— Не нужны вы мне! Я верен императору и империи!!
Взрослые расхохотались — мальчик походил на молоденького петушка, который вдруг обнаружил, что байки старших петухов-задир — глупое враньё и жизнь в курятнике не вечна, более того, она уже подошла к концу, о чём недвусмысленно свидетельствовал острый тесак в руках хозяйки птичника.
— Похвально, — пробормотал осуждающе Эфа.
— Крука? — изумлённо выдохнул над ухом Новелль. — Но что он?.. Ух Зелн! Ты у меня схлопочешь!
— Сначала ты! — троица в ужасе обернулась на резкий (и как это удалось его обладательнице?) крик-шёпот.
Позади них стояла разгневанная женщина. Её свободное белое платье яростно, но беззвучно развевалось на несуществующем ветру, что в купе со светящимся гильдейским кулоном придавало гостье нереальный вид. Словно это — не земная женщина, а сама Проводница, та, которая встречает умерших и провожает к их богам. Она добра, но всегда поступает в соответствии с выбором души ещё при жизни, после смерти уже передумать никак нельзя.
— Мел? — кажется, у главы Круга Старших появились проблемы со словарным запасом. — А как ты? Магии-то нет…
— Остаточное воздействие туннеля перемещения, — спокойно объяснила Умелла Облачная. В тот же миг платье опало, небесный свет исчез.
— Что ты здесь делаешь?
В ответ Новелль получил нечто пространное, но с явным смыслом. Светлый магистр посерел.
— Т-ты уверена? — заикаясь уточнил он, в глазах чародея мелькало что-то подозрительно похожее на панику. — К-круг С-ст-тарших так и сказал?
— Именно. Что уйдём, или прямо здесь?
— Там Крука! — попытался Новелль.
— Вижу, — кивнула магиня, ловко перехватывая законного мужа за пояс. — Нет, ты никуда не пойдёшь! Это — «Пасынки Света».
— Знаю.
— С ними трудно справиться без заклятий даже боевому магу! Надо бы вывести из строя Ловца Чар. Это тот, большой, у которого лычки неправильно пришиты… — глава Круга Старших снова дёрнулся. — Куда?! Мы будем действовать как подобает чародеям — из-за угла.
— Но? — взгляды магов скрестились на Эфе. — Мел, мы его охраняем.
— Ничего с ним не станется!
— И в бою я не очень, — попробовал император.
— А я говорила про бой? — Умелла на всё имела ответ. — Достаточно вывести из игры Ловца, а дальше мы тебе поможем.
— И как же это осуществить без боя? Да чтоб мальчишку не задеть?
— А твоё знаменитое на всю империю очарование? Ты только посмотри, какие мужчины!
— Чтоо-о?!!! Я не!.. — возопил оскорблённый правитель Гулума и, получив ногой под зад, вылетел в коридор с приличным ускорением. Прятаться не имело смысла: на грохот обернулись все, в том числе и мальчишка. Надо признать, Эфа привлёк к себе нездоровое внимание вовремя — ребёнку грозило что-то очень и очень нехорошее.
— Эй вы! Для своих игрищ не могли бы найти кого-нибудь по возрасту и габаритам? — рявкнул император, думая с горечью, что ему не по рангу такие банальные тирады. Тем более, с габаритами он бессовестно себе польстил. — Отвалите от мальчика!!!
— Ой, а это что за птичка запела?!
— Я не птичка, Волк! — орать самодуром Эфа умел, что могло пригодиться только в случаях, подобных этому: ассасинов гордой силой не возьмёшь, а вот презрением к туповатому, трусливому слабаку… — Я твой господин!! — настоящий Волк на такое не клюнул бы — «Голодные Волки» отлично знали императора. — На колени!!!
Эфа неумолимо приближался к отряду, те двинулись навстречу, преступно позабыв о мальчике. Тот, к сожалению, не воспользовался шансом: вместо того, чтобы убежать, дурной ребёнок решил досмотреть представление. А ведь достаточно одной маленькой звёздочки — и жизнь мальчика прервётся… Как и твоя, император. Почему они медлят? Неужели я нужен живой?
— На колени? А что-нибудь ещё не хочешь? — улыбнулся командир-великан.
«А что можешь предложить?» — императора так и подмывало поинтересоваться, но он сдержался и понял, что кроме слова «очарование» в голове ничего нет. Что ж, если не знаешь, как поступить, то делай что делается… Привстав на цыпочки, Эфа неожиданно даже для себя влепился в губы ловца. «Угадал», — почувствовал император и нащупал нужную точку на шее. Маги сработали отлично. Эфу вывернуло от омерзения за содеянное.
— Вот и разобрались, — хмыкнула Умелла, деланно отряхиваю ладони от иллюзорной грязи. — Думаю, теперь вы в безопасности. Крука, вернись в Школу! Магистра Новелля я забираю.
— Нет уж! — рявкнул взбешённый император.
— Не кипятись, мальчик, — мгновенно отозвалась магиня, остальные разумно не вмешивались. — Уверяю, тебе ничего не грозило! А насчёт репутации не беспокойся: и слепой увидит, что ты больше по женской части, — это просто у меня такой талант внушения. Никакого чародейства. А с тем мужиком тоже всё ясно.
— Ясно?! Внушение?!! — Эфа ревел львом со своего медальона. — Ты просто сумасшедшая баба! Если бы не ты, мы спокойно бы задействовали один механизм — вон там шторы снимают, карниз аккуратно по черепушке этого урода приложил бы! И никаких проблем!
Умелла под столь яростным напором отступила, но так как и сама находилась определённо в не особо адекватном состоянии, быстро сообразила, что ответить.
— Нов, твою жену оскорбляют!
— Дорогая, — скривился тот. — Если мою жену убивать начнут, пальцем не пошевелю!
Нервы чародейки окончательно сдали, и она без особых изощрений ударила мужа кулаком в глаз.
— Поговори мне! — супруги исчезли. Некоторое время царила благословенная тишина — маги свидетелей ошарашили так ошарашили.
— Никогда не женюсь, — подал голос Крука.
— Женишься, — отмахнулся император. — Женщины того стоят.
— От большого ума говоришь, — хмыкнула Руника и обратилась к мальчику. — Крука, ты только никому не рассказывай про магистра Новелля и магистра Умеллу.
— Да что, я не понимаю? — удивился юный маг. — Мой старший брат на южанке чёрной-чёрной женился. Так они постоянно друг другу такого наговорят, потом самим стыдно, а слова не воротишь, да все слышали! Темперамент. Вот и госпожа Умелла тоже с Юга… А потом над ней всё время магистр Эфель подшучивает, так как то ли ей, то ли магистру Новеллю каким-то родственником приходится, мол, об их семейном счастье заботится…
Венценосные брат с сестрой переглянулись — интересные отношения в Гильдии.
— А откуда ты… — начал было Эфа, но его прервал окрик.
— Пригнитесь!
Троица дисциплинированно, будто всегда этим занималась, распласталась на полу. Волосы на затылках встали дыбом от разряда — судя по низкому гулу, молния.
Руника перекатилась на спину и вытянула руки, нанося магический удар — дальнюю часть коридора затопило. Тем временем Эфа оттолкнул Круку за первый попавшийся выступ и потянулся было к сестре, но оказался пленён крепкими руками Феллона Зелеша.
