Женщина потянула за кожаный шнурок на шее — из-за ворота показался каменный шарик. Скорее зелёный в крапинку катыш, ласкаемый долгие годы морской водой, чем творение рук разумного существа.
— Не надо, — остановил воительницу Эфа. — Брожа с «Волками». Он мне нужен там. При герцоге следует быть вам.
— Ладно, — Галло не спорила. — Каллей догонишь?
— Оба. Прошу вас!
— Мы твои телохранители, а не его! — вскинулся воин.
— Но вы же хранили Романда от опасности, — возразил император.
— Мальчика хранили его сила и Мир. Мы были лишь орудием Мира, одним из многих… — Каллей помолчал. — К тому же, защищать твоего сына, Эфа, — честь и радость. Даже если ты и посчитал нас недостойными знать твою тайну.
— Это не моя тайна. Была… Я прошу вас! Как друг! Защитите Феллона. Он сейчас стоит перед троном Гулума и имя Зелеш теперь герцогу не защита!
— Как и тебе! — напомнила северянка. — И мы помним, чем для тебя закончилось наше отсутствие рядом с тобой прошлой осенью.
— Сейчас я не один. Со мной магистр Новелль, глава Магической гильдии! Вам недостаточно?
Оба воина повернулись к белому магу.
— Я пока никуда не собираюсь, — уверил он телохранителей. — У меня слишком много дел к императору, чтобы позволить ему избавиться от моего общества. К тому же, если вам нужно видеть рядом с Эфой бойца, то и госпожа Алай Тхай пока здесь. Каллей, ты сам, я помню, однажды назвал её северянкой. Я сомневаюсь, что ты и твоя жена из тех людей, кто расточает незаслуженные комплименты.
— Ну, смотрите, — хмыкнул воин. — Если Эфа отправится к своим богам и предкам, то мы не поглядим на всю вашу силу — расплатитесь, что мало не покажется! — телохранитель переключился на господина. — А ты, Эфа, не забывай: женщинам Севера доступна некромантия. Галло — в том числе. А я знаком с магией Духа. Твой путь к богам, Эфа, будет очень долог. И это — угроза.
— Не беспокойся, Лей, — из неприметной двери за малым троном вышла черноволосая женщина. — С ним буду и я. Вам не понадобится некромантия и шаманство.
— Вам, госпожа Руника, мы доверяем, — воины поклонились и, прекратив спор, двинулись следом за новым герцогом Зелешем.
— Вот теперь мы можем спокойно ожидать нападения, — хмыкнул Новелль. — И на Феллона, и на тебя, Эфа.
— Теперь ты мне всё объяснишь, Нов! — рыкнул раздражённый император.
* * *
Женщина в светящемся плаще с интересом изучала Чёрный замок. Она передвигалась полупрозрачным призраком из комнаты в комнату, плыла по коридорам и галереям, поднималась по лестницам. Тихая и незаметная. Ещё одно привидение из сонма других, неожиданно нашедших последний приют под кровом тёмного мага.
Она не спешила в помещения, где горели факелы или волшебные лампы, и уж точно не стремилась попасть туда, где царил дневной свет, пробиравшийся внутрь каменной громады замка через незашторенные окна. Но в темноте женщина не заметила ничего достойного внимания. Тогда незваная гостья изменила тактику. Теперь женщина ориентировалась только на тишину. Это решение принесло свои плоды.
После получаса блужданий гостья наткнулась на очевидно кабинет господина. Пустой. Но не совсем: на огромном столе, клеймящем хозяина как обладателя дурного вкуса, сладко похрапывал кусочек пушистого белого меха. Женщина, пискнув от умиления, попыталась ласково погладить находку, но белоснежная шёрстка вдруг заискрилась и наградила возмутительницу спокойствия маленькой молнией. Странный зверёк и не подумал проснуться.
— Хранитель Света? — женщина скорее удивлённо, нежели возмущённо рассматривала пострадавшие, в синих отметинах пальцы. Руку на миг свело в судороге. — Зачем Хранитель Света в обители мага Тьмы?.. — гостья озадаченно нахмурилась, но через миг её лицо разгладилось. — Или мне просто не о чем беспокоиться? Это было бы хорошо. Очень.
Она выскользнула прочь из хозяйского кабинета. Теперь женщина двигалась прямо на голоса.
Келейта Всевидящая, божественная Уединения Ясности, желала встретиться со своей дочерью Лилийтой Хрон.
* * *
— …скажем так, мне кажется, что нападение на Главель началось несколько раньше запланированного, — Новелль внимательно посмотрел на каждого из слушателей.
Чародей и не подумал пересесть поближе к императорскому трону, в результате чего Эфе для нормального, спокойного разговора пришлось занять место рядом с Алай. Император был благодарен магу за отсутствие внешнего почтения — стулья по сравнению с троном казались воздушными облаками рядом с острыми скалами.
— Это и мне ясно. Если считать, что Гильдия на стороне империи…
— Гильдия на стороне империи в лице тебя, — уточнил Новелль.
— Да, — кивнул Эфа. — Но сейчас все те, кто выступает против лично меня, действуют и против Гулума. Возможно и не осознанно, но сути это уже не изменит — из твоих слов, Нов, я понял, что нынешние мятежники обратились к внешним силам.
— Верно.
— Так вот, если считать Гильдию сторонницей империи… а ни у кого нет причин считать иначе, даже если это в действительности не так… то, на мой взгляд, несколько глупо нападать на Главель во время ваших экзаменов.
— Ты имеешь в виду количество магов в Главели? — усмехнулся глава Круга Старших. — Как раз здесь ты ошибаешься. Экзамен на ранг Подмастерья приводит в столицу многих и, что существенно, малознакомых между собой чародеев. К тому же, в Гильдии…
— Раскол? — в ужасе вскинулась Руника.
— Нет, что ты, моя девочка, — маг устало покачал головой. — Предательство. Впрочем, иной раз мне чудится, что это много хуже раскола. В расколе хотя бы всё расставлено по местам, с предательством ничего не известно.
На миг в зале воцарилась тишина. До слуха донеслось лёгкое хлопанье тяжёлых гобеленов на сквознячке, покашливание за дверьми рыцарей из Парадной стражи.
Трудная у ребят работа, опасная. Если произойдёт нападение, то расфуфыренные точно веерные птицы стражники сгинут первыми, ибо они чересчур яркая и удобная мишень для врагов. Привратники, так их называли, знали всё о своей участи, но продолжали беззаботно играть свою казалось бы глупую роль — они отвлекали внимание от истинной охраны дворца.
— Но ты прав, Эфа, нападать во время экзаменов глупо. Сейчас, — продолжил Новелль, — следовало лишь привести своих людей, укрепиться в Главели. И прочая. Начинать действовать лучше ранней весной. Хорошее время с любой точки зрения, только не оборонительной. Однако обстоятельства…
— Романд? — догадался император.
— Да нет, — чародей досадливо хмыкнул. — Романд-Романд. Знать бы, что с ним делать… Однако на данный момент мальчик не из важных фигур. Конечно, когда малыш притащился на экзамен, как-то было бы странно, если предоставленным шансом не воспользовались бы. Несмотря на потерю мальчиком невинности, Ключ… ну, тот самый артефакт, который иномирцы использовали для вторжения… связан и достаточно крепко с Романдом. И, честно признать, мы пока не отыскали способа разорвать эту связь, кроме как…
