Он так и не помнил, как добрел тогда до поселка «заботливых». Кто-то из жителей увидел его, лежащего на снегу возле своей землянки. Его подобрали и занесли внутрь. Док, увидев залитое кровью бессознательное тело Дэйва, сжимающего в руках винтовку, понял все сразу. Потом Дэйву рассказывали, что Хэйни оказывал ему медицинскую помощь практически машинально, двигаясь словно зомби. Док зашил Дэйву бедро, вспоротое пулей, прошедшей вскользь, и еще одну извлек из межреберного пространства, где она застряла, поломав два ребра. К счастью, серьезных ранений Дэйву удалось избежать. Заштопав его, Хэйни ушел к себе в трейлер и впал в прострацию, совершенно не реагируя на все попытки людей вернуть его в реальный мир. Сам Дэйв очнулся ближе к полуночи, когда кто-то из посельчан менял ему холодный компресс. Он взял на руки безмолвную дочь и так и сидел, прижав ее к груди, не сходя с места. Малышка умерла во сне, и Дэйв до сих пор надеялся, что в последние мгновения своей жизни она не испытывала мучений. Он сам вырыл для нее крохотную могилку, ожесточенно вгрызаясь в замерзшую землю старой тупой лопатой, после чего еще долго стоял рядом с маленьким серым холмиком…
Наутро в поселок нагрянула полиция. Искали Дэйва. За ночь полицейские изучили трупы Сюзи и Джей Ти, сняли информацию с системы охраны Периметра и определили возможный круг подозреваемых. Поселок перевернули вверх дном, срывая палатки и выбивая еще оставшиеся немногочисленные двери. Дэйву в последнюю секунду удалось спрятаться в выгребной яме старого разломанного биотуалета, среди заледенелых фекалий. Там его искать никому в голову не пришло. Старый Хэйни, просидевший всю ночь в своем трейлере, словно истукан, прятаться не стал, его арестовали по подозрению в соучастии в убийстве полицейских и увезли.
Еще через день «СК» получило разрешение на ликвидацию поселка «заботливых», и к ним нагрянул целый караван полиции и работников социальных служб. Людей принялись отлавливать и запихивать в автобусы. Кто-то из посельчан воспринял это как спасение, кто-то бросился бежать. Их ловили и силой тащили к автобусам. Потом кто-то из неразумных лигов попытался защитить своих родителей и вцепился зубами в полицейского. Тот выстрелил не то от боли, не то от испуга, не то пользуясь удачной возможностью, кто разберет… Ребенок-лиг умер на месте. Тут же вспыхнула буря возмущения, мгновенно превратившаяся в драку. Нескольких полицейских повалили наземь и принялись бить чем попало. Тогда загремели выстрелы, полилась кровь, и многие бросились в разные стороны, стремясь спастись бегством. Половина жителей тогда разбрелась по лесу, пытаясь спрятать себя и своих детей-инвалидов. Кого-то нашли полицейские, остальным удалось скрыться. Дэйв схоронился в заснеженных кустах, присыпав себя снегом с головой, и видел, как пара бульдозеров превращают лагерь в поле из обломков и мусора. Полицейские еще час объявляли через громкоговорители требование всем немедленно выйти из леса и сдаться социальным службам, в противном случае всем грозит гибель от голода и холода, а также судебное преследование, так как с сегодняшнего дня прилегающие к кордону территории объявлены запрещенными для проживания и посещения. На их требования так никто и не вышел. Потом колонна ушла.
Оставшиеся посельчане собрались вместе, пара человек была ранена, и с ними пришлось повозиться. Почти у всех оставшихся были дети-лиги, кто-то, подобно Дэйву, потерял своих близких. Сдаваться «СК» никто не захотел. «Заботливые» ушли подальше от кордона и попытались восстановить поселок, оборудуя шалаши среди поваленных мутациями деревьев. Но на следующий день служба безопасности «СК» вернулась за ними уже без социальных служб и полицейских. Людей травили собаками, и в тот день Дэйву снова пришлось стрелять. В результате оружия у «заботливых» стало больше. С тех пор их постоянно искали, в лесах рыскали поисковые отряды концерна, над открытыми участками местности патрулировали вертолеты. Обезумевшие от голода, больные, затравленные люди держались за свою жизнь, словно загнанные в угол звери. Их небольшой лагерь кочевал по сгнившим лесам, ежедневно меняя место ночлега, чтобы не быть обнаруженным. Еще через несколько дней они совершили нападение на автокараван «СК», доставляющий товары в ЦСГР. Впервые за много дней они смогли нормально поесть и накормить детей. С тех пор их стали искать еще настойчивей.
Кусты впереди стали редеть, и Дэйв жестом остановил свой небольшой отряд. Дорога была рядом, и именно в этом месте она делала поворот. Тут автоколонна будет вынуждена сбросить скорость, да и обзор у нее будет невелик. Хорошее место для нападения. Заговорщики немногословно уточнили детали и принялись устраивать засаду.
Подрубить изъеденные трансгенным грибком деревья было совсем не трудно, сложнее оказалось удержать их от падения раньше времени. Когда с этой задачей удалось справиться при помощи таких же хрупких и ненадежных подпорок, мятежный отряд занял позиции, укрывшись в густом кустарнике. Вскоре снегопад скрыл все следы их активности.
Вертолет «СК» появился только через три часа, когда Дэйв уже практически не чувствовал задубевших от холода ног. Пилот сделал несколько кругов над дорогой, проверяя путь, после чего снизился и отдельно прошел непосредственно над поворотом. Не найдя ничего подозрительного, вертолет отправился дальше. Сама колонна появилась спустя четверть часа. Впереди шел полицейский джип, за ним микроавтобус службы безопасности «СК» и пара десятков автофургонов. Замыкал колонну еще один микроавтобус. Дэйв заволновался. Концерн усилил охрану, на такое «заботливые» не рассчитывали. Но это ничего не меняло, если сейчас не добыть хотя бы немного еды, в лагере начнется голод. Люди не могут вечно питаться вареной древесной корой…
Согласно задуманному плану, нападать решили на предпоследнюю машину каравана. Атаковать самую последнюю было бы безопасней, но Дэйв опасался, что если что-то в плане не сработает, то они рискуют остаться ни с чем. А так оставался шанс воспользоваться заварухой и переключиться на последнюю. Более грамотного плана составить они не смогли, никто из «заботливых» не был знаком с армейской наукой. Теперь уже поздно размышлять, колонна проходит поворот, пора действовать.
Дэйв поднял руку над головой и несколько раз отрывисто взмахнул, подавая сигнал. Кто-то выбил подпорки из-под подрубленных деревьев, и десяток заснеженных стволов, треща ветвями, начал падать на дорогу, отрезая от колонны пару грузовиков. Несколько деревьев упали мимо, несколько оказались настолько гнилыми, что просто развалились на куски от удара о кабины автофургонов. Однако пара стволов все же перегородила дорогу двум грузовикам. Водители ударили по тормозам, останавливаясь, а остальная колонна прибавила скорости, быстро скрываясь за поворотом. Из замыкающего колонну микроавтобуса посыпались охранники с оружием наперевес. У кого-то из «заботливых» не выдержали нервы, раздался выстрел, и вспыхнула перестрелка. Засада принялась палить в охрану, посылая десятки пуль по большей части просто в сторону противника. Натасканные охранники залегли и ответили прицельным огнем. Кто-то из «заботливых» закричал от боли. Дэйв попытался целиться, как учил его отец когда-то в детстве, когда они заходили на ярмарке в тир, но поразить противника так и не смог, наверное, было слишком далеко. Рядом с ним коротко вскрикнул и обмяк еще один из членов мятежного отряда. Ситуация становилась угрожающей, если так дело пойдет, их просто перестреляют, как куропаток. Дэйв прицелился и дал очередь. Что-то сильно обожгло ему ногу, он зарычал от боли и, выронив винтовку, схватился рукой за пылающее болью место. Ладонь окрасилась кровью, штанина быстро набухала, а под ногой в снегу растекалось красное пятно. Дэйв яростно взревел и схватился за винтовку.
