Я встал и поклонился:
— Мы расстались довольно давно, учитель. Однако вашей науки я не позабыл; она всегда помогала мне в трудную минуту. Нет таких слов, которых было бы достаточно для выражения моей благодарности. Нет такой…
— Прекрати и сядь, — слегка поморщился Янг-Цзе. — Я не для того сюда пришел, чтобы выслушивать комплименты своему умению. Тем более незаслуженные комплименты.
Я непонимающе уставился на него. Незаслуженные?!
— Ты — не мой ученик, — проговорил он, а мое сердце сжалось. — Ты отверг Тигра и предпочел свободу.
«Это так, — уныло подумал я. — Он прав, я не могу называться…»
— Но Тигр не отверг тебя, — продолжил мастер. — Тигр не оставил тебя и помогал в миг опасности. Почему?
Вопрос был далеко не риторическим, однако ответа я не мог найти даже для себя. В чем и признался.
— Так не бывает, — твердо сказал Янг-Цзе. — Значит, у Тигра была и есть определенная цель в отношении тебя.
— С Тиграми я знаком не так долго, как вы.
— Дело не в опыте. Этому нельзя научить и нельзя научиться. Или в тебе есть то, что нужно Тигру, или этого нет.
Оно, быть может, и верно, но что такого Тигр во мне нашел?
Тут меня пронзила догадка, от которой я вздрогнул. Мастер заметил это — разумеется! Он вообще видел все, даже то, чего не замечал никто в здравом уме… — но покуда не подавал виду.
Меня постоянно опекает Тигр, подумал я, преследуя при этом свою цель. Мною интересуются по крайней мере два Властителя, а еще одного я благополучно изгнал из этого мира (если честно, отсек ему голову). Странники, проводящие в Арканмирре какие-то свои операции, также связывают со мной свои планы. Я уж молчу о пророчестве Храма Темной Луны, которое угораздило исполнить не кого-нибудь, а именно меня!
«Вот-вот, молчи, — согласился внутренний голос, неизменно раздражавший меня невозможностью засечь его истинный источник, — так оно для всех будет лучше. И не пытайся вспоминать о других миссиях, возложенных на тебя сам знаешь кем…»
О других миссиях?.. Хрустальное Древо! За всем этим определенно что-то кроется, только что?
— Не ЧТО, — поправил Янг-Цзе, — а КТО.
Иной раз одно слово стоит полуторачасовой обстоятельной речи, а одним взглядом передается смысл многолетних изысканий.
Этот случай был именно из таких.
— Кто… — Я немного покатал на языке это слово, как бы пробуя его на вкус. Вкус этот мне чертовски не понравился. — Но… почему именно я?
— Спроси что-нибудь полегче. Одно могу сказать: ты подходишь.
Спасибо и на том. Это уже больше, чем сообщается любому легендарному Герою.
— А что меня ждет дальше?
— Не спрашивай у меня, — покачал головой Коготь Тигра. — Спроси лучше себя самого. Вернее, обладателя того голоса, который с тобой иногда разговаривает…
Я вытаращил глаза:
— Вы что, знаете об этом? И откуда?
— Оттуда же.
Вот тут я действительно потерял дар речи. Это что же… я часто переругиваюсь с тем, кто стоит за Странниками?!!
Невозможно, подумалось мне, однако память услужливо подсказала одно замечание того же таинственного голоса: мол, невозможного не существует, как и неосуществимого; есть лишь неосуществленное.
«Ну наконец-то! — проворчал Он, вновь появляясь внутри моей головы. — Хоть что-то ты запомнил из моих уроков».
«Да тут захочешь — не забудешь, — мысленно ухмыльнулся я. — Ты ведь каждый раз приходишь и напоминаешь…»
«Иначе с вами нельзя, — заявил Он. — Ты еще из лучших, с тобой хоть можно работать. Кстати, о работе…»
— Да вы что, сговорились?! — воскликнул я. Что маги, что Властители, что этот — все заладили одно и то же: мол, ты нам жизненно необходим, так как эту работу никто не сделает лучше тебя.
— Сговорились, конечно. — В глазах Янг-Цзе плясал огонек усмешки. — Как же иначе? Ведь весь мир построен одинаково.
— Да ну? Не замечал.
— Ты не туда смотрел.
— И куда же я должен смотреть?
— Сейчас покажу.
Глаза Странника вспыхнули желто-зеленым светом Тигра. Блеснувшие серебром когти правой руки-лапы с тихим хрустом разрезали незримую пелену перед моим лицом. И я увидел ЭТО.
Я видел, как четырнадцать изгнанников покидают Высшие Сферы по приговору Мастеров Колеса, как они «находят» незанятый мир и создают там основу для будущих сражений. Я видел, как Колесо Судьбы на мгновение останавливается, чтобы открыть дорогу в пределы того же мира нескольким смертным расам; некоторые из их представителей впоследствии станут вершителями указанного приговора. После чего мир, некогда нарисованный в зеркале собственных грез Мастером Арканом, Арканмирр, надолго закрывается для доступа извне.
Я видел, как Могущество Мастеров Колеса выбирает некоторых жителей Внешних Миров и отправляет их в Арканмирр под личиной простых бродяг. Скитальцев. Странников.
Я видел, как новоявленные Властители подбирают себе приближенных из числа все тех же смертных и перекладывают на них вместе с частью сил и знаний нелегкий груз своей ответственности, нарекая их взамен Героями и Чемпионами, бессмертными защитниками. Я видел и то, почему некоторые избранники вскоре отказывались от высокой чести и становились обычными искателями приключений.
Какое-то время я читал в душах смертных столь же свободно, как если бы сам был одним из Мастеров…
Реальность возникла вокруг, принеся боль неописуемой потери.
— Ты понял, — утвердительно сказал Янг-Цзе.
«Ты понял», — одновременно произнес Он.
— Я понял, — ответил я обоим.
Обоим — или все же одному?..
4. Город Мечты
Порой запреты необходимо отменять, хотя бы на время.
(Язон динАльт)
Боккэн
[30]
замер в сотой доле дюйма от моей шеи.
— В целом неплохо, — заметил Алерон, принимая начальное положение, — для варвара, впервые прикоснувшегося к благородному оружию менее двух лет назад. Но до уровня Странников тебе еще необходимо подрасти.
— Не понимаю, — сказал я. — Разве Квай-Чан и Рэйон Невидимка не были Странниками? С ними-то я справился…
— Они были учениками, — ответил вместо Алерона Коготь Тигра. — И не лучшими, должен признать. Взять их в Школу Тигра я согласился лишь по настоянию одного моего старого друга… вернее, согласно его завещанию. С учениками Странников ты действительно совладал, равно как и с парой других бойцов. Однако это еще не говорит о твоем исключительном умении.
