— Я стеснялся, — покраснел Зелн.
— А маги не стесняются.
Юный барон сердито нахмурился и топнул ногой — таким образом он однажды заставил бить из-под земли ключ с чистейшей и очень вкусной водой. К сожалению, ключ исчез после неожиданного оползня.
На этот раз отозвалась не земля, а небо — чистую синеву распорола изумрудная молния в виде подмигивающей рожицы. Чары — вне сомнения.
— Верно, маг, — изумлённо хмыкнул светловолосый гость. — Что ж, ты прав — не под венец тебя вести, а в Магическую гильдии придётся.
— В Главель? — возопил Зелн.
— В неё самую.
— Урра-а-аа-ааа!!! — юный барон изобразил танец тысячи бесенят. — Пойду мальчишкам расскажу — обзавидуются!
Новопризнанный чародей убежал прочь, но на полдороге ко двору замка вспомнил, что не получил разрешения у матушки. Свою матушку Зелн очень уважал, поэтому бросился назад и случайно подслушал не предназначенный для его ушей разговор.
— Отпустите его, не бойтесь.
— Вы уверены, мой господин?
— Конечно, баронесса. Он маг и необычный — работает с растениями, ветром и огнём. К тому же, я думаю, он способный мальчик. Пусть выучится, быстро сдаст экзамен на ранг Подмастерья, а потом вернётся и женится.
— А Гильдия?
— Я передам Кругу Старших, что он обручён. Ведь так оно и есть — Зелн сосватан с самого рождения.
— Хорошо, — кивнула матушка. — Вы меня уговорили.
С того самого момента Зелн твёрдо решил, что никогда не станет подмастерьем. В разумности принятого решения он убедился буквально на следующий день, точнее — ночь.
Мать не имела привычки откладывать дела в долгий ящик, если, конечно, это не касалось выдержки их коньяка — тот набирал популярность среди соседей-баронов. Уже наутро Зелн сидел в седле, на добротной выносливой лошадке, не красавице, как у свиты светловолосого, но любимой и послушной только хозяевам. В сопровождении да под приглядом высокородного гостя юный барон отправился в столицу, туманную и недоступную, сказочную, волшебную Главель Серебристую. По дороге они ночевали в разных замках — называемый всеми и всюду господином светловолосый явно имел возможность заказать себе прямой портал до столицы, но отчего-то не делал этого. В первый раз они остановились у «невесты».
Наречённую Зелн так и не увидел, но прислуга замка шепнула ему, что дочка вся в матушку. Кошмарное лицо баронессы иногда являлось Зелну, особенно, когда надвигалось что-то очень и очень нехорошее. После таких «видений» юного мага мучила долгая бессонница…
Зелн встрепенулся, дёрнулся и едва не упал со стула на пол. Ужасная харя (иначе не скажешь!) несостоявшейся тёщи в свете частых вспышек зеленоватых молний снова оказалась обычным кошмаром. Чтобы полностью удостовериться в этом, Зелн посмотрел точно перед собой.
Огромный чертёжный стол — для карт. Хаотично заваленный разномастными свитками, наполовину истлевшими книгами, обрывками пергамента, ещё чем-то. Одну из наиболее выдающихся по кривизне и высоте стопку венчало надкусанное зелёное и сморщенное яблоко, на дальнем углу стола мерцала безопасная свеча. Открытый тёплый огонь всегда заставлял Зелна мыслить ясно.
— И как я теперь найду нужный да разберусь что здесь что? — осипшим спросонья голосом поинтересовался сам у себя юноша.
Звуки, пусть и такие, окончательно возвратили его из мира грёз и кошмаров к реальности.
— Свет! Я столько времени потратил на их сортировку!
Впору добавить что-нибудь покрепче да позаковыристей, но Зелн сдержался: душу-то он отведёт, а порядка всё едино не добьётся.
С тяжким вздохом окинув собственноручно устроенный погром — в пляшущем огоньке свечи беспорядок казался ещё и давним, как вечность, — чародей встал и протянул руку к ближайшему свитку. Большой, тяжёлый, нанизанный на две жерди красного дерева, украшенные золотыми рунами, — из гильдейского архива. Работа «Искусственное воссоздание Радужных кругов» Новелля Спящего, тогда ещё мастера второй ступени, на соискание степени мастера первой ступени. После защиты Новелль стал магистром третьего ранга. Впрочем, магистром он уже был на практике, но в Гильдии старались практику подкреплять теорией, и наоборот. Даже Великий Теоретик Серго Парящий Змей не был исключением.
Кстати, здесь же лежали его ещё ученические работы «Искажающие эффекты при наложении Порталов перемещения на Призрачные круги. Случай Монетных кругов» и «Чары внемировых переносов и предметная магия» — обе впоследствии вошли в классическую теорию магии перемещения. Эти книги, как и трактат Новелля, Зелн прихватил исключительно из любопытства — уж очень хорошо рассказывал Романд на экзамене. Сам-то студиоз занимался теорией вторичного зачарования, тоже предметная магия.
Зелн с сожалением отложил работу Учителя и уже нацелился на другой свиток — да так и замер. По коридору кто-то бродил. Молодому чародею это не понравилось. Совсем. Из-за шумной ночной гулянки ребята только улеглись и видели всего лишь первый на сегодня сон — Зелн всегда обходил территорию общежития, прежде чем заниматься своими делами или попросту лечь спать, да и определённо незнакомая на слух поступь выдавала в госте нежданного. Помимо того, без спросу открывалась дверь — это вызывало уже тревогу. Ох, не зря у Отделений имелись сторожа! И не из блажи Зелн потратил уйму времени, чтобы Тин, несмотря на все перипетии своей любви (так-то он был ответственным мальчиком), не пренебрегал обязанностями Старшего ученика!
Нащупав на шее три амулета собственного изготовления и прихватив подарочки Новелля и Эфеля, Зелн выскользнул из кельи. Свечу потушить он не забыл — мол, устал и отправился баиньки. В ближайшем коридоре мелькнула тень — Старший ученик тихо, но быстро двинулся за ней… чтобы лбом натолкнуться на мужчину, спокойно и по-хозяйски вышедшего из перекрёстного хода.
— Тьма! Это какой-то лабиринт наичернейшего из чёрных магов, а не ученическое общежитие Белого отделения! — ругнулся гость. Был он атлетического (воинского) телосложения, обладал коротко стриженой шевелюрой и сверлил Мир тёмными, словно дыра в неизвестность, глазами. Судя по гильдейскому кулону с турмалином и общим ощущениям, чёрный маг. Наследственный. И незнакомый.
— Тихо! — почти беззвучно, но всё-таки рявкнул Зелн. — Слышите?
Насторожившие юношу шаги издавал не этот маг — они никуда не исчезли и доносились откуда-то справа, от общего холла.
— Кому-то ещё поздним утром не спится, — пожал плечами гость.
— По-моему, кто-то крадётся.
— А ты бы предпочёл, чтобы он топал как голодный дракон?
В ответ старший из чародеев получил настолько красноречивый взгляд, что имей бы он хоть капельку разумения, испарился бы в неизвестном направлении. Но гость даже не шелохнулся.
— Ещё один Эфель на мою голову! — раздосадовано буркнул Зелн, высокомерно игнорируя гордое «Я хуже!», и осторожно выглянул в общий холл, отмечая, что неожиданный собеседник действует аналогично.
