— Кстати, — сказал он, — как там поживают ваши сестрички?
— Очень весело. Но подожди немного, я еще с тобой о них поговорю.
Князь Тьмы вытаращил глаза. От статуи отделилось что-то очень напоминающее тень, но более плотное. Высокая шляпка с острым верхом, куртка из парчи с большим декольте, корсаж из китового уса, пышная юбка с бантом сзади и все какое-то эфирное, раскрашенное в серых тонах… только надеты эти наряды были не на создание из плоти и крови, а на скелет.
— Что это ты делаешь? — поинтересовался Дьявол, когда преображение закончилось. — Ты все равно не…
Скелет протянул руку к статуе, взял у нее связку ключей и опустил их себе под одежду, они исчезли с легким металлическим звоном.
— Не-е-е-ет, — простонал Князь Тьмы.
Смерть посмотрела на него с удовлетворенной улыбкой и сошла со своего пьедестала. Стоя на земле, она была того же роста, что и ее соперник.
— Ключи еще не потеряны, — заверила Смерть, — но у меня нет никакого желания снова играть с тобой в выкручивание рук.
— Играть в выкручивание рук? Я…
— Поговорим о моих сестрах, — оборвал его скелет. — Ты прекрасно понимаешь, что не можешь держать их у себя до скончания времен.
— Нет? А кто мне помешает?
— А где ключики? — поинтересовалась Смерть и подняла костлявые руки. Она задумчиво постояла в такой позе. — Ах да, я их слышу: они мне говорят динь-дон, динь-дон из моей грудной клетки. Это меня успокаивает.
Дьявол довольно долго стоял, поглаживая себе подбородок.
— Послушай, — наконец сказал он, — я хочу предложить тебе сделку.
— Это уже интересно, — ответил скелет. — Я хотела тебе предложить то же самое.
— Ты открываешь эту дверь…
— …а ты выпускаешь моих сестер.
Дьявол кивнул и улыбнулся.
— И мы честно разрешим это дело.
— Бросаешь мне вызов?
Князь Тьмы кивнул головой.
— Если я выигрываю, то мои демоны придут сюда. Ты об этом подумала или нет?
— Это ты так считаешь, — оскалилась Смерть.
— А если я проиграю…
— …то возвращаешься к себе.
— По рукам! — воскликнул Дьявол.
— Меня это тоже устраивает, — согласился скелет.
Князь Тьмы опять тряхнул головой. Смерть казалась элегантной дамой из богатых кварталов, одетой по последней моде. Такая же хрупкая, как тростник… но никогда нельзя полагаться на внешность. Она, широко улыбаясь, повернулась к Дьяволу.
— Прогуляемся?
— Согласен, — кивнул тот.
Они несколько меланхолично пошли рядышком.
Их прогулку сопровождали протесты фей. Оба это прекрасно чувствовали: их печаль образовала длинную подземную реку. Лес разорен, лужайки покрыты золотой пудрой, кусты вырваны, а все остальное похоже на поле битвы, на котором даже птицы не хотят петь, такого не бывало испокон веков. А они, Дьявол и Смерть, прогуливаются в полумраке. И что это была за странная пара. Скелет, одетый женщиной и украшенный облаком пепла, да потасканный демон, выпускающий и убирающий когти.
— Настоящая резня, — заметил Дьявол.
— Должна тебе напомнить, что все это на твоей совести, — отпарировала Смерть.
Ее собеседник только пожал плечами. Он нагнулся, чтобы подобрать камень, который принялся рассеянно жевать. Они перешагивали через стволы деревьев, валявшиеся на тропинках, и вышли на лужайку, покрытую снегом, образовывавшим серебряный ковер на золотом фоне.
— Тебе понравилась моя жидкость, а?
Скелет остановился и повернулся к нему.
— Ради всех святых! Где ты только смог отыскать такой яд?
— Секрет художника, — улыбнулся Дьявол и резко наклонился, чтобы схватить руки скелета.
— Хоп! — воскликнула Смерть, отступая в сторону. — Только без грязных фокусов, согласен?
— Хорошо, — вздохнул тот. — Просто это у меня в природе.
Скелет покачал головой. Когда они шли, ключи, подвешенные на одном из ребер скелета, издавали мелодичный звон. Прогулка продолжалась.
— Старые добрые времена, а?
Князь Тьмы улыбался во мраке.
Посреди одной из лужаек находился фонтан. Он тоже был покрыт золотом, но вода оставалась еще кристально чистой, и казалась вечной в бледных отблесках ночного света.
Дьявол и Смерть уселись на краешке фонтана.
— Ну ладно, — начал скелет, — и каков же твой вызов?
— Так сразу?
— А есть ли смысл затягивать?
— У меня появилась одна идея, — заявил Дьявол с триумфальной улыбкой. — Мы с тобой ложимся в кровать, и первый, кто получит удовольствие, проиграл.
Смерть тяжело вздохнула.
— И ты называешь это идеей?
— А почему бы и нет? А как это следует называть?
— Ловушкой.
Князь Тьмы пожал плечами.
— Квартек, — объявил скелет после продолжительного молчания.
Дьявол возвел глаза к небу и погладил свой подбородок.
— Идея не такая уж и глупая.
— Совсем нет, — подтвердила Смерть.
— Отнюдь не глупая, — повторил Князь Тьмы. — Доверим разрешение нашего спора жителям Ньюдона… в конце концов, ведь именно для них мы и живем.
— Для них и благодаря им, — поправил скелет, наклоняясь, чтобы почесать лодыжку.
— Эй, вы, там!
Собеседники подняли глаза и увидели бегущего к ним карлика.
— Садовник, — сказала Смерть.
Карлик остановился на почтительном от них расстоянии. В руках у него был фонарь.
Он поднял его один раз, потом второй и, похоже, остолбенел от изумления.
— Ради святой крови Трех Матерей!
— Возвращайся к себе, малыш, — ласково обратился к нему скелет.
— О! Святые угодники, святые угодники, святые угодники!
Карлик бросил свой фонарь, развернулся на каблуках и со всех ног пустился прочь.
— Ату его, ату! — закричал Дьявол, хлопая в ладоши.
— Он же тебе ничего не сделал, — заметила Смерть.
Князь Тьмы снова повернулся к ней.
— Да, — сказал он, — твоя идея мне определенно нравится. Такая хаотичная.
Столько случайного! Мне даже обидно, что я сам не сумел додуматься до нее.
— Хе, хе, — ухмыльнулась Смерть.
— Отлично. И когда?
— Чем скорее, тем лучше.
— Вполне согласен.
