— Каждый ошибается…
— Но мне — это непростительно, — Гирелингель вдруг резко сорвал печать с малютки-кувшина и одним глотком выпил его содержимое. — Прощай, друг.
Изо рта эльфа вырвалось голубоватое облачко, во дворе запахло красным южным перцем. Яд. Позволяющий лишь дважды вздохнуть напоследок. Но не зря Делиц служил в Вольных Отрядах! Он активировал один из многочисленных амулетов — и кровь в жилах Кляксы замедлила ход. Конечно, отраву это не остановит, но задержит её распространение.
— Нет уж! Остроухий! Ты — вольник! И ты — мой друг! Я не позволю тебе сдохнуть из-за своей дурной башки!
В дело вступил другой талисман, вызывающий помощь. Помощь друзей по Отрядам. Этот, кажется, звал кого-то из «Шутов» … Материализовавшемуся посередь внутреннего дворика Новеллю Спящему в это чудесное, почти тёплое утро явно не хватало одежды. Хоть какой-нибудь.
— Ты! Гора мяса! — взревел разъярённый магистр.
— Ладно тебе, Скоморох, — оборвал гостя Камень. — Потом убьёшь. Сейчас Кляксе помоги.
— Хм, — не стал распространяться чародей. — Один я не справлюсь.
Рядом с Новеллем из воздуха появился какой-то незнакомый молодой парень.
— Учитель? — недовольно произнёс мальчишка и тряхнул головой. — А можно было подождать, когда я оденусь.
— На тебе ж панталоны. Чего ещё нужно? — хмыкнул в ответ учитель, и чародеи приступили к врачеванию. Полутролль молча наблюдал за магами.
* * *
Имлунд тянул с разговором, сколько мог. Сколько мог себя обманывать.
Герцог Зелеш — и… нет, не боится — опасается! Есть чего. Керлик Хрон — не всегда и во всём послушный отцу Феллон. Не подчинённый роду Ёорундо. Не Романд, что способен понимать, прощать и любить. Не Эфа, бесконечно обязанный и безумно одинокий. Нет, не один из сыновей — ни родных, ни названных.
Но задержка — всего лишь обман. Причём себя. Самый худший обман. Имлунд не желал обманывать себя по отношению к Керлику, герцогу хватило и Романда с Эфой.
Романд… Вообще-то навещать следует мальчика, а не его тестя. Даже Эфа и тот сподобился, осмелился встретиться с Романдом, познакомился, пытается узнать его и его детей. С другой стороны, чего стыдиться Эфе? Того, что не любит и вряд ли сумеет полюбить родного сына? Глупо — Романд для Эфы случайность. И у Эфы есть своя вина, которую он искупил… впрочем, продолжает искупать. Благодаря которой стал идеальным императором Гулума и последним в роде Л-лотай.
А вот герцогу Зелешу… Бзо! Тьма и Свет! Имлунд шёл в первую очередь за зовущей книгой, а уж затем — за всем остальным. Голос требовательной совести он способен заглушить, но не откликнуться на настойчивый зов книги уже не мог.
Имлунд с интересом рассматривал сияющие стены замка. Вот их накрыла тень — в небе пролетел дракон — и вновь вспыхнули на ярком весеннем солнце. Красиво, напоминает Башню звездочёта в родном замке — любимое место Романда, не считая розария. Неудивительно, что мальчишке пришёлся по вкусу Чёрный замок.
Герцог с усмешкой покачал головой. Его предупреждали, но когда он увидел обитель Хронов, всё равно поразился настолько, что не поверил глазам. Да и как в подобное поверишь? Воздушное, величественное белоснежное творение — и носит непритязательное, неподходящее ему имя Чёрный замок? Нет.
Не ушёл восвояси Имлунд по одной причине — до ближайшей груды серых камней, родового гнезда покойного барона Меркуша, седмица конного пути. При наличии амулета переноса проблема расстояния снималась, но не поиска Керлика Молниеносного. Да и зов книги чувствовался рядом с белоснежным чудом куда отчётливее, нежели в той же Главели.
Имлунд шагнул к воротам, протянул руку к молоточку. Небольшая калитка распахнулась, естественно, за ней никого не было. Гость пожал плечами — маги — и вошёл.
Внутренний дворик встретил пустотой, чистотой и тишиной. Лишь из-за конюшни — нос уловил запах (или только намёк на запах) тёплого навоза и соломы — выглянула чёрная морда с хитрыми глазами. Она оценивающе оглядела светловолосого незнакомца, презрительно фыркнула и исчезла. Мелькнул кончик чёрного хвоста — по отвесной стене бесшумно карабкалась огромная пантера. Намётанный глаз Имлунда уловил какое-то осторожное шевеление между белоснежными зубцами наверху. Ещё одна кошка. Жесть. То-то этот паршивец в последнее время довольный жизнью ходит! Раньше по весне он волколаком завывал.
Замок встретил гостя сонным спокойствием и уютом. Вот и верь после этого в страшные байки о чёрных магах!.. В воздухе царил аромат свежей выпечки, по стенам красовались ровным строем древние рыцарские доспехи в раскрывающихся поутру цветах. В отдельно лежащем шлеме тихо, но явственно похрапывала толстая крыса. Под усатой мордочкой покоилась миниатюрная подушечка, когтистые лапки натягивали на серое тело расшитое одеяло.
Над спальней грызуна крепился шесток. На нём вниз головой, словно летучие мыши, висели вороны. Один раскачивался, другой кутался в крылья.
Имлунд, немного понаблюдав за странной троицей, двинулся вперёд. Найти нужное помещение не составило труда — зов книги усилился и не отпускал.
Керлик, казалось, не ждал гостей, особенно в своём кабинете. Маг сидел за громадным столом и вглядывался в длинный, норовящий скрутиться трубочкой свиток. Остекленелый взгляд, осунувшееся лицо — Имлунд без труда определил человека, всю ночь разбиравшегося со счетами. Герцог и сам частенько выглядел так же, благо из денежных дел давно оставил себе только Школу.
Предупредительно скрипнула дверь, хотя, надо признать, при отлично смазанных петлях действо казалось не тривиальным.
Хозяин вздрогнул. Взгляд его прояснился, лицо разгладилось. Осталось дождаться кривой усмешки и снисходительного «Наконец-то! Притащился!». Однако чародеям свойственно поступать не так, как от них ждут. Точнее — нет. Именно так, как ждут — неожиданно. Керлик Молниеносный исключением становиться не пожелал.
Он встал, медленно вышел из-за стола и поклонился Имлунду. Поприветствовал главу Рода.
Герцогу ничего не оставалось иного, как поклониться столь же глубоко в ответ. Приветствовал главу Таланта. Бывает и такое. Имлунд как читающий склонился перед истинным читающим Мир.
— Мило, — оценил Керлик.
— Я знал, к кому иду.
— Изумительно! — маг обернулся и взял со стола книгу Имлунда, помахал ею перед носом владельца. — Хочешь получить назад?
— Хочу, — не стал отпираться герцог.
— Я не хочу тебе её отдавать… Конечно, можешь попытаться приказать мне, глава рода Змей.
— Не буду. Почему ты не хочешь её мне отдать, читающий?
— От читающего слышу. Потому как прочитал. Потому как знаю, что ты не только устроил появление Романда, но и почему ты это устроил! И задаюсь вопросом. Сделав это всё, зачем ты издевался над ни в чём не повинным мальчиком?! Мальчиком, который не мог тебе ответить! Никак!
