«Зачем вы пришли на Остров Лотофагов?» — раздался в мозгу Ростислава вопрос, от которого закружилась голова, такой ужасающей псионической силы он был преисполнен. Лия, охнув, обмякла у Ростислава на руках, а Грэг, наоборот, оживился и подошел к цветку сам.
— Нам нужен Та-Аксе, — сказал Грэг. — Я его знакомый, сообщите ему, пожалуйста…
— Я… — начал было Ростислав, но цветок резко повернулся к нему и передал: «Мы знаем, кто ты, Избранник Ростислав из другого мира. Но мы не знаем, зачем ты пришел, потому что ты и сам этого не знаешь».
Юноша смутился. Действительно, он пошел у Грэга на поводу, совершенно не представляя, зачем он сделал этот выбор — прилететь к лотофагам на их остров.
Цветок повернулся к Грэгу, но теперь следующая мысль явно не предназначалась для Ростислава — он ничего не услышал. Шакмар в ответ только кивнул.
— Что вы с ней сделали? — спросил Ростислав, держа бесчувственную Лию на руках. — Зачем?
«Ворожее опасно общаться с нами, — пояснил цветок, не потрудившись обернуться. — Ей лучше отключить свой мозг на то время, что она пробудет здесь».
Ростислав хотел что-то сказать в ответ, но тут в лесу зашуршали ветки, и из зарослей выступило странное существо, сочетающее, казалось, признаки и животного, и растения. Внешне оно напоминало муравья, вставшего на задние лапы, но челюсти имели не такой ужасающий вид. Всё тело покрывал хитиновый панцирь темно-рыжего цвета, который проглядывал через редкие пробелы в растительном покрове. Существо было словно «одето» в живые растения, а на голове у него распустился цветок подобный тому, который рос сейчас на ветке, лежащей на палубе корабля. Под странным гостем быстро выросло небольшое дерево, подняв его, словно на лифте, на уровень палубы.
— Та-Аксе, — ошеломленно проговорил Грэг. — Что они с тобой сделали…
— Ровным счетом ничего, — свистящим и немного скрипучим голосом проговорил вслух криис. — Просто в таком виде гораздо легче контактировать с лотофагами.
— А… — начал Грэг.
— А на голове у меня — тот, кого можно с натяжкой назвать лидером лотофагов. Его имя звучало бы как Абратос.
— Ты изменился, Аксе, — сказал Грэг.
Криис щелкнул, что могло обозначать смешок.
— Ты тоже, Грэг. В маги выбился…
— Э, извините, что прерываю, — встрял Ростислав, всё еще держащий на руках бесчувственную ворожею. — Но кажется, мы сюда по делу…
Та-Аксе кивнул и сказал:
— Да, я думаю, мы поможем… Но не ради Радужного Города, а ради всего Каенора в целом. Аргаррон метит наверх, а этот мир — лишь первая ступень для него.
— А как? — спросил Грэг. — Честно говоря, я, когда принял твое послание, не представлял, чем ты сможешь помочь.
— Какое послание? — спросил Ростислав. — Я, похоже, становлюсь самым неинформированным в команде.
— Абратос посредством меня послал сообщение Грэгу, что лотофаги могут оказать Избраннику помощь в его борьбе.
— Но почему? — спросил Ростислав. — Какая от этого польза лотофагам? Разве они не преследуют лишь свои цели всегда и во всём?
«Считай, что цели лотофагов и квостров на время пересеклись. — Цветок на голове Та-Аксе шевельнулся, начиная раскрываться. — Но мы должны убедиться, что ты именно тот, кто нам подходит».
— Но как?
Абратос распустился полностью и спросил, проигнорировав вопрос: «Ты согласен?»
Ростислав вздохнул. Похоже, за любую помощь тут придется расплачиваться очередными испытаниями.
— Согласен, — сказал он. — Только скажите, сколько это займет?
«В реальности — минут десять», — ответил Абратос, после чего к Ростиславу протянулись гибкие лианы-щупальца, обвившие ноги, тело, руки. Грэг с молчаливого согласия парня принял у него с рук на руки бесчувственную ворожею и ободряюще улыбнулся.
Последнее щупальце обвило Ростиславу голову, а на конце его вырос цветок-лотофаг.
«Приготовься, Избранник», — прошелестел Абратос в мозгу парня.
«Готов», — мысленно ответил тот, а в следующее мгновение мир закружился и исчез…
8
Образы… Поток сумбурных видений, чьи-то лица, всполохи, абстрактные фигуры и события прошлого… Ростислав не чувствовал своего тела, не в состоянии был закрыть глаза или отвести взгляд. Это было словно во сне, но проснуться он тоже не мог, как ни старался. Калейдоскоп угнетал, Ростиславу до смерти хотелось пошевелиться, но ничего не получалось.
Перед взором пронесся образ Аргаррона в виде огромного черного гарра, потом в виде человека в аккуратном черном костюме. Ростиславу почему-то казалось, что эти облики далеко не единственные среди масок архидемона.
«Враг, — тут же подумал Ростислав. — Враг, враг, враг… он убивает ради власти, его слуги убили моих родных и похитили их души… это враг, я должен убить его…»
Словно молния ударила в сознании… Ростислав обнаружил, что сидит в поезде, идущем куда-то по темному тоннелю… напротив него сидит Проводник из предыдущего сна-испытания, в вагоне больше никого нет…
— Что тебе надо? — спросил Ростислав.
— Вопрос в другом. — Проводник улыбнулся, показав клыки. — Вопрос в том, что тебе надо, Ростислав.
— Но…
— Посмотрим на дело с другой стороны… — Проводник прервал речь, так как поезд пронесся через какой-то мост и звуки движения всё равно заглушили бы его голос. — Так вот, посмотрим с другой стороны… По-твоему, кто виноват во всех нынешних неприятностях?
— Ну… Аргаррон? — Ростислав неуверенно высказал самый напрашивающийся ответ.
— Ты такой предсказуемый… — Проводник закинул ногу на ногу. — А ведь желание летать было твоим. И благодаря тебе Аргаррон вырвался на свободу.
— Моим желанием не было попадать в чужой мир, — не сдавался Ростислав. — К тому же, если бы я знал, что из себя представляет тот, кого я спасаю в собственном дворе, я бы еще трижды подумал, вытаскивать меч или нет… К тому же, если не я, кто-нибудь еще помог бы…
— Оправдания. — Проводник философски возвел очи горе. — Да, твое благородство и желание помочь ближнему делают тебе честь, но и за свое желание ты ухватился сразу…
— А что такого? — спросил Ростислав. — Предлагают, так бери. Кто же откажется от исполнения желания?
Проводник расхохотался:
— Какой же ты еще мальчишка…
— Это почему? — обиделся юноша. — Ты, между прочим, одного со мной возраста.
— Вдвойне мальчишка, — сказал Проводник. — Ты думаешь, что мужчина — это возрастная планка?.. Или факт того, что тебе удалось овладеть женщиной?
— А что же тогда, если не это?
— Вот! — Проводник воздел палец. — Пока ты не поймешь этого сам, ты так и останешься мальчишкой в сердце своем. Ребенком.
