– Хорошо, что напомнила. Похоже, Самсон до сих пор заблуждается на свой счет. Мне нужно поговорить с ним.
Тезей подмигнул девушке и направился на корму, где и завел с капитаном серьезный разговор. Который вскоре перерос в свару. Ариадна не слышала, о чем они говорят друг другу, поскольку стояла на другом конце корабля. Но выражение их лиц и жесты говорили сами за себя. Судя по немногим обрывкам фраз, долетевшим до ее слуха, речь шла о следующей цели грабежа. Вся команда навострила уши. Свежий ветер надувал парус, так что потребность в гребле временно отпала. Тезей требовал повиновения, исходя из того факта, что он сын своего отца, а Самсон не собирался терять власть ни при каких обстоятельствах.
– Запомни раз и навсегда, принц, – повысил голос капитан, – я понимаю, куда ты метишь, но хочу, чтобы ты зарубил себе на носу – оба этих корабля принадлежат мне! И оба экипажа будут выполнять мои команды, а не чьи-то там еще. Я собираюсь сколотить собственный флот, как когда-то сделал твой отец.
– Я смотрю на это дело иначе, Самсон.
– Ну, твой папаша не будет лить слез, если я пущу тебя на корм рыбам!
Оба спорщика стояли лицом к лицу, развернув плечи и выпрямившись во весь рост. Экипаж хранил выжидающее молчание. Ариадна сделала вывод, что некоторые пираты знали Тезея, хотя и не видели уже несколько лет. Чуть раньше она услышала замечание, что в последний раз, когда принц здесь появлялся, он был вполовину ниже. Ариадне стало ясно, что едва ли найдется смельчак, отважившийся выступить на стороне уже возмужавшего Тезея. Часть команды, как и новичок Петрос, не знала, что и думать. Если не считать, что любые беспорядки на борту заставляли их нервничать.
Ариадна понятия не имела о принципах пиратской этики, но и она понимала, что попытка вырвать власть из рук капитана корабля дорого может обойтись ее возлюбленному, да и любому другому. Царевна отодвинулась подальше от спорящих сторон – насколько это было возможно на палубе такого небольшого судна – и пыталась отыскать оправдания предосудительным действиям ее суженого. Конечно, находясь сейчас на борту пиратского корабля, он просто вынужден выглядеть и поступать, как один из них.
Резко повернувшись спиной к спорящим, она оглядела морскую гладь и закрыла глаза. Бесполезно. Как ни старайся, все не получается вызвать внутреннее зрение…
От бесплодных попыток сосредоточиться Ариадну отвлек вскрик за спиной и звук удара – так плоть соприкасается с плотью.
Если один из спорщиков отвесил оплеуху другому, внешне это на них не сказалось.
Самсон, пересыпая свою речь богохульствами, пытался втолковать молодому бунтовщику, что ему наплевать, кто он и чей сыночек.
Лицо Тезея покраснело от гнева, но голос остался ровным.
– Конечно, по поводу того, кто был твоим отцом, мнения расходятся.
Команда корабля давно уже забросила все дела и наблюдала за перепалкой.
Захваченный корабль Петроса шел достаточно близко, чтобы его экипаж видел и слышал все, что происходит на пиратском судне. Они даже подрулили поближе, поскольку речь шла о жизненно важном для обеих команд вопросе.
Вероятно, существовал негласный обычай решения подобных казусов. Каким-то образом, Ариадна так и не поняла каким, но официальный вызов был произнесен, и наспех было расчищено место для битвы. Закат окрасил небо кровавыми красками, и двое моряков зажгли факелы, разгоняя сгущающийся мрак.
Один из старейших членов команды взялся следить за исполнением всех положенных правил.
Ариадна слышала, как он мрачно и заученно перечисляет эти правила, словно знакомую всем скороговорку. Проигравший, выброшенный за борт или прыгнувший туда сам, остается в море, его не подбирают. Если оба противника окажутся за бортом, никто не станет им помогать, пока сражение не закончится.
Осталось выбрать оружие. Тезей проявил истинно царское равнодушие.
– Кинжалы, если ты захочешь. Или руки-ноги, это даже лучше.
Самсон только усмехнулся. Он уважительно относился к ловкости и хладнокровию Тезея в обращении с оружием, но полностью полагался на свой опыт, силу и сноровку.
– Значит, рукопашная.
И капитан бросил недвусмысленный взгляд в сторону Ариадны, которая прекрасно поняла, что у него на уме.
Оба соперника остались в набедренных повязках, закрепленных так, чтобы смягчить предательские удары в пах.
Безоружные противники встали друг напротив друга. По сигналу схватка началась. Мужчины били друг друга кулаками, все это походило на бокс, разве что сражающиеся время от времени пускали в ход локти и колени.
Ариадна наблюдала за стычкой, намертво вцепившись в борт корабля. На первый взгляд, Самсон сильнее и безжалостней. Но на стороне Тезея – ловкость и проворство.
«Если Тезей проиграет, – хладнокровно подумала царевна, – я брошусь в море».
Противники снова обменялись ударами… Самсон пропустил два из них… а затем обхватили друг друга и начали бороться. Каждый старался ухватить соперника половчее, но это пока не удавалось ни одному из них. Царевна слышала звериное пыхтение, вырывающееся из глоток дерущихся. Видимо, один из пропущенных ударов пришелся Самсону по носу, потому что кровь уже залила ему подбородок.
Сперва команда хранила молчание, потом внезапно взорвалась криками одобрения и азарта. Ариадна не могла понять, за кого они болеют, если вообще их интересовал результат схватки, а не ее процесс.
Каким-то образом Самсону удалось захватить Тезея врасплох и сбить с ног. Непонятно, как это получилось, но принц упал. Сердце Ариадны сжалось, как испуганная птица, из ее груди вырвался сдавленный крик. Самсон бросился на поверженного врага. Но стройный юноша успел перекатиться и вцепился в противника. Несколько человек вскочили на ноги, но вмешиваться в схватку не стали. А по палубе уже катались сплетенные тела соперников.
Сперва Ариадна не могла уследить за ходом сражения, а потом просто отвела глаза, не в силах спокойно смотреть на это. До ее слуха долетел ужасный, вероятно предсмертный, вопль и безумный рев из глоток наблюдателей.
Девушка медленно повернула голову, готовясь принять свою судьбу. Посреди кольца столпившихся моряков виднелась златокудрая голова Тезея. Он пинал ногами что-то или кого-то, лежащего на палубе. Ариадна не могла разглядеть подробности из-за десятков ног зрителей. А потом это что-то полетело в воду. Раздался громкий всплеск, за которым последовали радостные вопли возбужденной толпы.
Не успели волны сомкнуться над головой поверженного Самсона, как Тезей провозгласил себя новым вожаком.
Властно окинув присутствующих взглядом, он спросил:
– Никому больше не нужна трепка?
Ни один пират не рискнул бросить вызов победителю, который сперва окунулся в море, чтобы смыть кровь и усталость, а затем был осыпан ливнем поздравлений. Ариадна поняла, что многие моряки были просто счастливы избавиться от Самсона, который был жестоким и непредсказуемым. Неожиданно девушка вспомнила трагедию, которая разыгралась дома полгода назад, когда Минос был повержен, а на трон взошел Перс.
