Операция «Глаз Циклопа» длилась дней десять или около того. Эффективность ее превзошла все оптимистические ожидания: профессиональные диверсанты, Ночные Клинки мгновенно расправлялись с указанными Элайн хиллсдаунскими офицерами и столь же мгновенно исчезали, оставляя после себя бурлящий котел неподтверждаемых слухов, заразных кошмаров и диких суеверий.
Непредвиденным оказалось лишь то, что численность гномьего войска резко сократилась, и вовсе не по вине дроу. Казалось, что Белоснежка внезапно свернула свою победоносную кампанию и направила легионы совсем в другом направлении.
В каком же? Джеты не могли этого выяснить, ибо их средства имели ограниченный радиус действия. Пришлось обратиться к Кудеснице, совместив просьбу о помощи с отчетом о проделанной работе.
Кали похвалила Джанга персонально и всех нас в целом за высокий уровень профессионализма, после чего приказала оставить гномов в покое и немедленно выступить к Чаше Бурь, где «нам предстоит сделать то, что непременно должно быть сделано»…
— Что она там забыла? — проворчал Мортис. — Я тут разжился картой Венагора, — (Я предпочел не уточнять, каким именно образом.) — так эта самая Чаша Бурь находится на бывшей территории Риер Шана. Теперь там заправляют наместники Белоснежки.
— У Владычицы имеются свои резоны, — пожал плечами Ночной Клинок. — Тебе-то что до того?
У меня в голове тут же возник ответ на этот вопрос. Я не только не стал произносить его вслух, но и постарался поскорее забыть.
К счастью, Черный Странник не стал продолжать препирательств.
— Одиннадцать — и Колесо Звезд в резерв.
— Совсем неплохо. Восемь и Башня Черепов.
— Это не покрывает ставки. Плати.
— Знаю. Две жизни сверху.
— А не три?
— Нет. У меня ведь единица бонуса за Рагнарок.
— Черт. Ладно, пусть будет по-твоему. Чья очередь?
— Моя. Шесть к десяти, открываюсь. Стихия Мечей и Судьба Колец.
— Прекрасное сочетание и неплохой бросок. Теперь попробуй покрыть вот это — две жизни в зеленый сектор плюс Власть Жезлов. Без права броска, как ты понимаешь.
— Блефуешь. Тяни карту — у меня семь.
— Пожалуйста. Вихрь Чаш. Соответствует линии?
— Тебе просто везет.
— Удача — это результат тщательной подготовки.
— Нечего цитировать классиков. Ситуация и без того весьма спорная. Подождем развязки — или обратимся уровнем выше?
— Жить тебе надоело, что ли? Там и так достаточно беспорядка. А ждать долго не придется, это я тебе обещаю.
— Можно подумать, кто-то будет с тобой спорить. Лишь бы наверху не засекли твоих манипуляций.
— Коль скоро до сих пор этого не заметили, я не думаю, что сие им вообще когда-либо удастся. Чересчур заносчивы и не видят тонких струн человеческой души.
— Или нечеловеческой. Только не говори, что душа — прерогатива только одного вида, Homo Sapiens.
— Ну, так утверждают классики, которых ты терпеть не можешь. Я лично, кстати, этого мнения не придерживаюсь. Тем более что Homo не так уж часто оправдывает свою принадлежность к роду Sapiens.
— Опять-таки прописная истина. Кто будет следить за каруселью?
— Бросай кости. У меня девять.
— Значит, ты — у меня только шесть…
Чаша Бурь.
Причудливое нагромождение серых скал, по прихоти судьбы принявшее форму широкого кубка или пиалы. Сходство было настолько полным, что иные наблюдатели видели даже ручки чаши и покрывавший ее основание рунный орнамент. Кто-то из них разбирался в древних наречиях и прочел надпись. Позднее ее запечатлели на его собственной могильной плите…
Твари Старых Времен затаились,
Никуда они не ушли,
И Врата до сих пор открыты,
Чтобы тени ада вошли. [Р. Говард «Дом, окруженный дубами»]
За века Чаша Бурь обросла слухами, как всякое сооружение такого рода — естественное или рукотворное, не суть важно. Некоторые из этих слухов говорили о великой награде, ожидающей смельчака, который бросит вызов древним скалам; иные уверяли, что день, когда нога смертного коснется верхнего края Чаши Бурь, станет последним днем существования мира. В кое-каких преданиях даже утверждалось, что внутри Чаши существует проход в другой мир: мир, где смерть — иллюзия, золото — прах, а острое слово разит вернее острого меча.
И конечно же в эти слухи верили разве что малые дети. Как и во всякие слухи, существующие вокруг любого дома с привидениями, каковой стоит в любом уважающем себя поселении. Взрослые, разумеется, считали себя слишком разумными, чтобы верить в сказки.
А напрасно.
Мы успели вовремя.
На отвесные стены Чаши карабкались упрямые гномы, предводительствуемые… Даканом Неуловимым. Я достаточно хорошо знал Странника, чтобы узнать его даже с такого расстояния. Но какого дьявола он делает на Темной Стороне?
Хотя — Странники ведь иногда работают как обычные наемники. Только берут побольше. И соглашаются действовать лишь в тех случаях, когда их таинственный Кодекс подтверждает правомерность данного действия. Впрочем, теперь я не назвал бы этот Кодекс таинственным; да, я не знал и десятой его доли, однако известного было более чем достаточно для идентификации. Конечно же, это оказалась очередная модификация Игрового Кодекса, в которой главным — если не единственным — правилом было слово Судьи.
И пожалуй, я даже мог бы назвать имя этого Судьи.
Орион Провидец, основатель Гильдии Наемников и истинный предводитель Странников. Вернее, не предводитель, а Проводник; в общем, тот, кто привел их в Арканмирр. Причины такого поступка были ясны мне лишь частично, однако даже этого хватало с лихвой…
Но эти мысли тут же исчезли, смытые ледяной волной страха: над Чашей Бурь возник призрачный трепещущий купол, озаренный изнутри розовато-лиловым светом. Гномов смело со скал словно смерчем. Дакан цеплялся за камни несколькими мгновениями дольше, но и он вынужден был скатиться вниз. В отличие от гномов, Странник приземлился по-кошачьи (по-тигриному) мягко и без видимого ущерба.
Вспомнив рассказы Джанга (удивительно, но он оказался настоящим кладезем легенд, каких не знали на Светлой Стороне), я передернул плечами. Гномы, дроу и Странники могут позволить себе такую роскошь, как скептицизм и неверие в чудеса. Я — нет. Слишком уж часто жизнь сталкивала меня лицом к лицу с Невозможным, чтобы я мог продолжать не верить в его существование. Я сразу заподозрил, что легенды об адском содержимом Чаши Бурь могут оказаться всего лишь слегка приукрашенной истиной; но именно истиной, а не досужей выдумкой обывателей. И теперь лишь уверился в этом предположении.
