Керлик двинулся в том же направлении, в каком повернулся, и с интересом принялся за изучение коридора. Надо признать, ничего особенного, но забавно: матовым плафонам многочисленных ламп следовало ослабить и рассеять свет, но выкрашенные белым потолок и стены только усиливали оный и при этом не причиняли вреда глазам. Явно прибежище белых, хотя исключать пси хов или дух овных тоже не стоит.
По полу вились цветочные (и цветастые) узоры, напоминавшие те, что вышивали на повседневных одёжах представители северных гулумских народов. Только глянув не точно себе под ноги, а вдаль и под углом, Керлик обнаружил, что необычные вьюнки и фигурки складываются в слова, всё та же северная символическая вязь. Земля ники? Они большие любители сюрпризов. Впрочем, как и все маги. Из-за желания дочитать очередную фразу Керлик не стал сворачивать в боковые коридоры-ответвления.
— Свет Тьме: невест нет — закончились. Приходите через полгода. А лучше вообще не приходите. Хотя нет — приходите, вы нам выкуп ещё с прошлого раза зажали! — на этом чародей приложился головой о дверь.
Шутники! Судя по всему, в скором времени намечалась свадьба тёмного и светлой, которую за просто так отдавать собратья не намеревались. Н-да, намучится женишок, раз уж к выкупу невесты начали готовиться загодя. В том, что свадьба не завтра, Керлик не сомневался. Его интересовал другой вопрос.
Личный амулет мага ничем не отличался от гильдейского, являясь его абсолютной копией, — настоящий Лита испортила очень и очень давно. У девочки резались зубки — грызла она тогда многое. Конечно, амулет вышел из строя не из-за маленьких зубок, а благодаря неустойчивым и странным младенческим заклятьям. Значит, дело не в талисмане.
Возможно, виновата перепланировка… Нет, чары настраивались на местопребывания членов Круга Старших. Неужели дело в искажении магического поля из-за щитов Ловцов Чар? Но те возводили у Школы Меча. Та на Посольском проспекте — далековато от здания Магической гильдии. К тому же, щиты убраны, да и времени прошло более чем достаточно.
На ум приходило всего лишь два объяснения. Одно — дурацкое: Круг Старших вызвал Керлика до полного сбора, тогда как формально рядовой член Гильдии Керлик мог переместиться только к Кругу Старших или к большей его части. Второе чародею очень не нравилось. Оно относилось к серии тех, что возникали при размышлении о Романде, которого явно никто в Главель не требовал. По крайней мере, не Белое отделение.
— Ладно, по ходу разберёмся, — вздохнул маг и взялся за дверную ручку. Дверь не шелохнулась. Керлик прищурился и обнаружил простенькое заклинаньеце, замаскированное под сложное: беспрепятственно выйти имел право только белый чародей, а войти, соответственно, — чёрный.
Керлик быстренько переделал заклятье и спокойно вышел. Только после этого он понял, что наоборот вошёл. Странно было бы выйти из коридора, особенно после того, как прочитал начертанное на полу послание. Маг развернулся.
— Идиот, — прокомментировал он свою деятельность.
Керлик просто-напросто перевернул направленность чар: теперь в коридор мог выйти любой из белых, чёрный нуждался в разрешении. Всё бы ничего, но чары изменились намертво. Впрочем, устранить их Керлик сумел бы, но магия настолько сложна и непредсказуема, что лучше воспользоваться услугами так называемого сторожа. Тот обладал правом впускать-выпускать. Да и предупредить хозяев тоже стоило, иначе студиозы Белого отделения (а это скорее всего оно и было) объявят глобальную войну Чёрному, против чего, в целом, Керлик ничего не имел, но расстраивать из-за глупой ошибки чужую свадьбу тоже не хотел.
* * *
— …Барон имеет не только права, но и обязанности, — наставительным тоном произнесла строгая сухопарая женщина в узком тёмно-зелёном костюме и вытянула указательный палец к небу. — Барон должен следить за казной и законами, обязан заботиться о подданных, защищать от врагов. Барон — гарант порядка. В понятие порядка входит и наличие наследника.
Женщина чуть повернулась и прошла мимо Зелна. Тот с интересом принялся рассматривать её затылок — мать (а это была вдовая старшая баронесса Друг) любила строгие причёски, вроде тугих пучков, которые всегда принимали удивительную, неповторимую форму. Сегодня это была полураскрывшаяся роза, вчера — любопытная улитка. Зелн мог поклясться, что улитка шевелила рожками-глазками.
— Сын! — старшая баронесса обратила внимание, что единственный её слушатель занят чем угодно, но только не слушаньем.
— Матушка, разве мне не рано заводить наследника? — выдал тот свой основной козырь.
— Конечно, рано! Тебе до первого совершеннолетия ещё два полных года ждать! — Зелн облегчённо вздохнул, но баронесса ещё не закончила. — Однако жениться уже пора!
— Зачем? — недоумевал двенадцатилетний сын. — Если я не собираюсь пока заводить наследника, зачем мне жениться?
— Иначе кто-то другой успеет сделать это до тебя.
— Ну и пусть!
— Ей, а, следовательно, и её мужу, перейдут неплохие владение, замок и приличное состояние! — воскликнула мать. — А мы, к тому же, соседи — мы могли бы объединить наши баронства!
— Скоро будет нечего объединять, — фыркнул просвещённый Зелн. Ещё один козырь. — Барон их с сумой по Миру пустит.
— Тем более, необходимо поторопиться со свадьбой, — подал голос до сих пор молчавший светловолосый мужчина. Столичный гость. Юный барон Друг не без основания подозревал, что именно незнакомец виноват в несчастьях Зелна: с появления в замке высокородного матушка возгорелась страстным желанием приобщить сына к семейной жизни. — После свадьбы состояние перейдёт младшей баронессе — таков закон в вашей провинции. Дочка насчёт своего папаши иллюзий не питает, поэтому не выделит ему на содержание ни медной монетки… ну, или самую малость — только ради любимой матери.
Зелн осознал, что при столь мощной атаке придётся обороняться всем, что есть.
— Я не имею права жениться!
— Почему? — в один голос воскликнули баронесса и её гость.
— Потому что я — маг! — юный барон гордо задрал веснушчатый нос.
— Ты? — рассмеялась мать и сразу как-то растеряла строгость. Такую маму Зелн любил больше. Такой она, собственно, чаще всего и была, пока дорогой сын опять не принимался за проказы. — Кажется, ты перегулял на последней деревенской ярмарке. Бродячие фокусники и менестрели — это не маги.
— Конечно, не маги! Это я — маг! И у меня есть доказательства! — Зелн решил раскрыть абсолютно все секреты. — Помните, матушка, я вам подарил розу?
— Да, — баронесса снова улыбнулась. — Мне она очень понравилась. Ты ещё сказал, что вырастил её сам.
— Это правда. Только росла роза всего два дня!
— Невозможно!
— Без помощи магии — да. А ещё это я вытащил дочку нашей поварихи из-под обрушившейся поленницы — я брёвна порывом ветра разметал! Вот!
— Звёздочка моя, — недоверчиво усмехнулась баронесса. — Что же ты не похвастался? Всей округе не растрезвонил?
