг. — У меня есть одна проблема…
— Конечно, Ростислав. — Маг тяжело опустился в кресло, завернувшись в крылья, которые уже почти не могли держать в воздухе немощное старческое тело. — Что у тебя случилось?
— Ну, — замялся паренек, — я всегда всего стесняюсь… Смущаюсь безо всякого серьезного повода…
— Так, — подбодрил Ломдар-Каюн.
— Вот… — Ростислав снова, в очередной раз, замялся и покраснел. — Я хотел спросить… можно ли это преодолеть как-нибудь…
Старик отечески улыбнулся:
— Мальчик мой, ты имеешь в виду что-то из магии?
— Ну… — Ростислав еще больше зарделся, — вроде того… — Ломдар-Каюн покачал головой.
— Не стоит, Ростислав, — сказал он. — Заклинаний прямого действия против подростковой стеснительности никто еще не создал… Но есть множество других способов.
— Каких? — спросил юноша.
— Ну, например, ты мог бы заняться сексом… Ты чего? — Ростислав отшатнулся от старого квостра и начал дрожать.
— Так, спокойно, — сказал маг, тоже вставая. — Я всё понял. У твоей расы мораль такая же замкнутая, как у шуолов или Всадников.
Ростислав промолчал, не в силах поднять глаза. Он чувствовал, как лицо и уши пылают от стыда. Конечно же такой паренек, как он, не мог в его возрасте рассчитывать на благосклонность сверстниц. Проще говоря, Ростислав Коротков был стопроцентным девственником и просто кошмарно комплексовал при любом упоминании интимной близости.
Ломдар-Каюн покачал головой.
— Да-а… — протянул он. — Надо что-то с этим делать… Скажи, Ростислав, ты хочешь попробовать нимфу?
— Что? — опешил парень.
— Нимфы… Это такие… существа, похожие на квостров, но без крыльев, — охотно объяснил маг. — Ученики магов всегда стараются их вызывать, чтобы те ублажали плоть… Вообще это не поощряется, но и запретов нет. Если хочешь, я научу тебя этому несложному заклятью…
