— Ух ты! Златоликий! — восхищённо воскликнул тот.
— Не может быть!
— Почему это?
— А вы, собственно, кто? — они вернулись в коридор.
— Да я дверью ошибся — надписи у вас на полу интересные, — признался чёрный маг. — Ты ведь и есть сторож?
— Ну да… — нахмурился Зелн. Этот типчик его раздражал, но чрезмерного, то есть несвоевременного, опасения не вызывал. В образовавшуюся паузу было слышно, что Мехен (а это, как ни подозрительно, оказался именно он) прекратил топтаться на месте и куда-то шёл. Студиоз, а с ним и гость, опять заглянули за угол. — Бзо! Он направляется к келье Лоран и Тина.
— Судя по именам, разнополые ребята. Муж с женой, что ли?
— Да нет, — отмахнулся Зелн. Они, тихо, словно лёгкий сквознячок среди бумажных фонариков, переговариваясь, шли следом за боевым магом. — Только сегодня официально обручились. Свадьба месячишка через два.
— Хм, так это, оказывается, модно среди столичных магов? — недоверчиво хмыкнул гость. — А что же мне Романд ничего не сказал? Я ему ухо тогда бы не отрывал.
— Романд? — Зелн резко остановился и обернулся, опять чуть было не столкнувшись с чёрным магом. — Какое вы имеете отношение к Романду?
— Я счастливый дед, — хмуро пробурчал маг.
У Старшего ученика брови поползли вверх, чтобы спрятаться под длинной чёлкой. Гость понял действо по-своему.
— Я слышал, что вы светлую магиню за тёмного выдаёте. А наоборот уже нельзя, что ли?
— Если верить магистрам, то нельзя, — Зелн возобновил движение. — Да, кто ж им верит-то? Я просто удивился, что вы ещё живы — взрыв-трава в смеси с сонничкой даёт потрясающий эффект!
— Да? С этого места поподробней, пожалуйста.
— Э-э, — юноша на миг задумался, но Романда решил не подставлять — не настолько тот ему не нравился. — Кстати, меня зовут Зелн… Зелн Друг.
— Не молодой барон ли? — изумился собеседник, белый чародей молча кивнул. — Так мы соседи. Я — Керлик Молниеносный.
— А-а! Матушка писала, что у вас огромный храм отгрохали! Приятно познакомиться! — маги на ходу пожали друг другу руки. — А когда дедушкой стать успели?
— На рассвете.
— Значит, мощный маг Света будет!
— Ага! Сейчас! — улыбнулся гость, живо напомнив Зелну кобру. Н-да, и как при таком тесте Романд заикой не стал? Более того, ещё и распоясался сверх всякой меры? Хотя… — Время рождения никоим образом не связано с принадлежностью к конкретной силе. Я, например, в полдень родился, а тот же Романд — в такую жуткую ночную глушь, что самому страшно.
— Я это так, для поддержания разговора, — студиоз невинно моргнул и вновь скривился.
— Что случилось? — насторожился Керлик. — Мехен?
— Именно, — кивнул Зелн. — Не может быть это Мехен! Я своими глазами видел, как его Эфель по черепушке приложил.
— Значит, удар был плох. Или Душевный не на Мехене подлые удары репетировал — у Златоликого особенная аура, к тому же, давно вписавшаяся в Мир. Я этого идиота в первый раз без представлений узнал и сейчас ни с кем не спутаю.
— Тогда всё очень плохо!
Собеседники свернули в очередной ход и замерли: звуки шагов, как и производивший их, исчезли — перед магами красовался пустынный коридор, увешанный по стенам различного качества и содержания гобеленами (такого добра среди учеников чародеев хватало), и приоткрытая дверь в чью-то келью.
— Он у них, — неслышно шевельнул губами Зелн. — Я пойду посмотрю, а вы останьтесь здесь — в моём-то появлении нет ничего подозрительного…
Керлик молча кивнул.
* * *
Круг Старших, не успев разлететься, был вынужден собраться вновь. На этот раз, правда, не у императора, а у себя, в здании, принадлежащем Гильдии. Эфель Душевный, мягко говоря, опоздал, заставив всех ждать — не то чтобы маги изнывали от нетерпения, но ничего приятного в ожидании они не заметили. Вместо Новелля вовсе явился только его помощник Карла Задумчивый, который даже по рангу не мог иметь какого-либо отношения к Кругу — так, мастер первой ступени.
— Что, демоны вас забери, у нас происходит? — сформулировал общий вопрос глава Огненного круга.
— В стенах Гильдии враг, — спокойно, будто о вчерашнем насморке, сообщил Эфель.
— И почему мы сидим здесь, а не ловим его?
— Ловим-ловим, — отмахнулся тёмный магистр. — Думаете, Нов у императора в посохи-круги играет? Или нашей версии Крестовика обучает?
— А почему тогда «в стенах» ? — магистр Огня не дал себя запутать — не мальчик, всё-таки.
— Э-э, — сконфузился Эфель, Круг Старших собирался не по его инициативе.
К счастью, от позора его спасла задержавшаяся где-то Умелла Облачная. Она распахнула дверь ногой и сказала нечто такое, что переводилось на человеческий, как «Что вам всем от меня надо?! Я только спать легла!»
— Интересно с кем? — тотчас откликнулся чародей, переходя со скользкой темы на прямо-таки опасную.
— Как это «с кем» ? — искренне возмутилась магиня. — Я замужем! И если мой муж шляется неизвестно где, то я его примеру следовать не намереваюсь!
— А зря, — ответили хором несколько мужчин. Об Умелле мечтали многие, но сердцем чародейки владел лишь один.
— ЧТО?!!!
— То, — передразнил Эфель. — Без мужика ты у нас бесишься! — Глаза магини приобрели идеальную форму круга. — А раз ты желаешь только мужа, так иди и возьми!
— Прямо сейчас? — уточнила она.
— А тебе что-то мешает? Он в Императорском дворце.
— Ну хорошо! — Присутствующие вздрогнули под взглядом разгневанной хищницы. — Меня уже Круг Старших полным составом оскорбляет! Он мне за это заплатит!
С тем же грохотом, что и появилась, чародейка и ушла. На миг в зале воцарилась тишина. Первым оправился Карла.
— Эфель, всё-таки ты сволочь.
— А что такого? — не понял тот. — Им с Новеллем пора бы и помириться — целый век нам нервы треплют! К тому же, теперь с Эфой будет ещё один маг… и Нов, если сильно понадобится, к нам сможет без труда заглянуть.
— Мило, — кивнул Карла. — Вот только ты не учёл, что дриада Молчание снова заговорила. Догадаешься с кем?
— Ой, — оценили все хором.
— Кажется, Эфель, ты прославишься как маг, благодаря которому Конец Мира всё-таки наступил, — добавила глава Круга Пси.
Тёмный магистр, наконец, соизволил стыдливо покраснеть. Он даже не притворялся.
* * *
Скорчив озабоченно-недоумённую гримасу, Зелн отворил уже открытую дверь и заглянул в келью — он так часто поступал, поэтому его поведение не вызывало подозрений. Не должно было.
На кровати мирно спали двое: Тин разметался по подушкам — точь-в-точь божество ночных мечтаний, Лоран прильнула щекой к его груди. Старший ученик Белого отделения скептически хмыкнул — сомнительное удовольствие, но чего ни сделаешь ради любимой девушки! Впрочем, парочка Зелна не очень интересовала — его внимание привлёк тускло светящийся шар на тумбочке у изголовья кровати. Ключ. Правильно: где же ещё хранить артефакт, как не у того, на ком он замкнут? С другой стороны, честную первую брачную ночь Ключ тоже обеспечит — этакое взаимное охранение получилось.
