— Да, Повелитель. — Император поклонился и спрыгнул вниз, хлопнув черными крыльями.
Аргаррон проследил взглядом за летящим гарром. Шевельнул собственными крыльями, задумавшись. Этот выскочка ШаТор точно что-то задумал, иначе не послал бы своего ученика с острова, да еще на вертоплане. Обычно шакмары использовали один-единственный парящий остров или же нанимали карликов с их дирижаблями и летучими кораблями.
Аргаррон прошептал несколько слов, сделал серию пассов правой рукой. Через минуту-другую на парапете башни появился одетый в полупрозрачную тунику сильф. Вообще, наличие одежды на элементале указывало на его довольно высокий статус среди соплеменников. Детское личико искажала боль, которую он ощутил, принимая материальную форму, его прозрачные крылья немного трепетали.
— Я пришел, — сказал мальчик. — Убери боль…
— Ты забыл добавить «Повелитель», Эаллойенум, — сказал архидемон.
— Повелитель. — Сильф склонил голову, не в силах не то что противиться, но даже хоть как-то перечить владельцу его истинного имени.
— Отправляйся в Радужный Город, — сказал Аргаррон, небрежным жестом убирая заклятье, причиняющее элементалу боль. — Я хочу, чтобы мне был известен каждый шаг Избранника. Понял?
— Да, Повелитель. — Сильф снова наклонил вихрастую голову. — Мне действовать скрытно?
— Как хочешь, — сказал Аргаррон, махнув рукой. — Меня интересует результат, а не методы.
— Я могу надеяться на некоторую награду? — спросил мальчик.
— Сто лет свободы. — Архидемону иногда нравилось быть великодушным. — Но только после того, как эта заварушка с Избранником завершится.
— Добрый Повелитель, хороший. — Элементал заулыбался. — Повелитель не обидит Эаллойенума…
— Брысь, — огрызнулся Аргаррон.
Сильф исчез, превратившись в ветерок, а через мгновение был уже за многие километры от островов гросков.
Аргаррон улыбнулся. В молодости он позволял себе подолгу наслаждаться муками низших магических существ, пока не нашел им более подходящее применение. Стоило пытками вытрясти из элементала его настоящее имя — и тот становился верным рабом, информатором и шпионом, посыльным или просто «мальчиком для битья», что в случае с сильфами и ундинарами звучало почти буквально.
— …И тогда Аргаррон приказал принести в жертву всех обитателей города Ошлар, что на острове Алашом, после чего настолько пресытился жертвенными душами, что уже был почти так же могущественен, как и бог-претендент, к чему он, кстати говоря, и стремился… Ростислав, ты что спишь?
— Нет-нет! — вскинулся юноша, которого разморил падающий из окна теплый и ласковый луч солнца. — Я просто… э…
— Просто спишь, — заключил Ломдар-Каюн, откладывая толстый фолиант летописи. — Ладно, перерыв… В такую погоду просто грешно просиживать в четырех стенах.
— Спасибо, Учитель. — Юноша просветлел. — Ты всегда на шаг опережаешь мои вопросы и просьбы…
— Я вырастил более сотни молодых магов, Ростислав, — улыбнулся старик. — Иди и полетай на свежем воздухе.
— В моем мире сказали бы «погуляй», — заметил юноша, встав из-за столика. Он потянулся, затекшие суставы протестующе хрустнули.
— Так и говорят Бескрылые, — подтвердил старый маг. — Но зачем ходить, если можно летать?
— Угу. — Ростислав кивнул, после чего разбежался и выпрыгнул в открытое окно, уже на лету расправляя крылья.
Ломдар-Каюн еще услышал боевой клич команчей, который издал Ростислав, взмывая в небо.
— Дети… — Старик усмехнулся. — Никогда вы не изменитесь…
Ростислав, резво работая крыльями, поднимался всё выше и выше над Радужным Городом, о котором уже привык думать как о своем новом доме. Внизу раскинулись концентрические круги кварталов, зеленые ковры полей и острова садов, сверкающие голубым каналы с чистейшей водой, белоснежные громады цитаделей…
Вскоре, когда юноша поднялся уже достаточно высоко, проявился и радужный узор, который, как Ростислав недавно узнал, служил не только для красоты, но и для защиты от магической атаки. Любое темное заклятье, направленное на Радужный Город, неминуемо разбилось бы о несокрушимый барьер.
Ростислав закрыл глаза, раскинул руки в стороны. Почувствовал, как по телу прошла волна, когда он пролетал через барьер, произнес несколько слов. В кончиках пальцев тут же собралось легкое покалывание, сознание заволокла бескрайняя небесная синева… тело стало легким, послушным, крылья будто раскинулись на всё небо, обнимая, поддерживая…
Он глубоко вздохнул. Небесная Тропа принимала его с каждым разом всё легче и всё глубже, и ему хотелось экспериментально установить, как будет выглядеть апогей этого слияния. Через короткое время он открыл глаза. Вокруг, насколько хватало глаз, раскинулись нагромождения облаков, сверкающие в свете яркого солнца. Вдалеке из-за облачного холма выглядывал остров с Радужным Городом, едва заметный среди сверкающей белизны.
— Как же красиво, — прошептал Ростислав. — Каким же чудовищем надо быть, чтобы посягнуть на подобное…
Он заложил вираж, подставив висящему в зените солнцу лицо и грудь. Зажмурился, когда яркий свет ударил в глаза, прочувствовал теплый поток солнечных лучей…
Эаллойенум, сидящий на облаке невдалеке, с грустной улыбкой глядел на танцующего в облаках Избранника. Тот кувыркался в воздухе, ловко улавливая крыльями воздушные потоки. К элементалу подрулил соплеменник, материализовался, спросил:
— Эай звал?
— Эай звал, — подтвердил старший сильф. — Я заменю тебя.
— Мне не дозволено…
— Дай руку.
Прилетевший со стороны Радужного Города сильф протянул Эаллойенуму ладошку, тот взял ее в руки и прошептал несколько слов. Печать Послушания, наложенная на маленького слугу, перешла на грудь старшего элементала, что, впрочем, было недостаточно, чтобы его контролировать в случае чего.
— Эай хороший, Эай добрый, — младший сильф прослезился. — Эай освободил Мэия…
— Мэий молодец, — сказал Эаллойенум, погладив его по голове. — Мэий хорошо поработал, а теперь Эаю нужно работать вместо Мэия…
— Мэий полетел… — Мальчишка намылился было раствориться в воздухе, но Эаллойенум его остановил:
— Постой!
— А?
— Дай твою одежду, — сказал старший сильф. — Эаю надо выглядеть как Мэий.
Младший сильф дернул худыми плечиками, приземлился на облако рядом. Хихикая, отдал Эаю одежду из Радужного Города. Вообще, сильфов, одетых одинаково, без труда можно было спутать: все они были светловолосые, худые и бледные, с прозрачными радужными глазами. Только у Эаллойенума лицо было серьезным, а у второго сильфа — дурашливо-ребяческое.
— Мэий может лететь? — спросил последний.
— Мэия никто не держит, — ответил Эай. Договаривал он уже пустому месту — истосковавшийся по вольным просторам сильф мгновенно испарился, чтобы теперь как угорелому носиться по небу.
