— Верное решение, — молвил Ллир, качнув трезубцем. — Обманывать вообще нехорошо, а уж теперь — просто глупо.
— Разумеется. К святым я себя не отношу, однако стараюсь избежать и принадлежности к глупцам.
— Пока это тебе удалось. Ты получил шанс рассказать свою настоящую историю. Потом я решу, какой смертью ты умрешь.
Не знаю, сумел ли Ллир разглядеть под шлемом мою улыбку. Страха сейчас во мне не было: как тогда, когда я стоял пред Черным Троном в Девятом Круге Ада; как тогда, когда я сражался один на один с самим Габриэлем, повелителем Эфирных Миров. Было спокойствие и некое странное безразличие. Такое, какое бывает у мастеров рукопашного боя за мгновение до того, как на волю выйдет Зверь.
Я не собирался выпускать Тигра, если только меня действительно не начнут убивать. Тогда — к черту все правила, ограничения и Игровой Кодекс! Мне уже будет все равно…
— Зачем мне что-то рассказывать, если я уже обречен на гибель? Чтобы утолить твою жажду знаний, Повелитель Глубин?
Ллир коротким взмахом трезубца очистил зал от своих слуг и закрыл тяжелые бронзовые двери. Пространство вокруг меня освободилось от воды, и я остался как бы в пузыре чистого воздуха.
— Дай мне увидеть твое лицо, — сказал он.
Я исполнил эту просьбу, не без опаски сделав вдох. Воздух оказался влажным и горячим, но вполне приемлемым.
— Готландец, — с оттенком удивления проговорил Ллир. — Ваш народ не любит глубин. Даже ваши далекие предки почитали лишь верхние слои моря.
— Потому что в нижних обитала Змея Йормунганд, — пояснил я, — а уж ее почитать они никак не могли.
— Мне безразличны ваши суеверия. Но ты пришел сюда с артефактом Творца и без позволения. С какой целью?
— Без всякой цели. Более того, я никогда не стремился посетить твой дворец.
— Не лги. Сюда пройти просто так невозможно.
Бог Подводного Царства описал трезубцем замысловатый знак, и я вдруг почувствовал, как невидимые веревки связывают ноги и руки, а петля ложится на шею. Меч Аркана вылетел из ножен и одним движением рассек все путы.
— Пожалуйста, давай обойдемся без этого, — тихо сказал я, опуская оружие. — Я не враждую ни с жителями, ни с богами Эйниранде. Дай мне уйти — и более я не нарушу твой покой, обещаю.
Ллир рассмеялся:
— Покоем, приятель, я сыт по горло. А вот развлечений мне здесь порядком недостает. И ты их обеспечишь. Тем или иным способом.
Этот язык был мне знаком — как раз в такой манере говорил тот, первый «обитатель» моего разума, бес противоречия. И Алерон Носитель Меча. Теперь я знал, что они на самом деле были различными воплощениями одной личности, весьма знаменитой в Высших Сферах. И знал еще кое-что, вряд ли известное многим.
Как довольно близкий родственник Ориона Провидца, я просто обязан был ответить в том же стиле…
— Рассказы о приключениях для тебя заменяют само приключение? В таком случае я мог бы предложить тебе нечто лучшее. Почему бы великому и могучему владыке подводных пределов не вступить в ряды искателей приключений с тем, чтобы испытать эти непередаваемые ощущения самому?
Ллир коротко хохотнул:
— И как ты себе представляешь бога в роли авантюриста?
— Запросто, — сказал я. — Асы проделывали это не так уж редко, и на скуку им никогда не приходилось жаловаться.
— Что ж, — признал он, — в твоих словах имеется крупица здравого смысла. Однако авантюристы не отправляются в поход за здорово живешь. Предварительно всегда требуется установить цель Поиска. И самое главное — награду.
Черт. Он был прав. И переигрывал меня на этом этапе…
Или нет? Этот козырь всегда оставался при мне. Но выложить его я мог лишь однажды, а стоит ли теперешний момент того?
Стоит или нет, другой карты у меня сейчас не было, а пропускать ход я не имел права.
— Поиск сформулирован весьма просто: определить группу Игроков, не подавших заявки на участие, но активно использующих свободные Фигуры. Задача ясна?
От удивления Владыка подводных краев чуть не выронил трезубец.
— Ты это серьезно?
— Куда уж серьезнее.
— Откуда смертным известны такие тонкости? Я не спрашиваю даже, откуда ты узнал о самой Игре…
— Знаешь, иной угол зрения порой открывает достаточно многое. — Я не лгал, хотя к правде мои слова имели весьма отдаленное отношение. — Что касается награды — не думаю, что Арбитры поскупятся на премию для исследователя, обнаружившего неучтенных Игроков. А даже если поскупятся, оный исследователь всегда может предложить ту же информацию Совету.
Последнее слово я слышал только один раз, когда Его мысли случайно оказались открытыми для меня. Та интонация, с которой произносил это слово Он, кое-что говорила о статусе данного объекта. Реакция Ллира окончательно убедила меня в том, что моя интерпретация была верна по меньшей мере наполовину.
— Ты… знаешь, о чем говоришь? — выдавил он.
— Теперь — знаю, — открыто ухмыльнулся я. — На первом этапе Поиска я с удовольствием составлю тебе компанию.
— Еще бы. — Владыка подводного царства поднялся с трона и, шевельнув хвостовым плавником, оказался вплотную ко мне. — Однако и я теперь кое-что знаю. О тебе, в частности.
Я сильно подозревал, что так оно и было. Но все-таки задал вопрос, который обязан был задать в этом месте:
— И что же именно?
— Не следует недооценивать истинных богов, — нравоучительно заметил Ллир. — Кем ты приходишься Ориону Провидцу, юноша?
Отчаявшись получить указания обычным путем, Королева Драконидов привела в действие собственного Оракула. Смонтированный на основе тривиальной Доски, сей невероятно архаичный аппарат включал в себя некоторые схемы, отвечающие за случайность происходящего.
Внешне Оракул напоминал сложное сплетение стальной, серебряной и адаманитовой проволоки, в котором мягко покачивались кристаллы различных размеров, форм и цветов. Вся эта трехмерная паутина была заключена в подобие полупрозрачной коробки, увенчанной маленькой сферой передатчика. Кристалл-приемник (той же формы, но несколько больших размеров) находился подле костяного трона C'сейры. Там же должен был располагаться и Талисман Контроля, но Читающая-по-Звездам давно отказалась от его использования, предпочитая отдавать Оракулу приказы непосредственно, без помощи вещей, принцип работы которых был ей неясен.
(По правде говоря, принципов работы Оракула она также не знала, однако тут Королева Драконидов утешала себя мыслью о том, что остальные Властители находятся даже в худшем положении — они вообще не имеют такого помощника…)
Активировав Оракула, С'сейра немного подождала, давая тому возможность доложить об исправности собственных систем, затем выпустила горячий пар из правой ноздри и отдала команду смоделировать звездное небо — не вводя никаких начальных условий. Цветные кристаллы Оракула безмолвно мерцали в течение нескольких минут, а затем слабые энергетические разряды пробежали по проволочным сплетениям к передатчику. Приемный шар утратил ледяную прозрачность, почернел изнутри, и в его глубинах начали проявляться светящиеся точки звезд.
