Так и есть. Рыжая Соня направлялась к мрачному зданию из синего камня, добываемому лишь в одном месте Арканмирра, где-то в гномьих карьерах полумифического Хиллсдауна. В точности такое же здание имелось практически в каждом крупном городе, в любой стране — то была Гильдия Наемников.
Пока меня не успели занести в списки вновь прибывших рекрутов, я покинул казармы — попросту говоря, дезертировал — и стал дожидаться появления воительницы неподалеку от здания Гильдии. Вышла она лишь с наступлением темноты — и не одна. За ней следовали четыре бойца в серебристых кольчугах и зеленых плащах, ведущие под уздцы высоких тонконогих лошадей. Я потряс головой. Что-то было в них не так… Ни готландцы, ни вестерлинги не имели столь светлых волос, да и лошади их как-то непривычно переступали ногами, словно не так уж часто ходили по земле…
О Отец Имир! Быть того не может! Пегасы, летучие лошади! Элитные войска сидхе — лучники верхом на крылатых конях! Не зря говорили: у Гильдии есть связи в самых неожиданных местах.
Я знал, что это безумие. И не собирался возвращать себе здравый рассудок, когда последовал за новым отрядом Рыжей Сони. Даже тогда, когда они взошли на борт стоявшего у причала небольшого драккара, я не колебался. Когда матрос уже отвязывал носовой канат, я скользнул в ночной тени к корме судна и устроился там, стараясь слиться с шершавым, пропитанным солью деревом…
2. Цитадель Червя
Самое главное — не терять головы.
(Коннор МакЛауд)
Драккар качался на волнах в десятке миль от берега. Выйти в море ночью опытный моряк еще мог себе позволить, пристать к берегу — никогда. Особенно к вражескому берегу — и кто бы мог подумать, что Шир станет для кого-то вражеской территорией! Характер половинчиков был столь далек от войны, что Соне даже стало стыдно за предстоящее.
«Прекрати немедленно! — сказал внутренний голос. — Связующий не сражается армиями своих подданных. Он использует заклинания Вызова и Подчинения, а также наемников всех видов. Шир достаточно богат, чтобы Ло Пан мог себе это позволить».
Успокоив таким образом свою совесть, воительница решила немного поразмяться. Сняв со спины меч, она повертела его в руках, сделала пару тренировочных выпадов, а затем всерьез перешла к «бою с тенью».
На борту судна находился лишь ее отряд (четыре сидхе-лучника на пегасах) и весьма малочисленная команда — капитан, два матроса и Говорящий-с-Ветром.
[4]
Благодаря наличию последнего драккары Готланда более не зависели от капризов погоды — ветер отныне дул туда, куда надо, и тогда, когда надо. Моряки занимались своим делом и не обращали на Рыжую Соню никакого внимания, да и сидхе со свойственным им высокомерием сводили все контакты с варварскими расами до минимума. Воительницу атаковал самый страшный враг — скука (причем страшен сей ужасный враг был не для нее, а для окружающих).
Тут она уловила какой-то звук, словно кто-то пытался вскарабкаться на корабль. Сначала Соня хотела поднять тревогу, потом передумала и аккуратно занесла меч. Хоть какое-то развлечение…
Рука пришельца — обычная, человеческая — вцепилась в бортик. За ней вторая, потом над бортом появилась голова. Темно-рыжие, жесткие от соли волосы были неровно обрезаны — вероятно, ножом…
— Черт побери, Йохан, что ты тут делаешь?
Я ответил взглядом. Ей этого вполне хватило.
— Ну и что мне с тобой делать, малыш?
— Не зови меня так.
— Ладно, — улыбнулась Соня, — ты не малыш, уговорил. Но вопрос этим не решишь. Зачем ты вообще пошел за мной?
Я снова пожал плечами. Выразить словами то смятение чувств, которое скопилось у меня внутри, вероятно, не смог бы даже профессиональный сказитель, так что я и пытаться не стал.
— Я же не твоя мать, чтобы о тебе заботиться…
— Я не ребенок! И мне не нужна мать!
— Тогда я должна предположить… — Воительница открыто рассмеялась: — Ну и дела! Я за меньшее вызывала на поединок мужиков побольше тебя; кое-кто из них лишился после этого некоторых весьма интересных частей тела.
— Знаю, — кивнул я. Мне действительно было это известно. Как я уже говорил, легенды о готландской Героине ходили те еще…
— И при этом решился? Ну, дружочек, ты либо вовсе рехнулся, либо имеешь чрезвычайно высокое мнение о самом себе, что, в сущности, то же самое.
— Может, ты и права, — тихо сказал я. — Называй меня сумасшедшим, если хочешь; можешь убить меня, но я не уйду.
Я ожидал, что в воздухе просвистит Меч Лунного Сияния и покончит с моими проблемами раз и навсегда. Однако Соня опустила оружие и стояла, с интересом разглядывая меня.
— Да, задал же ты мне задачку. Ты вообще знаешь, куда я плыву?
— Какая разница?
— Ну так вот, это — секретная миссия, порученная лично Владычицей; и тебе в ней места, пожалуй, не будет.
— Место есть всегда. Я много не займу.
От такой фразы Рыжая Соня чуть не потеряла дар речи. Я осознал, что нашел нужный рычаг: убивать меня ей явно не хотелось, а значит… значит, надежда оставалась!
— Что ж, — наконец проговорила она, — попробуй показать, на что способен. Если хорошо проявишь себя, мы вернемся к этому разговору. Обещаю.
— Принято! — воскликнул я. — Сколько гор нужно перевернуть?
Воительница только развела руками. Я, казалось, слышал ее мысли — типичный, мол, готландец: сперва делает, потом говорит и только потом уже думает.
— Горы пока подождут, — сказала Соня. — Но ты прервал мою тренировку, так что придется тебе сыграть роль манекена.
— Надеюсь, манекену тоже можно защищаться? — поинтересовался я.
— Не можно, а нужно. — И она приняла боевую стойку.
Конечно, сражайся воительница по-настоящему, мне бы быстро пришел конец: Соня владела оружием куда искуснее меня и была, пожалуй, посильнее. К тому же путешествие в полуподвешенном состоянии вовсе не способствовало сохранению гибкости моих мышц. Но, похоже, даже так я оказался способнее, чем она рассчитывала. Это подтвердило ее замечание после завершения поединка:
— Я и не знала, что в Девенторе такие хорошие инструкторы. Или ты умел фехтовать и до вступления в армию?
— Нет. До армии я умел разве что шарить по карманам, — объяснил я. — А моим наставником был Родаар.
— Родаар?! Орк с лиловым шрамом через всю голову и без трех пальцев на левой руке?
— Точно. А вы разве знакомы? Он, как мне говорили, совсем недавно обосновался в Девенторе после ухода из Гильдии Наемников.
— Мы встречались, — подтвердила с улыбкой Рыжая Соня. — У Фрейи однажды возник небольшой конфликт с Р'джаком, и силы Готланда едва не взяли пограничный город Зом. До победы не хватило буквально чуть-чуть… а Родаар был капитаном гвардии Зома, и как раз моему клинку он и обязан своим шрамом.
