Уже в этом первом столкновении погибли десятки и были ранены сотни воинов. Не выдержав натиска, люди стали отступать под защиту своих укреплений, — к счастью, бывалые анорийские командиры позаботились о них своевременно, и каждый стан окружали крепкие и высокие стены. Черные латники осадили и холмы, где были воздвигнуты станы, и тут обнаружилось, что их преимущество сошло на-нет. Наступать железным валом с длинными копьями они уже не могли, на холмах и оврагах вообще нельзя было держать строй, и бой распался на множество поединков, которые шли с переменным успехом.
К Трору в ставку притащили несколько латников, отбитых и заарканенных степной конницей.
— Хорошо, — похвалил король Трор, — а теперь неплохо бы захватить пару лордов — вон там, на левом фланге. Нам надо разузнать, каковы силы Сэпира.
Меж тем плененных железяк отдали для изучения магам и умельцам. Битва тем временем шла не ослабевая, — похоже, эти железные нелеюди просто-напросто не нуждались в отдыхе. Заметив это, командиры Анорийской Лиги обеспокоились.
— Бранибог, — заметил князь Владигор Трору, — если так пойдет дальше, то все ограничится тем, что мы сами день и ночь напролет будем сидеть в осаде!
— Пока не разобьем последний железный череп, — согласился маршал Эугидо.
— Или пока нам его не раскроят, — возразил Веселин. — Люди-то устают!
Тем временем к предводителям войска подошел Вианор и сообщил неутешительные новости.
— Дело хуже, чем ранее предполагали. Мы с Тикеем думали, что это колдовство Сэпира.
— А что же это, сэр Вианор? — спросил Трор.
— Это машины. Нам, магам, некого расколдовывать — все это бездушный металл.
— Машины?! — с изумлением и недоверием спросил Веселин. — Неужели машина может вот так сражаться и все соображать, как человек?
— Ну, не совсем как человек, — поправил Трор. — Ты ведь видишь — они не так разворотливы в бою один на один.
— Да, но они покрывают этот недостаток своим непробиваемым доспехом и тем, что не знают усталости. Впрочем, ты отчасти прав, Веселин, — произнес Вианор. — Здесь действительно замешана магия. Но не сэпировская.
— Хорбирут, — вздохнул Тикей Йор. — Все-таки он.
— Хорбирут? — нахмурился Трор. — Скверно. Значит, с рулеткой разбирался тоже он?
— Видимо, так. Сколь он превосходил всех нас в жажде знаний, столь же и уступал в белизне.
— Скорее, в воле, — заметил Трор. — Во владении собой.
— Эй, господа паладины! — вмешался маршал Эугидо. — Может быть, вы нам объясните, о чем идет речь.
— Хорбирут — маг из Семиленского Круга, — нехотя отвечал Тикей Йор. — Он среди нас самый сведущий и изобретательный — маг-умелец, маг-творец.
— Был, — вставил Вианор.
— Был, — согласился Тикей Йор. — Теперь он служит Сэпиру. Лет семнадцать назад он исчез. Сейчас понятно, что Сэпир сыграл на его страсти к знанию и захватил его волю.
— Я так понял, ваш Хорбирут купился на возможность возиться с рулеткой? — спросил Веселин. — Так, так… Ну, а эти железяки — они что такое?
— В свое время Хорбирута очень занимала тайна жизни, — объяснил Вианор. — Кажется, он довольно сильно продвинулся в этом. Эти железяки отчасти живые — тут не мертвечина Сэпира, а наоборот, попытка оживить мертвое. Еще один опыт Хорбирута — надо признать, довольно успешный.
— К нашему несчастью, судари мои, — заметил князь Владигор. — Моих-то ярохолмцев как они покосили, чтоб сгинул этот пес Сэпир!
— У Кардоса тоже большие потери, — добавил маршал Эугидо. — Так мы можем потерять половину войска, пока угробим этот оживший лом!
Но дело оказалось даже хуже — допрос захваченных офицеров из анорийских дворян показал, что в следующих кольцах укреплений у Сэпира расположилось ещё столько же железных солдат, сколько вышло на поле. Черный Граф не торопился пускать их в дело, — но и уже вышедших было более чем достаточно.
В изнурительном сражении прошел целый день, и только к ночи железное войско отодвинулось обратно под защиту своих стен.
— Ага! Значит, им тоже требуется передышка, — заключил маршал Эугидо. — Это ещё одно уязвимое место.
— Вряд ли, — мрачно покачал головой Тикей Йор. — Просто это остатки совести Хорбирута. Вероятно, он смог бы сделать их иными, без нужды в отдыхе и пригодными для ночного боя. Но не стал — он дал нам шанс, и уж конечно, не по просьбе своего хозяина.
— Наверное, он солгал Сэпиру, что ночью его созданиям нужно что-то вроде починки, — поддержал Вианор. — Эх, Хорбирут, Хорбирут…
— Ну, а нам-то что делать, господа маги? — спросил Веселин.
На ночном совете это обсуждали и так, и сяк, но ничего не придумали. Было только решено соорудить побольше укреплений, редутов и рвов на подступах к бивакам анорийцев. Закрепившись на них, люди могли ещё как-то отбиваться от железяк. Умельцы предложили соорудить побольше метательных машин, чтобы забрасывать стальной строй глыбами. Оружейники и кузнецы уже вовсю мастерили булавы и кистени с гирями поувесистей. Но было ясно, что все это не решит дела.
— Так мы можем десять лет провести под Атланом, — заключил Трор. — Все наши попытки приступа будут кончаться лишь тем, что мы будем откатываться в наши же укрепления.
— Может быть, ольски что-то подскажут? — с надеждой спросил Владигор, глядя на Иоля, предводителя войска ольсков.
— С людьми из железа сладят только люди железа, — отвечал ольск и замолчал.
— Иоль, нам некогда ковать таких же солдат, — удивленно возразил Тикей Йор. — Да и негоже это — мучить жизнь столь чудовищной оболочкой. Не ожидал, что ты это посоветуешь.
— По-моему, Иоль имел в виду что-то другое, — возразила королева Милена. — Я тебя правильно поняла?
— Завтра, — вновь коротко бросил Иоль и более не произнес ни слова.
— Э! — заговорил Дэмдэм Кра — он был тут же на совете, но больше помалкивал. — А ну вас, ученых голов с вашей премудростью, со всей магистикой-умистикой! Я вам скажу, что делать: надо собрать ребят покрепче в один отряд — меня, Горыню, Сиэля, Граба, — всех, кто есть, — да завтра наддать как следует!
— Ну что ж, — согласился Трор, — почему не попытать. Попробуй завтра — посмотрим, как пойдет дело.
— Увидите, — пообещал Стагга Бу. — Мы им так влепим — только клочья полетят!
— Клочья полетят, — согласился Большой Дэм, — но я тебя с собой не беру.
Но на следующий день клочья не очень-то полетели. К подобной тактике Сэпир, очевидно, был готов. Когда отряд богатырей Анорины врезался в черный железный строй, то пробил его на удивление легко. Латники Сэпира просто расступились в стороны, образовав коридор. Они огородились огромными щитами, выше роста человека, принесенными с собой, а затем, когда витязи оказались в глубине их полка, железное войско само попыталось напасть на них. Но тут нашла коса на камень: Большой Дэм обрушил на заслон латной нелюди удары такой силы, что просто смял их ряды, а прочие витязи на славу прошлись по стальным головам булавами. Сиэль был бесподобен — он, казалось, возникал прямо из воздуха, обрушивал на железный череп разящий удар точно такой силы, чтобы поразить врага, и в один миг отступал — и вновь ударял, уже в другом месте. Окружить и истребить цвет воинства Анорины у Сэпира не получилось, — но и богатырям не удалось нанести серьезный урон врагу. Надо было совершить десятки, сотни таких наскоков, чтобы перемолоть хотя бы те силы Сэпира, что вышли на поле, а меж тем, потери людей, пеших ратников, были больше.
