— Замолчи и занимайся своим делом.
— Хорошо, Ваше Величество.
В конце концов, экипаж остановился перед главным входом в парк: две огромные створки из кованого железа, за которыми можно было разглядеть застывшую в бронзе фигуру покойного мужа королевы. Дальше, в глубине мрака из клубов тумана поднимались в мертвом величии другие металлические монстры. Астория повела плечами.
— Парк в этот час закрыт, — заметил кучер.
— Закрыт?
— Я хочу сказать, что по расписанию парк открывается, э-э-э-э…
— Да.
— Хе, хе. Очень хорошо, Ваше Величество.
Возница снял шляпу, чтобы привести в порядок свои волосы. Королева совершенно неподвижно стояла перед воротами.
— Мне э-э-э-э… подождать, Ваше Величество?
— Нет, — не поворачиваясь ответила королева. — Поезжай.
— Ваше Величество хочет остаться одна. Понимаю.
Кучер развернул лошадей, и экипаж медленно тронулся с места. Он не знал, хорошо ли сделал, оставив королеву одну в полураздетом виде, но, в конце концов, приказ есть приказ, а он достаточно начитался газет, чтобы понимать, что в последнее время все идет не так, как обычно. Ее Величество хочет собраться с мыслями, подумал кучер. Наедине со статуей своего мужа. Ну и ладно, это ее проблемы. И все равно очень удивительно. Я знал, что она всегда была непредсказуема.
Как только экипаж пропал из виду, королева подошла к решетке и положила руку на замок. Через несколько секунд тот начал мерцать красным светом и плавиться как воск.
Медленно закапали тяжелые струи железной жидкости. Ее Величество, казалось, так ничего и не почувствовала. Когда весь замок превратился в лужицу, она нажала на калитку двумя сжатыми кулаками, и та со скрипом открылась.
Королева вошла внутрь и начала рассматривать статую.
Профан Гайоскин.
Он был установлен в изящно отделанном портике, у подножья которого изобразили весело резвящихся бронзовых маленьких зверьков: кроликов, белок и ежиков.
Освещенное поставленными рядом фонарями лицо статуи имело совершенно идиотское выражение. Астория попробовала припомнить, кто распорядился поставить это ужасное изваяние. Может быть, это сделала и она сама. В конце концов, она и есть Величество.
Но было здесь и нечто большее, чем простая сельская статуя, напоминающая о давно забытых деяниях. Если приглядеться пристальней, то можно заметить, что портик выкован совсем из другого металла, чем все остальное. Это не бронза. И никакое не железо. Нечто более древнее, такое, что излучает пагубную энергию и вызывает в памяти наиболее болезненные воспоминания.
Дверь! Дверь в Ад.
Королева положила руку на голову кролика и повернула ее. С боку портика был замок. Маленький зловредный запор.
Ее Величество сжала кулаки. Как эти три замарашки осмелились конфисковать ключ? Ключ от Нижних миров. Теперь постоянные призывы стали слышней, чем обычно.
Настало вполне подходящее время для…
— Вы что-то потеряли? — послышался голос.
Королева испуганно подпрыгнула.
Ее муж, точнее, его статуя, сделала жест. Что-то слегка сверкало у памятника в руках. Астория на шаг отступила.
Вот оно, подумала королева. Это все проделки Смерти.
— Покажись, — сказала Ее Величество.
— Но я же здесь, — ответил голос. — Вот он я. Разве ты меня не видишь?
Статуя Профана Гайоскина слегка поклонилась.
— Твой обожаемый супруг.
— Вот оно как.
— Твой супруг, — продолжала статуя. — Погибший в результате несчастного случая на охоте. Ах, ах, когда я думаю об этом, то верю, что ты действительно хороша: посмотри на того, кого убила.
— Сейчас не это главное, — ответила королева.
— А мне все равно хочется об этом поговорить, — возразила статуя. — Я мертв. Но это, в конце концов, не так уж и важно. Во всяком случае, я очень доволен, что ты не слишком-то изменилась со времени нашей последней встречи. Все тот же неумеренный вкус к беспорядку и самоуничтожению.
— Правда? — ответила Ее Величество. — Но вы меня держали под замком!
— А ты поищи получше, — ответила статуя. — Хочешь открыть ту дверь в наш мир?
Бронзовый Профан Гайоскин указал на портик, к которому прислонялся.
— Твой ад не имеет никакого смысла, — сказал памятник, — это всего лишь декорация и только. Бесполезное место, заселенное кривляющимися демонами, в которое никто никогда не пойдет. Вот поэтому-то тебе и приспичило открыть эту дверь.
— Ты… ты и есть ключ? — спросила королева.
Статуя покрутила какими-то двумя металлическими предметами вокруг указательного пальца. Отсвет от фонарей, отражающийся от бронзового лица, придавал памятнику зловещее выражение.
— Не думаешь же ты, что я тебе их дам?
Ее Величество продолжала стоять перед огромной статуей. Даже если у нее найдутся силы для прыжка, она все равно не подпрыгнет выше ног своего бывшего мужа.
— Вот такие дела, — сказала Смерть, — должна признать, что на этот раз изобретательности тебе было не занимать. Но, хе, хе, — добавила она, зажимая в кулаке связку с драгоценными ключами, — изобретательность не заменит таланта.
Королева закрыла глаза. Ее лицо стало багрово-красным. Что-то происходило с телом Астории. Плечи вздрагивали. Кожа повсюду стала твердеть. На спине начали прорезаться крылья, а на вершине черепа появились рога. Лицо тоже изменилось, волосы совершенно исчезли, живот втянулся. Все это заняло всего лишь несколько секунд. Как только метаморфоза закончилась, накидка упала с королевы на землю, словно саван. И перед статуей стояла уже совсем не Астория, а Дьявол, Дьявол собственной персоной: черный демон высотой в шесть футов, с перепончатыми крыльями, полной ненависти ухмылкой, кривыми рогами и…
— Боже мой, ну и вид, — удивилась статуя.
— Иди посношайся, — огрызнулся Дьявол.
— Я это уже делала, — ответила Смерть, — но настолько давно, что не помню деталей.
— Раз ты об этом говоришь, то помнишь, — возразил Дьявол. — То были лучшие моменты твоего существования.
— Лучшие моменты? По правде говоря, это по крайней мере так же утомительно, как провести пять тысяч лет на поле Квартека.
— Правда? — удивился Дьявол.
— Правда, — подтвердила статуя.
Какое-то время соперники измеряли друг друга взглядами. За оградой, со стороны улицы, застыл в удивлении какой-то ночной зевака. Князь Тьмы повернулся к нему.
— Вам чем-нибудь помочь?
Бедняга изобразил из себя нечто наподобие горгулии и убежал, размахивая руками.
Дьявол снова повернулся к статуе.
