Ученики, разом вздрогнув, обратились к вопрошающему — почти обычному и почти ничем не примечательному человеку, секретарю Экзаменационной комиссии Хру. Некоторые утверждали, что он — не человек вовсе, а полуэльф, другие — что полугоблин, а кое-кто намекал и на гномье происхождение. Сам же Хру, чёрный как смоль выходец с дальнего юга, о себе не распространялся. Он был неподкупен, честен и к чародейству не имел ни малейших способностей. Но юных магов пугал одним лишь своим видом. Или, что более соответствовало действительности, голосом.
— Итак, первая партия: Зелн Друг, Рыско Репейник и Романд Зелеш… тьфу, просто Романд, если он соизволил явиться. Соизволил? Замечательно! Следующие: Белей Руковичка, Храпик Хро, Лоран Орлеш и Ивелейн Златая. Кто-нибудь, сочувствующий этой даме, предупредите, Комиссии глубоко наплевать, что она наследная принцесса эльфов и если опоздает, ей проставят неявку и пусть ждёт следующего года! — Хру хмуро оглядел двор. — Кстати, объявляю изменения в расписании. Комиссия Чёрного отделения предупреждает, что проводит экзамен сразу же по окончании сдачи на Белом отделении.
— Как?! — в зависимости от характеров юные тёмные маги изобразили разнообразные степени возмущения.
— Просто, — пожал плечами секретарь. — Вы ещё спасибо скажите, что комиссия оповестила вас заранее, — они не хотели, но со мной случилось страшное! Я испытал к вам сострадание, поэтому вы всё знаете… Белое отделение, вы сдаёте или сразу звать комиссию с Чёрного?!
Экзамен на ранг Подмастерья традиционно проходил в аудитории, где преподавали высшую алхимию: просторная восьмигранная зала, далёкий потолок, стены без окон и украшений, из грубого камня. Их скрывали высокие стеллажи, заставленные разнообразной стеклянной посудой, легко добываемыми и не особенно ценными алхимическими ингредиентами, учебной литературой. Пол из неизвестного, но, по-видимому, прочного материала, покрывали трещины, язвенные ожоги и знаки, начертанные мелом, углём или краской.
Для учеников имелись парты, всегда новые и одновременно старые, так как в целом состоянии столы надолго не задерживались. Сейчас они были сдвинуты к стенам, освобождая пространство в центре аудитории. Преподаватели разместились на чём-то, вроде сцены-трибуны. Там же, за покрытым зелёным сукном столом восседала комиссия в составе пяти магов, с краю со свитком и самопишущей палочкой пристроился Хру.
— Соискатели высокого звания Подмастерье! — объявил он. — Зелн Друг. Рыско Репейник. Романд Безымянный. Состав Экзаменационной комиссии! Маллей Мудрый — теоретическая магия, Белое отделение. Мехен Златоликий — боевая магия, Белое отделение. Карла Задумчивый — прорицание, Белое отделение. Умелла Облачная — магия стихий, Белое отделение. Председатель комиссии: глава Круга Старших и Белого отделения Новелль Спящий. Наблюдатели от стихийных отделений присутствуют. Наблюдатель от Чёрного отделения просил передать, что… цитирую… Делать ему нечего, как смотреть на остолопов с Белого отделения, когда своих хватает.
— Не беспокойся, — шепнул на ухо Романду Рыско. — Это обычный обмен любезностями.
Романд не беспокоился — по крайней мере, по поводу специфического юмора чёрных магов в частности и чародеев вообще. Юноше не нравились взгляды, бросаемые на него Мехеном и Карлой, да и от Умеллы шла какая-то неприятная волна… хотя… Какая волна?
Традиция проводить экзамены именно в алхимической аудитории появилась по прозаической причине: помещение было сплошь да рядом увешано разномастными магическими экранами, которые обеспечивали экспериментаторам безопасность от себя, от других, а также (теоретически) не позволяли пользоваться волшебными шпаргалками, запрещали помощь или, наоборот, вред извне.
— Тяните билеты. Если вы приготовили жезлы, то отдайте их Экзаменационной комиссии. Жезлы вам вернут, но только вместе с поясом Подмастерья!
Зелн и Рыско молча покачали головами. Романд порылся в суме и вытащил продолговатый свёрток, по всем правилам — мешковина. В зале воцарилась смертная тишина: приходить на экзамены со своим жезлом многие годы считалось плохой приметой и уж, тем более, для поганого отказника.
Романд судорожно сглотнул — ещё минус балл — и всё-таки твёрдым шагом двинулся к экзаменаторам, протянул драгоценность Новеллю. Тот спокойно развернул чистые тряпки. На этот раз зрители ахнули: мощную чистую ауру серебряного жезла чувствовали даже самые слабые из стихийных чародеев.
— Откуда у тебя Жезл Подмастерья?
Юноша с трудом сдержался от глупого и частого моргания — жезлов у подмастерьев много, но Жезл Подмастерья один. По преданию он принадлежал первому Подмастерью Мира, именно тому, с большой буквы. Поговаривали, что жезл расплавили в смутные времена какой-то далёкой, прошлой войны, и вот он явился. К Свету… по мимолётной прихоти Тьмы.
— Тесть подарил, — честно признался Романд. — У него много не нужных ему вещей.
— Ненужных? — хмыкнул Карла. — А ты ему не говорил, что жезл на экзамене — плохая примета?
— Говорил. Но он сказал, что отсутствие жезла на экзамене — дурость и нежелание стать Подмастерьем.
— А ты желаешь?
— Конечно, — кивнул юноша. — Зачем бы я тогда сюда пришёл? Экзаменационной комиссией любоваться?
От столь вопиющей наглости Зелн и Рыско остолбенели. Да и не только они — Романд провёл в стенах Школы недолгий срок, за который, однако, успел прослыть тихим, скромным заикой с простительными для высокородного странностями. Обычно юноша молча гулял в одиночестве, а если отвечал, то часто невпопад и с каким-то отсутствующим видом. На общих занятиях Романда предпочитали не трогать. Но при всём при этом герцогский сынок умудрился вывести из себя буквально всех учеников и многих учителей.
— Хм, уместный вопрос, — Новелль попытался скрыть улыбку. Не получилось. — Зрелище-то в целом не из приятных. Тяни билет.
Романд, несмотря на хорошую теоретическую и отличную психологическую подготовку, внутренне похолодел, ноги отнялись. Спину ломило, сердце желало выскочить где-то в области горла и заскакать бесом по аудитории, нос замёрз, желудок взвыл голодным волколаком… Но юноша криво ухмыльнулся, протянул крепкую руку и недрогнувшим голосом зачитал задание.
— Вопрос номер один, теоретический. Призрачные круги: определение, суть, жизненный цикл, виды. Гипотеза Серго Парящего Змея. Опровергающие и подтверждающие факты. Ваше мнение.
Зелн завистливо вздохнул. Вопрос, положа руку на сердце, врагу не пожелаешь: хотя тема интересная, объём удручающий, к тому же, несмотря на накопленный поколениями опыт, знания по нему всё ещё оставались на уровне гипотез. А гипотезы — это такая вещь, с которой можно и соглашаться, и не соглашаться — личное дело каждого. Однако личное дело редко совпадало с мнением преподавателей. В целом, удобный вопрос, особенно — для жаждущих завалить или вытянуть претендента на жезл… Но с Романдом, непосредственным участником недавней войны, остановившем иномирное вторжение, было всё иначе.
— Призрачные круги, — начал юноша, — или природные туннели пространственного перемещения…
