На причале его и других пассажиров встретил речной чиновник и монотонным голосом прочел обязательный инструктаж. В целом ничего такого, чего бы Дик не слышал ранее: без необходимости не перемещаться, ничего не трогать, выполнять команды экипажа, никакой самодеятельности. Любопытство вызвал лишь последний пункт - в течение всего перехода не отходить от индивидуального спасательного средства. В случае падения в реку, первым делом, опираясь на спасательное средство, принять безопасное положение тела, чтобы воздушные фильтры находились над водой, затем, совершая гребковые движения конечностями, попытаться достичь берега и ожидать помощи. Оружие при себе иметь обязательно, по мере удаления от «Гувера» возможны обстрелы судна отрядами речных лигов, иногда совершающих вылазки в этом районе. В процессе инструктажа чиновник продемонстрировал образец спасательного средства - большой пробковый круг, перетянутый подгнившими веревками в местах многочисленных трещин и изломов. Дик с сомнением поглядел на это устройство последнего шанса. Навряд ли после падения в ядовитую воду оно кому-то потребуется. Он хотел было спросить, спасала ли эта штуковина жизнь хоть кому-нибудь, но решил, что умнее будет не задавать лишних вопросов. Тут, в «Гувере», люди регулярно занимаются судоходством, им виднее. Дома, в «Пэйдже», плыть некуда, а более рисковать, имея дело со смертельно опасной водой, было незачем.
Дик с любопытством разглядывал стоящие у причала суда, гадая, на каком из них ему доведется добираться до Центра «Дэвис». Старые проржавевшие плоскодонные катера со свисающими с бортов дырявыми шлангами помп, постоянно откачивающих воду из протекающих трюмов, представлялись ему величественными кораблями, способными покорить любое водное пространство. Наконец инструктаж был окончен, и чиновник зачитал списки пассажиров, распределяя прибывших на автобусе людей по двум судам. Дику досталось то, что должно было отплыть первым. Он ловко прошел по качающемуся трапу и оказался на узкой палубе. Там пассажиров встречал один из моряков.
— Проходи на бак, не загораживай проход! — Он ткнул большим пальцем куда-то себе за спину и осторожно, но настойчиво подтолкнул Дика за локоть. — Твоя банка четвертая по правому борту.
— Куда идти? — растерялся Дик, непонимающе озираясь. — Я не брал с собой банки…
Моряк закатил глаза и сделал недовольную мину:
— Ступай в переднюю часть судна, рядовой, и садись на четвертое справа сидение. И держи оружие наготове. Шевелись! — гаркнул он и развернулся к следующему пассажиру.
Дик торопливо зашагал по узкому проходу, выполняя команду. Проход неожиданно закончился широкой носовой частью корабля. Ржавые борта были выложены мешками с песком, защищавшие пассажиров от пуль, сразу за мешками были установлены пластиковые лавки, намертво привинченные к палубе, под каждым посадочным местом лежал индивидуальный спасательный круг. Дик нашел намалеванную прямо на лавке цифру четыре и уселся на свое место. Судно быстро заполнилось пассажирами, и капитан через громкоговоритель возвестил об отправлении, еще раз предупредив, что пассажирам запрещается без особой команды заходить внутрь служебных надстроек катера. Ржавая посудина надрывно закашлялась, запуская дизельные двигатели, отошла от причала и начала движение, резко забирая к середине реки. Вслед за их катером метрах в двухстах пристроился второй, и путешествие началось.
Солнце, поднимаясь все ближе к зениту, светило безжалостно, и Дик выкрутил на максимум регулятор охлаждения системы климатического контроля скафандра.
— Побереги энергию, сынок! — услышал он чей-то голос, глухо пробивавшийся через стенки гермошлема.
Дик оглянулся. Рядом с ним сидел немолодой мужчина в скафандре техника. Он что-то говорил ему, но Картрайт не мог разобрать слов.
— Что вы сказали, сэр? — повысил голос Дик, нащупывая рукой тумблер включения ближней связи.
Техник отрицательно покачал головой, указывая ему на разъем общей сети катера.
— Черт! — вырвалось у Дика. Как он мог забыть о единой энергосистеме! Это же как в грузовике, поезде или в военной технике, везде проложена сеть, для экономии ресурса скафандров. Он запоздало понял, что и в автобусе ехал на автономном ресурсе. — Секунду, сэр! Я сейчас…
Он торопливо вскрыл встроенный в поясной отдел скафандра блок коммутации и вытянул оттуда универсальный штекер.
— Подключился? — услышал он в наушниках голос соседа.
— Да, сэр! — сконфуженно ответил Дик. — Совсем забыл о единой сети. Мне редко приходится ею пользоваться.
— Новенький? — пригляделся к нему техник. — Из «Пэйджа»?
— Да, сэр, — удивился Дик, — как вы узнали, сэр?
— По твоему лицу, разумеется, как же еще! — пожал плечами сосед. — Ты ведь родился по Программе Обмена. Либо в «Дэвисе», либо в «Пэйдже». Но житель «Дэвиса» даже в твоем возрасте уже хорошо знает, что такое речной катер. Значит, ты из «Пэйджа». Там по реке не ходят, насколько я помню. Но транспорт-то вроде у вас есть?
— Совершенно верно, сэр, — улыбнулся Дик, — оба раза! И по реке мы не ходим, и транспорт у нас есть. Плавать нам некуда, а из транспорта я больше привык к открытым джипам, а в них нет единой сети.
— Ого! Штурмовая рота? — Техник с уважением посмотрел на Картрайта. — Да будет Шаро Предрекшая всегда благосклонна к тебе, сынок!
— Нет, сэр! — смутился Дик. — Для штурмовой роты я еще молод. Я служу в роте наблюдателей.
— А! Это те парни, что сутками сидят на дьявольски высоченных трубах и стерегут производство фильтров? — Сосед наморщил лоб. — Верно?
— Именно так, сэр! — обрадовался Дик. Что ни говори, а было приятно, что про их героическую службу знают даже в столице. — Двести тридцать шесть метров, выше, чем плотина Гувера!
— Отчаянные вы парни, — покачал головой техник, — а что, на такую высоту не стали тянуть общую сеть?
— Нет, сэр, — ответил Дик, — там, наверху, кольцевая платформа, на которой укреплено сидение наблюдателя. Ты должен периодически тянуть за поручни, перемещая себя по платформе вокруг трубы, чтобы осуществлять обзор в широком секторе. Такая конструкция слишком сложна для подключения сети, да и тянуть сложно, высота большая, и прочность трубы уже не та.
— Да, отчаянные вы ребята, — повторил техник, — настоящие храбрецы. Я бы на такое ни за что не решился, висеть на чертовой трубе сумасшедшей высоты. Не дай бог, какая железка не выдержит - костей не соберешь!
— Там предусмотрена двойная страховка, — улыбнулся Дик, — хотя да, поначалу страшновато. Зато там есть тент, и солнце не пытается зажарить тебя заживо, как здесь! — Он кивнул в сторону раскаленного солнечного пятна.
— Это не от безделья, сынок! — качнул головой техник. — Стены каньона очень высоки, погляди, мы плетемся по самому дну. Если над головой натянуть тент, как ты заметишь засаду лигов где-нибудь на верхушке гребня?
— Как-то я не подумал об этом, — признался Дик, — а часто такое бывает?
