— Хорошее? — Клякса дождался, когда исчезнут посторонние уши и взгляды, и осторожно, но настойчиво стукнул по ноге Керлика. Чародей неохотно сдвинулся, являя взорам злополучный ключик. — Гнать идиотов взашей из Школы надо… Эх, плохо ты, Кер, для чёрного мага врёшь.
— А я и не врал, — нисколько не погрешил против истины чародей. — А как уж другие интерпретируют слова — не моё дело.
— Тьфу! Чёрный маг!
— Что? — Алай хмуро смотрела на пол. — Эти целенаправленно собирались его избить? Как мерзко!
— А ещё — глупо! — добавил эльф. — Нападать на человека, который не отмерив двадцати зим, сумел дослужиться до первого помощника капитана Вольного Отряда — дурость, какую ещё и поискать надо!
Женщина-рыцарь теперь недоумённо изучала ночного визитёра. Чем Керлик и воспользовался.
— Клякса, не наказывайте их больше нужного! Они уже поняли, что поступили подло, осознали это и каются до слёз. К тому же, они получили урок — не всё таково, как кажется со стороны. И… — чародей скорчил виноватую гримасу. — Они же к конкурентам вашим уйдут.
Удивлённые взгляды были ему ответом.
— Я им рассказал, что они триум. Тёмный.
Ни Алай, ни Клякса никак не прокомментировали признание «гостя», усиленно переваривая оное.
— Мне, пожалуй, пора. Побегаю немножечко, жирок растрясу…
Вторая дверь в тренировочный зал неожиданно распахнулась, и в проёме образовался медведеподобный муженёк Алай Строптивой… Уже через миг вслед Керлику нёсся слаженный вопль трио: «Скотина!!!»
«Никогда не спорил…»
Размышляя над тем, какой пример подаёт дорогому зятю, Керлик обежал Школу вширь и ввысь и без заметного по лицу раскаянья ввалился в столовую на завтрак. После чего навязался на длинный разговор к Делицу, посетил местную библиотеку и спел дуэтом с Гирелингелем. Сии подвиги, безусловно, спасли Керлика от гнева мужа госпожи Алай, так как рогоносец не был лучшим бегуном Мира, а расправиться с зарвавшимся магом желала аж половина Школы. К вечеру чародея всё-таки смогли загнать… в столовой. И быть великому магу Керлику Молниеносному битым, если бы не разразился куда более грандиозный скандал.
— …Учитель Алай! Учитель Алай! Там какая-то дамочка у ворот! — в зал вбежал младший ученик, судя по чуть заметно дрожащему в волнении голосу, новичок.
— И что? — хмуро поинтересовалась женщина. Кажется, ей, в отличие от Керлика, гонка не пришлась по вкусу.
— Она требует, чтобы её немедленно впустили. Говорит, здесь её жених.
— И что? — повторилась учитель. — Во имя Света, какой жених? Даже если он здесь, то пусть ждёт его возвращения там, откуда явилась!
— Там меня отец из дома выгнал! — визгливо пискнули за спиной гонца, и в центр столовой выкатилось нечто шарообразное на несуразных ножках. — Вот, что ученик вашей Школы со мной сотворил!
На посетительницу было жалко смотреть: дрожащая, задыхающаяся, наверное, симпатичная девчонка, но растерявшая всю красоту, отдавшая все свои жизненные силы грешному плоду. Алай приняла единственно правильное решение.
— Как его имя?!
— Селька Губошлёп, — вздохнула дурёха. — Он обещал жениться, но за месяц до свадьбы уехал на заработки в Главель — мол, чтобы дом нам поставить, — и пропал. Мы думали — сгинул, волколаки по дороге задрали. А недавно отец его признался, что сынок-то ему писал. Поступил он в Школу Меча Гирелингеля Непопадающего и Делица Невыносливого и возвращаться не желает…
Керлик удручённо покачал головой — складно врать у Литы не получалось — и бочком двинулся к ближайшему окну, пока Алай не надоела игра и женщина не выгнала прочь «обманутую невесту».
— У нас такого нет, — хмыкнула учитель, делая вид, что не заметила неувязок в истории. — Но он мог поменять имя… А ну-ка! В шеренгу стано-вись!
Ученики с очевидной неохотой выстроились вдоль стены.
— Ну! Смотри! Который из них?!
Гостья неуверенно помялась на месте, но всё-таки решилась подойти к испытуемым. Переваливаясь откормленной гусыней, она медленно шла вдоль ряда стройных учеников, на миг замирала перед невысокими мальчиками, но неизменно качала головой и двигалась дальше. Рядом с затесавшимися в строй девицами недоумённо и глупо моргала.
— Может, он с тех пор, как ты его видела, повыше стал? — язвительно «подсказала» Алай.
Девчонка ухватилась за возможность с такой надеждой в тёмных глазах, что учитель на миг поверила в утверждения гостьи. Но и среди высоких та тоже не отыскала жениха.
— Может, здесь не все ученики?
— А, может, ты не в той Школе ищешь?
Гостья потупилась, из глаз её хлынули слёзы.
— Значит, Селечка в Магической гильдии… — пролепетала она сквозь судорожные всхлипы и поплелась к выходу. Авантюристку никто не остановил. И лишь когда девчонка исчезла, Алай вспомнила, у кого видела такие же пронзительные и необычные, тёмные глаза.
Алай Строптивая, Алай Тхай, первая женщина-рыцарь империи Гулум, учитель Школы Меча, с чувством выругалась. Керлик Молниеносный оставил в память о себе лишь открытое настежь окно.
— Не уйдёшь, — прошипела женщина.
* * *
Лита спешила, как могла. Там, в Школе, она не играла, когда плакала, — слёзы и сейчас никак не желали останавливаться. Со лба стекал крупными каплями пот. Магиню бросало то в жар, то в холод, лицо местами, особенно ресницы, покрылось тоненькой корочкой льда — что-то в нём, его существовании, чувствовалось неправильное, неестественное, но Лита не могла понять что. Да и не до того ей было: каждый шаг давался с ощутимым трудом. И всё же молодая женщина шла вперёд. Она плотнее запахнулась в шуршевый плащ, словно в неумелой попытке отгородиться от Мира, и шла, шла. Ей так хотелось покинуть это ужасное место, где не было и намёка на магию.
«Дура! — корила себя чародейка. — Дура! Куда же ты потащилась, клуша?! Неужели ты настолько плохого мнения об отце и муже? Они бы и без тебя справились! «Как Лита ни пыталась идти быстрее, всё медленнее поднималась нога для очередного шага, да и тот становился короче. Ощутимо. Магиня казалась сама себе виноградной улиткой, пытающейся убежать от проворных рук сборщика. Смешно! И страшно.
Холод, ветер и безлюдная ночь — разве не лучшее время для тёмных сил? Возможно, да. Но не для усталых беременных женщин. Безумный прыжок с башни, перемещение в неизвестную Главель вкупе с переживаниями и не утихающей тревогой за родных забрали из Литы всю жизнь, оставив лишь малую часть, которая позволяла не упасть на месте, а двигаться вперёд.
Магиня не смотрела по сторонам. По ширине дороги Лита определила, что находится на одной из главных улиц города, зажатой между двумя рядами фонарных столбов. Однако лампы на них оказались зажжены ровно в том количестве, чтобы быть бесполезными: фонари освещали не столько путь, сколько путника. Хватало не споткнуться, но что творилось за границей света — уже не разглядеть. Странно?
