Постепенно все разговоры стихли, и дети уселись рядом с родителями. Четыре барда на платформе — и среди них Девабериэль, — заняли места в задней ее части. Они скрестили руки на груди и слегка расставили ноги — почетная стража за спиной рассказчика. Манавер, сын Контариэля, старший из всех, вышел вперед и высоко поднял руки над головой. Пораженный Эвани понял, что это — последний год, когда Манавер пересказывает историю. По его лицу уже читался возраст, появилось много морщин, стали заметны мешки под глазами, а волосы поседели и поредели. Когда у кого-то из представителей Народа появлялись признаки старения, это означало, что он скоро умрет.
— Его отец жил во время Великого Пожара, — прошептала Танидарио.
Эвани понимающе кивнул. Манавер уже опускал руки.
— Мы собрались здесь, чтобы вспомнить, — его тренированный голос, казалось, прогрохотал в тишине.
— Чтобы вспомнить, — выдохнула толпа со вздохом. — Чтобы вспомнить Запад.
— Мы собрались здесь, чтобы вспомнить города, Ринбаладелан с его прекрасными башнями, Танбалапалим с широкой рекой, Бравелмелим с многоцветными мостами… Да, чтобы вспомнить все те города и деревни, все великолепие далекого, далекого Запада. Их отобрали у нас, и они лежат в руинах, где рыскают совы и лисы; сорняки и чертополох растут во дворах дворцов семи королей.
Толпа отозвалась бессловесным вздохом. Эльфы устроились поудобнее, чтобы внимать рассказу, который некоторые из собравшихся слышали уже пятьсот раз, а то и больше. Несмотря на то, что Эвани был наполовину дэверрийцем, он почувствовал, как в горле у него поднимаются рыдания и он сожалеет об утраченном великолепии и мирных годах, когда далеко на западе, в горах и орошаемых долинах, Народ жил в городах, полных чудес, и занимался искусствами и ремеслами. Их изделия стали в конце концов, такими идеальными, что некоторые утверждали, будто в их создании использовался двеомер.
Более тысячи лет назад, пока не начался Великий Пожар, несколько миллионов представителей Народа жили в мире под управлением семи королей. Затем появились предзнаменования. На протяжении пяти зим выпадало много снега, и он лежал высокими сугробами; на протяжении пяти лет весной река сильно разливалась. На шестую зиму фермеры из самой северной провинции сообщили, что волки, похоже, сошли с ума — они охотятся большими стаями и набрасываются на путников на дорогах. Мудрецы согласились: волки в отчаянии, они голодают, а это, вкупе с непогодой, означает голод в горах. Возможно, даже болезнь растений или чуму. Эпидемии могут двинуться на юг. На совете семь королей строили планы, обсуждали справедливый способ заготовки съестных припасов и распределения их среди нуждающихся, а также введение небольшого налога. Предстояло собрать отряды и совладать с волчьими стаями. Короли также пригласили мастеров двеомера и мудрецов, чтобы те своими практическими знаниями помогли бороться с надвигающейся угрозой. На шестую весну отряды королевских лучников отправились на север. Они полагали, что всего лишь охотятся на волков.
Когда началась атака противника, она походила на лавину, и лучники быстро погибли один за другим. Никто не знал, кто эти враги. Они не были ни людьми, ни эльфами. Какой-то приземистый народец, вроде огромных карликов, одетых в шкуры и вооруженных грубыми копьями и топорами. Несмотря на жалкое вооружение, коренастые воины сражались с такой яростью и неистовством, что, казалось, их не беспокоит, выживут они или погибнут. Их насчитывались тысячи конников. Когда на север вместе с новыми отрядами отправились мудрецы, они сообщили правителям Народа, что язык Орды им совершенно неизвестен. Голодные, в отчаянии убегающие от какой-то катастрофы, разразившейся у них на родине, завоеватели сжигали все на своем пути, они убивали и грабили окрестных поселян. Поскольку Народ никогда до этого не видел лошадей, у атакующих имелись большие преимущества: вначале неожиданность, потом, когда эльфы привыкли к наводящим ужас животным, — скорость и подвижность. К тому времени, как эльфы поняли, что лошади страдают от стрел еще больше, чем всадники, север был для Народа потерян, а Танбалапалим превратился в груду тлеющих обломков и разбитых камней.
Короли собрали Народ и повели на войну. Все мужчины и женщины, которые могли держать в руках лук, отправились на север. После этого сражения пошли с равным успехом. Хотя погребальные костры день и ночь горели вдоль дорог, завоеватели продолжали наступать и под дымом. Королю Эламандериэлю, чье имя означало «Поклявшийся Солнцу», было жаль этих огромных карликов, в отчаянии покинувших родные земли, и он попытался провести с предводителями переговоры. Король предложил им восточные пастбища. В ответ они убили и его самого, и его почетную стражу, а голову Поклявшегося Солнцу насадили на длинное копье и много дней носили перед своими воинами. После этого им уже не предлагалось никакой милости. Дети отправились на север с луками, чтобы занять места погибших родителей, но, тем не менее, Орда продолжала наступать.
К осени средние провинции были сметены кровавым потоком. Хотя многие представители Народа отступили на побережье в последней, отчаянной попытке удержать Ринбаладелан, большинство убежали, забрав крупный рогатый скот и набрав табуны лошадей — животных, которые давали завоевателям такое преимущество в самом начале. Они нагрузили фургоны и отправились на восток, на те самые луга и пастбища, к которым с таким презрением отнеслась Орда. Ринбаладелан сражался всю зиму, а весной пал. Толпы беженцев прибыли на восток с жуткими рассказами, которые уже стали такими привычными. Варвары изнасиловали женщин, детей они убивали и съедали, а дома предавали огню, причем в них погибали слабые, у которых не хватало сил бежать. Эльфы стали свидетелями осквернения храмов, бездумного разрушения акведуков, сжигания ферм — ферм, которые могли быть заняты и в дальнейшем использованы на благо завоевателей, обладай те хоть крупицей здравого смысла. На протяжении всего лета все шли и шли беженцы. Они голодали. Это были те представители Народа, которые привыкли жить на одном месте, а не кормиться охотой. Охота для них всегда являлась только развлечением. Когда они попытались посадить семена, которые удалось взять с собой, суровые земли пастбищ дали очень скудный урожай. Тем не менее, очень немногих беспокоило, переживут ли они еще одну зиму, поскольку все ожидали, что враг вскоре последует за ними на восток. Некоторые бежали в леса, чтобы обустроиться среди первобытных племен; немногие добрались до земель, которые в дальнейшем станут Элдисом; а большинство осталось, ожидая конца.
Но Орда так никогда и не пришла. Народ постепенно научился жить среди стад и табунов; их жизнь спасло то немногое, что могли предложить луга и пастбища. И до сих пор они продолжают питаться тем, от чего бы стошнило принцев из долины Роз: ящерицами и змеями, внутренностями оленей и антилоп и вообще любым мясом, а также выкопанными и выкорчеванными корнями и клубнями. Эльфы научились сушить конский навоз, чтобы добавлять его к скудным запасам хвороста; они бросили крытые повозки, оставлявшие глубокие колеи на пастбищах, которые теперь кормили их. Они вываривали рыбьи головы, чтобы получить клей, и использовали сухожилия убитых животных для изготовления тетивы, а сами постоянно перемещались с одного места выпаса скота на другое. Эльфы не только выжили — у них родились дети, заменившие погибших во время наводнений и несчастных случаев на охоте.
