* * *
— Наш подвал свободен! Как оказалось, достаточно поместить туда любящих законных супругов, и заклятье слетело и мужу с женой не навредило. Ты только никому не говори. Это секрет, — Керлик довольно улыбнулся. Они с Марго, позёвывая, смотрели вслед удаляющемуся балагану по спасению Мира. Бодренько так удаляющемуся — лучше два Конца Света, чем гостеприимство чёрного мага.
— Как повеселился, господин?
— Отлично, — хмыкнул чародей. — Но какой же он зануда, ты бы знал!
Мужчины, немного позевав вразнобой, принялись делать это одновременно.
— Думаю, с ученичком вышло бы лучше. Интересный мальчик, силь… — Керлик не договорил, прерванный нарочито плаксивым голоском.
— Папа! Почему ты мне не сказал, что у нас гости?
Разом вздрогнув, они обернулись — в дверях стояла Лита, прекрасная, со средней скверности характером дочка Керлика. В полном несоответствии с капризным тоном девушка ласково улыбалась, руки её сами собой плели венок из поздних, возможно выращенных магией полевых цветов. У ног Литы довольно урчала чёрная Белобрыська.
— Что она здесь делает? — хмуро воззрился на пантеру маг.
— Я её выпустила, папа, — соврала девушка и, уронив на уши большой кошке ромашки и васильки, сонно захлопала глазами. — Пойду-ка я посплю.
— А ночью чем ты занималась? — правильно насторожился Керлик.
— С Брыськой гуляла, — буркнула Лита, и обе дамы заговорщически переглянулись. Наивный отец поверил неуклюжей лжи, что не удивляет. Вот отчего Марго сказочку за правду принял, это загадка. Если бы Чёрный замок умел хихикать, то громогласно бы захохотал.
Глава 2
Семья, или Всё в соответствии с заказом
Драконы — подлые существа. Но чёрные маги, и люди вообще, куда подлее, о чём ни те, ни другие обычно не догадываются. На беду дракона, Керлик не просто догадывался. Он отлично знал. И пользовался своим знанием.
Драконы мудры, но вечный голод, внутренний жар и страсть к драгоценным побрякушкам, в особенности, к золотым монетам и обработанным алмазам, превращали глубокий, аналитический ум в один узконаправленный инстинкт младенца «дай!», что известно любому драконоборцу.
Молодые драконы в золотой стадии юношеского максимализма, как и молодёжь прочих рас, не славились ни рассудительностью, ни послушанием старшему поколению.
Дракон Си-х-Ха, резвящийся во владениях Керлика, был юн, строптив и недальновиден. О людях он судил на основе баек взрослых братьев, потому не понимал, отчего Главный запретил вылазки на территорию двуногих обезьян.
Вот гномы — это да, у них секиры, чеканы и щиты из специальной стали. Си-х-Ха как-то не мог предположить, что люди тоже способны облачиться в латы гномьей работы, а острое и длинное копьё куда удобней в борьбе с драконами, нежели мощное, но короткое оружие подгорного народа. Эльфы с их заговорёнными стрелами также представлялись сильными противниками, но отчего-то крылатый юнец не додумался, что и у людей встречаются волшебные стрелы и мечи. Да и профессия кузнеца человечеству более чем знакома.
Первым, поистине удивительным открытием для Си-х-Ха стала встреча с беловолосым чародеем, однако правильных выводов дракон не сделал, так как маг спешил. Чуть не потеряв двух товарищей, тот перенёс свою компанию в неизвестном направлении. Уже это действо насторожило бы склонное к размышлениям существо, но не Си-х-Ха. Он приписал себе великолепную победу над страшным врагом и отправился гонять очередную, ошалевшую от ужаса корову.
Таким образом, второго человеческого чародея Си-х-Ха не только подпустил к себе, но и соизволил с ним пообщаться. По прошествии каких-то трёхсот лет с этой незабываемой встречи дракон сумел-таки понять, что оба мага, несмотря на очевидные внешние и не менее заметные внутренние различия, без труда могли лишить одного зарвавшегося ящера досмертного существования. Не сделали же они этого по каким-то личным причинам. Скорее всего, из-за склонности к издевательству над другими.
* * *
Откровенно признаться, Керлика нападающий на невинных путников дракон нисколько не беспокоил. Однако эта тварь полюбила питаться крестьянскими стадами, сжигать пока ещё неубранный с полей хлеб, топтать виноградники и портить ценный лес, что есть прямой убыток для господина и хозяина. То есть — Керлика Молниеносного.
К тому же, будь ты хоть трижды чёрный маг, а свои земли и население от врагов и вредителей защищать обязан. Чем чародей с превеликим удовольствием и занялся.
Пообщавшись с незваным гостем, Керлик решил, что не следует ссориться с огнедышащим племенем из-за одного малолетнего придурка, потому драконёнка не уничтожил, а примерно наказал. Драконы — самовлюблённые существа. В этом они были способны переплюнуть даже таинственное, неясным чудом выживающее племя уродливых карликов-тацетов, которые могли днями и ночами любоваться своим отражением в зеркале. Сильнее сна на золоте и поглощения еды драконы обожали нежиться на ярком солнце и смотреть, как блестит, переливается, сверкает их удивительная изумрудная чешуя.
Каждая чешуйка уникальна, у неё собственный неповторимый рисунок и особенная форма…
Керлик ухмыльнулся, сплёл пальцы в замысловатой фигуре, и ослепительно белый Си-х-Ха с жалобным воем умчался прочь, прятаться от предполагаемых насмешливых взоров. Никто не смог бы поступить с драконом более подло и жестоко. По крайней мере, так искренне полагали оба участника инцидента. Впрочем, как показало время, они глубоко заблуждались.
Неподалёку от лежки-засады Керлик обнаружил настоящее логово дракона. Золото и прочую дребедень он оставил на поживу крестьянам и случайным путникам — опасные мародёры в землях чёрного мага появляться опасались. Себе же в качестве трофея прихватил несколько серебряных безделушек, тянущих на артефакты.
Тройной кубок, стилизованный под веточку лесных колокольчиков, — донельзя не удобный в использовании, но очень красивый. Простая, без украшений и изъянов палка, гладкая и блестящая. Вроде бы ничего особенного, но силой от вещицы веяло громадной, притом навскидку «дубинка» казалась малым жезлом подмастерья мага. Всего лишь!
И, наконец, набор из трёх серёг-капелек: парных женских и одной поменьше, мужской. Хороший подарок для дочери — Керлик глупо и счастливо улыбнулся, вспомнив свою строптивую красавицу. Э-эх, ведь скоро самую главную свою драгоценность придётся отдать какому-нибудь зарвавшемуся смазливому юнцу — маг вздохнул, — но тут уж ничего не поделаешь, дети растут…
Посетовав на несовершенное устройство Мира, Керлик прикинул, что до праздника Урожая ещё далеко, и решил оставить замок и хозяйство на восемнадцатилетнюю Литу. Девочка под руководством опытного Марго и вездесущей бабки Любавухи с любой опасностью справится. Потому чародей переместился прямиком в Главель Серебристую, столицу империи Гулум. Инкогнито, разумеется.
Во-первых, требовалось разобраться с артефактами. Красота красотою, а вдруг те же серёжки окажутся опасными для тёмной магини, что тогда делать с «подарочком» ?! Во-вторых, не мешало пополнить запасы: специи закончились, на исходе некоторые редкие волшебные травки, да и скляночки с уже готовыми зельями никогда не бывают лишними. Не самому же, подобно травнику или знахарю, всё готовить!
