Корабль прошел практически вплотную от заполненной водой зоны легкости, и Ростислав, протянув руки, зачерпнул в горсть воды. В ладонях оказалась светящаяся рыбка, которая зачем-то выпрыгнула на палубу. Ростислав наклонился подобрать, но та отпрыгнула в сторону и мгновенно исчезла. Спустя мгновение на палубе оказалась девчонка, которую в сумерках Ростислав принял за сильфиду: то же легкое сложение, растрепанные волосы до плеч, дурашливое детское личико и пренебрежение одеждой. Вот только крылья у девчонки отсутствовали, а были аккуратные плавники и ласты на ногах. Ундина.
— Привет, — сказала она, улыбнувшись, после чего задрала голову и подставила лицо начинающемуся дождю. — А ты кто?
— Ростислав, — растерянно ответил юноша. — Откуда ты взялась?
— Я родилась, — сказала ундина, потом ее голосок стал немного возмущенным. — Ты же сам дал мне жизнь!
— Что? — опешил парень, которого совершенно сбило с толку осознание того, что он стал отцом духа Воды.
— Ну, не в том смысле, что в это вкладываете вы, смертные. — Ундина довольно захихикала. — Немного воды, немного магии от тебя, немного плоти от рыбки… Вот я и родилась. Впервые приняла материальную форму.
— Тогда откуда ты знаешь про всё это?.. И почему уже умеешь разговаривать?
— Смертные пьют воду и моются… вода слышит. Вы отражаетесь в воде, и вода видит… — Элементал огляделась. — А водоема нет?
— Нет. — Ростислав в растерянности и покосился за борт. — Только парящее озеро.
— И то дело. — Ундина прошлепала ластами к борту и сиганула в прозрачную стену.
Ростислав увидел только мелькнувшие ласты, и дитя воды пропала из виду.
— М-да, — сказал он и почесал затылок. Всё произошло настолько быстро, что Избранник даже удивиться как следует не успел, но чувство апатии почему-то исчезло. Казалось бы, заурядный случай для опытного мага, но Ростислава рождение нового сказочного существа просто поразило. Так просто — зачерпнуть горсть чистой воды с рыбкой, и получается ундина или ундинар.
А ночь жила. Пошел дождь, и тучи скрыли свет звезд, вместо них засветилось парящее озеро — миллионы огоньков мерцали в темноте, гасли и зажигались снова, вспыхивали и тускнели. Ростислав заметил некоторую систему в этом и несложным заклинанием дал себе на время истинное зрение. Он снова взглянул на озеро и ахнул от открывшегося ему зрелища. Тут рождались потоки магии Воды, а для умелого мага или гения Стихии тут был открытый портал в Водяную Плоскость. Те нити, которые притягивали для себя маги в своих заклинаниях, тут сплетались в феерический узор из могучих потоков энергии.
Ростислав стоял, любуясь фантастическим зрелищем, и потом вспомнил, что в одной из книг читал про узлы магии-скопления магической энергии, природу которых так и не удалось разгадать до конца. Предполагалось, а теперь и подтвердилось, что именно из них рождались элементалы, что именно они служили источниками всего волшебства в Каеноре.
Встречались и воздушные узлы — огромные вихри, взметающиеся из Великой Бездны в колоссальных облачных смерчах, наполненных молниями. Никто не смел приближаться к этому буйству главной стихии в Каеноре, и квострам было известно шесть местонахождений этих узлов Воздуха, которые иногда медленно перемещались. Правда, опасности для островов они не представляли, ибо располагались слишком далеко от населенных районов.
Узлы стихии Огня находились в глубине немногочисленных каенорских вулканов, и Ростислав не мог понять, откуда в местных огненных горах взяться лаве — ведь парящие в бескрайнем небе острова не имели горячей основы из расплавленной магмы…
А известных узлов Земли в Каеноре просто не было. Кто-то говорил, что у лотофагов был один — исполинское волшебное древо, но Мирлас по этому поводу молчал, а к лотофагам никто не смел лезть с расспросами и исследованиями.
Ростислав попробовал потянуться к узлу Воды, так же как он это делал с Небесной Тропой. Колосс водяной энергии тут же отозвался ощущением влажности и прохлады, волной энергии.
Юноша встал у борта корабля, расправил крылья и раскинул руки в стороны. Потоки водяной энергии оплелись вокруг тела, проникли в душу, одарив массой ощущений. Юноша вздохнул. Прохлада морского бриза… тепло тропического моря… свежесть лесной росы и обжигающий холод снега. Вода, подумал Ростислав, чувствуя в себе потоки практически чужой стихии. Раньше он имел дело только со Светом и Воздухом, но нашел, что вполне мог бы овладеть и Водой. Навскидку структура магии у Воды не казалась особенно сложной. Она была менее порывистой, чем у Воздуха, и не столь прямолинейной, как у Света.
Ростислав опустил руки и прекратил тянуться к узлу. Его переполняла сила и энергия, взятая из источника магии, и он чувствовал себя великолепно.
Он поднял лицо к тучам и рассмеялся. Ему хотелось прыгать под дождем, дурачась, как новорожденному ундинару, как сильфу, поймавшему теплый поток воздуха.
— Лия, я иду к тебе! — крикнул Ростислав, которому хотелось свернуть горы. — Лия!..
Он ушел в каюту только через три часа, когда устал и замерз под дождем. Но всё равно ему было хорошо, и миссия уже не казалась невыполнимой.
Лия была уверена, что ее ведут на смерть. Положат на алтарь, или скормят очередной твари Аргаррона, или попросту сбросят в открытый портал во Тьму. Двое воинов Хаоса зашли к ней в комнату, взяли ее под руки и вывели в коридор, впрочем не прибегая к грубости.
Они шли по коридору куда-то вниз, и Лия, привыкшая к небу над головой, чувствовала себя неуютно, к тому же через короткое время она потеряла чувство направления. Стены коридора, сложенные из гранитных камней, сменились пещерой, а затем проплавленным тоннелем в обсидиане.
Лия волновалась. Воины Хаоса ничего не говорили, но их горячие ладони крепко держали девушку за предплечья, словно та могла убежать куда-то в оковах из черной стали.
Ее ввели в большую пещеру, в центре которой было светящееся озеро. Лия присмотрелась и вздрогнула: в круглой чаше, встроенной в пол пещеры, плескалась какая-то зеленая слизь, пропитанная эманациями боли и страха, которые Лия ощущала даже без магии. Неподалеку от емкости стоял заляпанный кровью алтарь, еще дальше — глубокая круглая яма.
«Вот и всё, — подумала Лия. — Ростик так и не спасет меня… Надеюсь, тогда он спасет Каенор».
— Добро пожаловать! — громко сказал Аргаррон, который вышел из-за какого-то скального нароста, держа в руке небольшой черный жезл. — Ворожея Лия, я так рад, что ты пришла.
— У меня не было выбора, — холодно ответила девушка и чуть повела руками. Воины Хаоса тут же ее отпустили и чуть подтолкнули вперед.
— Подойди, — сказал архидемон, и Лия подчинилась. Всё равно сопротивляться было бессмысленно.
Аргаррон положил когтистую руку девушке на плечо и сказал, широким жестом обводя пещеру:
— Вот, смотри, отсюда я шагну в Астрал как новый бог-претендент. Сонный Гаррак давно уже готов к тому, чтобы пасть и уступить свое место более достойному.
