— Объявляй.
— Нет, я не дурак.
— Неужели?
— Мне тоже показалось это удивительным, — согласился, ничуть не обидевшись, гость. — Если весь Мир узнает, что вы отец Романда, то будет масса неприятностей… Однако, ситуация изменится к худшему, если об этом прискорбном факте проведает сначала лишь Феллон Зелеш. Или Имлунд. Его может и удар хватить, что вряд ли — герцог крепкий человек, а вот всепрощение не его конёк.
— Чего ты хочешь? — сдался хозяин, усталым взглядом окидывая кабинет, уютный и печальный, всегда напоминающий о смерти родителей и о первой… единственной любви. Почему Мир столь неудачно устроен? И зачем делать его ещё хуже?
— Всего лишь обещания… вашего обещания выполнить мою просьбу. Одну.
— Какую?
— Этого я не могу вам сказать до того момента, как вы пообещаете её выполнить.
— Но как я, по-твоему, могу пообещать то, о чём не имею ни малейшего понятия?! — возмутился хозяин.
— Это условие нашего мирного сосуществования и безмятежного жития Романда и вас, — Маска дёрнулась — гость снова снисходительно улыбался. — Я понимаю, неизвестность и неопределённость — это тяжело, на них трудно решиться, поэтому даю на размышления три дня. Не пытайтесь меня найти и остановить… Ах да, — гость уж было двинулся к выходу, но на полдороге остановился и обернулся. — Это вам для того, чтобы Мир раньше времени не узнал о вашем внезапном и неожиданном отцовстве.
Для разнообразия несколько оберегов предупреждающе (впрочем, снова запоздало) вспыхнули, звякнул бубенчик Шута.
— Ничего страшного, всего лишь слабенькая Печать — продержится три дня, — пояснил шантажист.
— Без тебя понял, — хмыкнул хозяин. — Хочешь, я на тебя погадаю?
— Нет.
— Дело твоё, — пожал плечами человек за столом. — Но я это уже сделал. — Хозяин бросил карту, которую на протяжении неприятного разговора вертел в руках. Поверх Принцессы Дерева легла Шлюха. — Тебе тоже неопределённость в напутствие!
— Спасибо. Но это ваша неопределённость.
— Вряд ли, — возразил хозяин. — И… Я не накладывал на Романда чары затуманивания. Это сделал кто-то другой, не известный мне. Подумай, может, не стоит идти против него?
— Обязательно подумаю. А вы размышляйте над моим предложением. До встречи.
Нежеланный гость ушёл, а хозяин открыл последнюю карту. Магиня Дома. Странно — спокойствие, любовь… Он рассчитывал на Смерть. Чью?
* * *
Имлунд Зелеш стоял на пыльном чердаке у голубиного окошка и смотрел в небо над Главелью. От ночной метели не осталось и следа — небо сияло морозной чистотой середины Просинца, не иначе маги с погодой перемудрили. Ни облачка, ни солнца не видать, а светлее, чем днём. Значит, вечером носа на улицу не высунешь.
— Не больно-то и хотелось, — буркнул в пустоту герцог.
Чего он действительно желал, так это вернуться домой, в родовой замок, и жить себе, спокойно поживать и обычными поместными делами заниматься. Вершить господский суд, обучать воинов, за казной следить. Одним своим присутствием девок на выданье пугать, а их женихов злить — право первой ночи не отменено. Впрочем, Имлунд им никогда не интересовался. Жизнь.
Женщины, женщины… Они такие хрупкие…
И одного щенка никак пленить не могут! Не из блажи Имлунд безвылазно торчал в столице более полугода, с самого триумфального возвращения Романда. Дела-дела да всё государственные. И одно из них — наследник короны, а, следовательно, брак. Накануне вечером Имлунд поставил перед императором вопрос ребром — мол, пора и точка. А этот поганец! Мальчишка!..
— …Вы, герцог, прекрасно знаете, что я не женюсь.
— Эфа!!
Мало кто осмеливался обращаться к императору по имени, и уж только Имлунд имел право повышать на монарха голос. Каких усилий герцогу стоило просто-напросто не выпороть мальчишку! Может, зря? Может, тогда образумился бы?
— Я не женюсь, у меня не будет детей. У сестры моей тоже… — император всмотрелся в наставника и спасителя ясными глазами с едва уловимой золотой искоркой в глубине. — Но я прекрасно понимаю, что без официального наследника трон ни в коем случае оставлять нельзя. Это преступление с моей стороны! Поэтому… — он запнулся, но взгляд не отвёл. — Поэтому в Праздник Весны я объявлю о смене династии. Вы, герцог, и ваши сыновья — будущие императоры Гулума!
— Что?!
— На Праздник Весны в Главели соберутся все представители главных семейств империи, прибудут послы от соседей, обещались навестить даже монархи! Да и простого люда прибежит немало — хорошее место и отличное время для важного сообщения, не находите, герцог?..
Имлунда подмывало взвыть: «Моим мнением поинтересоваться не желаешь, мальчишка?! Хотя бы формально…» Но он сдержался — зачем? Вы заслужили, герцог! Это ваше законное право!.. От судьбы не уйдёшь, не спрячешься.
— Отец, завтрак подан, — Феллон подошёл тихо и незаметно, но Имлунда не обхитрил. Опыт.
— Тебе известно, откуда эти строчки? — не оборачиваясь, спросил у сына герцог.
Звеня, сойдётся серебро:
Из двух — одно,
Случайно, роком и судьбою
Разрушит Мира все устои.
Смещает верх, смещает низ
Дитя всевластного каприз.
Убей… Не сможешь…
— Неудачная вирша от уличных бродяг, — пожал плечами Феллон.
— Дурак ты! Третий десяток зим уж давно разменял, а всё ума не нажил! Вирши уличных бродяг на редкость удачными выходят, потому и популярны в простом народе, а высокородными не любимы, — Имлунд обернулся и, вдоволь налюбовавшись глупым выражением на сыновнем лице (Ох! А с тобой что мне делать?), вздохнул. — Пойдём, нас ждут.
«Эти слова из книги, которую ЧИТАЮТ, сын…»
* * *
Романд и Лита с интересом, даже пристально рассматривали незнакомца — ничего, что проясняло бы личность гостя, углядеть они не смогли, но упорно и молчаливо таращились и добились-таки определённого результата. Ошеломлённый «душевным» приёмом пришелец дёрнулся всем телом и медленно протянул руки к капюшону, откинул тот на спину, являя на свет роскошную, чуточку взъерошенную гриву чёрных волос и бледное лицо. Бледное, нездоровое, с впалыми щеками и, пожалуй, худое. Не узкое, а именно худое и даже хрупкое.
— Приветствую хозяев дома, — вежливо поклонился гость. — Могу ли я войти?
Лита флегматично пожала плечами — ничего любопытного в черноволосом она не заметила, кроме, быть может, того, что при прочих равных приняла бы его за очередную иллюзию от обожаемого, но несколько странноватого муженька. Зато Романд светился каким-то узнаванием и… ехидством.
— О-па! Император! — возбуждённо воскликнул он и подмигнул жене. — А что его величеству императору всея Гулума понадобилось в доме… этого… как его?.. О! Великого мага и читающего Мир Керлика Молниеносного, урождённого Хрона?
