— Эй! — возмутился Керлик. — У меня Романд отлично управляется даже с ведром и тряпкой! Да и служанок он в папашином замке наверняка встречал.
— Но замечал ли? Да и неважно, главное, как он повёл себя тогда: не долго думая, он тоже велел убирать… швабре. Она убралась, а затем в саду проросла — миленькое деревце вышло… В целом, Романд вызывал как минимум неприятие и раздражение, а Мехен был на тот момент единственным, кто мог увести мальчишку прочь из Школы. Нам пришлось выбирать между свихнувшейся Школой и возможным убийством одного-единственного чародея. Не находишь, мы правильно решили?
— Уроды.
— Сам такой. Мехен себя по рукам и ногам связал таким учеником.
— Ладно, уговорили, — не стал настаивать Керлик. — Но как вы могли отправить Златоликого в Орлиные горы?
— Потому что туда должен был идти Романд — особо напрягаться не пришлось, чтобы выяснить его связь с Печатью. А разделить Ученика и Учителя трудновато, и спугнули бы мы Мехена. Зато в качестве охраны мы отправили трёх последних из «Гончих Псов», императорских телохранителей, и ещё Имлунд добавил одного «Волка» из своих друзей.
— Принцесса?
— Голубая кровь — что-то там гадатели увидели, а Зелеш, думается мне, не возражал из-за родовых уз. Дополнительная охрана для мальчика.
— А пажи?
— Ну-у, то, что их было двое — обычная перестраховка. А… Понимаешь ли, если про госпожу Рунику увидели что-то, то про Романда — вполне конкретно. Карла истерику развёл, затем Марши Неуверенный заявился: в один голос выли «Да не коснётся он Печати — лишь невинному она доступна!». Мы не поверили, но на всякий случай…
— Мудро, — хмыкнул Керлик, а потом неожиданно расхохотался. — Мехен всё-таки круглый идиот!
— То есть?
— Он же так и не понял, что сотворил!
— Верно, — изумилась Милик. — Зелеш ли Романд, Л-лотай ли, а всё едино — Змей. И дети его — змеёныши.
— Это само собой, — отмахнулся Керлик. — Фактически, благодаря Мехену Змеи соединились с истинными читающими, чем ненавистный Златоликому род Змей обрёл защиту от уничтожения.
— А мне-то показалось, что Мехен собирался тебя убить, — ехидно заметил Эфель.
— Почему бы нет? — пожал в ответ плечами Керлик. — Если в запасе ещё троица… Кстати, вы бы не могли мне рассказать кое-что ещё?
— Именно?
— Кто такие «Пасынки Света» ? Не похожи они на обычных ассасинов.
Четыре мага Чёрного Круга переглянулись: магини отрицательно покачали головами, Эфель, наоборот, кивнул.
— Это первый Вольный Отряд, — решился Керейн. — Собственно, это настоящий Вольный Отряд. Мы полагали, что уничтожили его. Ошибались.
Керлик устало откинулся на спинку кресла.
— Я тоже вольник. Почему я ничего не знаю?
* * *
Эфа с наслаждением потянулся, благо всё болело и ныло, открыл глаза и с удивлением обнаружил, что сидит на коврике и упирается спиной в кровать. Оригинально. Только заметив в кресле напротив Рунику, император вспомнил вчерашнее и обернулся. В его постели яростно тёр кулачками глаза мальчишка лет двенадцати.
— Как спалось, Крука? — Эфа улыбнулся.
— Кажется, лучше, чем вам, ваше величество, — парнишка встряхнул головой: встрёпанные длинные волосы на миг стали дыбом, затем улеглись в замысловатую причёску вроде общежития для ворон-любительниц повышенной комфортности. — А вы не такой, как о вас рассказывают. Вы хороший!
Прежде чем ответить, император пересел с пола на кровать.
— Запомни, Крука, маг не должен верить слухам.
— Но вы-то не маг — откуда вам знать?
— А я правитель — мы немного похожи на магов.
Они помолчали. Отчего-то Эфе казалось, что спальня наполнилась солнечным светом, хотя по ощущениям время близилось к вечеру, да и окна скрывались за тяжёлыми плотными шторами. Наверное, сияние исходило от ребёнка, такого жизнерадостного, позабывшего, что несколько часов назад его убивали. Если не хуже…
— А кто это? — Крука протянул руку к стоящему на тумбочке портретику и осторожно коснулся золотых локонов Нуйиты. — Красивая.
— Красивая, — согласился Эфа. — Это мать моего сына.
— Сына? У вас есть сын?
— Есть. Но он не знает…
— Ему надо рассказать! — пылко воскликнул мальчик. — Ведь у него такой замечательный папа!
Император с трудом сдержал слёзы — глядя на этого ребёнка, Эфа бесконечно завидовал Имлунду, но уже ни в чём не винил. Не следует вешать на других свои ошибки.
— Не беспокойся, ему расскажут. Если он вернётся…
— А можно?.. — Крука посмотрел на портрет.
— Нет.
— Простите! — мальчик поник головой.
— Ну что ты! — остановил его Эфа. — Позволь мне кое-что подарить тебе.
Он нащупал на шее самый маленький из медальонов, снял, затем надел на Круку.
— Открой.
Маленькая золочёная крышка откинулась и над донышком плавно закружилось объёмное изображение Нуйиты Лиххиль.
— Я не могу!
— Можешь, — снова улыбнулся Эфа. — А теперь иди. В Школе тебя наверняка хватились, а магистрам только не хватает пропавших учеников! И… — он дождался, когда юный чародей доскачет до выхода из комнаты. — Никому не говори, где ты ночевал, а то нам обоим не поздоровится.
— Буду нем как рыба хум-хум на ногах чёрного мага!
— Отлично! — Дверь захлопнулась за Крукой. — Руни, ты зачем тут?
— Леэ, следила за тобой: видимо я плохая магиня — слухов берегусь, — принцесса перебралась к брату и ласково наклонила его голову к своему плечу. — Вообще-то просто заснула там, где упала. Как и ты… А всё-таки с тем мужиком ты сла-адко целовался!
— Руни!!! — взревел Эфа. Сестра в ответ довольно рассмеялась, как в давние-давние времена, когда она любила подтрунивать, иногда не очень хорошо, над младшим братиком.
Однако формально повод имелся.
… «Паническое отступление» удалось на славу. В том смысле, что как и при настоящем необдуманном бегстве, троица быстро наткнулась на засаду. Но не попалась, потому что в неё угодил кто-то другой, над кем демонстративно измывались.
Император, принцесса и глава Круга Старших, словно испуганные дети, осторожно выглянули из-за угла. Их глазам предстала неприятная картина: с десяток воинов в форме «Волков» окружили мальчонку, не знавшего и первого совершеннолетия.
— Кто же это? — в притворном изумлении протянул самый большой. Судя по нашивкам, командир. — Никак маленький чароплёт?
— Да! — гордо пискнул ребёнок. — Я великий белый маг!
— Что? Возьмём его к себе?
