«Не слишком ли многого ты хочешь от мертвого бога?»
«Нет, коль скоро он изображает из себя Всевидящего».
Этот обмен репликами остался незамеченным для Хеймдалля, который наконец вернулся к реальности (интересно звучит по отношению к призраку), и произнес:
— Хель времени не теряла. Нифльхейм практически подвластен ей. Только участок вокруг Гергельмира контролируется Нидхеггом и его драконятами. В общем, ваша Рыжая Соня сейчас в крупной переделке. Фрейр с нею, да и меч, наполненный мощью лунного света, — отличное оружие, особенно против мертвецов. Но ей противостоят также великаны во главе с самим Суртом…
К этому моменту Ангус и Фрит подошли ближе. Несколькими словами я ввел их в курс дела, так как не хотел решать все в одиночку.
— Долг превыше всего, — твердо сказал воин-жрец, машинально поглаживая древко копья. — Надо идти к Роднику Туманов.
— Долг, бесспорно, превыше всего, — кивнул Ангус, — однако существует также долг дружбы. Сперва выручим ее: Рог Судьбы лежал в Гергельмире многие века, полежит еще пару часов.
Я обреченно вздохнул. Все-таки решение было за мной.
И тут в моей голове родилась одна идея, заставившая и Тигра, и Черного Странника восхищенно зааплодировать. Ну, по крайней мере, пожалеть о том, что не они оказались ее авторами.
— Идем к Роднику, — сказал я, за что заработал сумрачный взгляд Ангуса и торжественно-отеческий — Фрита.
Хеймдалль пожал плечами.
— Удачи вам, — сказал он, исчезая, как и подобает призраку, совершенно бесшумно.
Прихрамывающий Ангус проводил Аса столь же «дружелюбным» взглядом, затем хотел было сказать мне пару теплых слов, но Фрит прервал его невысказанную речь следующей фразой:
— Говори лишь тогда, когда найдешь слова, достойные того! И выбирай место и время для их произнесения, ибо иной раз даже самые странные пожелания осуществляются — причем так, как ты и представить себе не можешь.
Богатырь промолчал, чему я, зная его характер, немало удивился. Сдержанностью Ангус не отличался.
— Встреча неожиданная весьма.
— Для кого как.
— Хорошо, по-твоему, пускай будет. Визит деловой? Или мне что-то ты сообщить желал?
— Верно, Элрос, желал. То, что не могу использовать я сам, зато можешь применить ты. Или кто-либо другой на вашем уровне Игры.
— Предложение интересное. Говори.
— Нет, сперва ты должен кое-что мне рассказать.
— Кота в мешке не покупаю я.
— Это не относится к секретам твоего Дома. Как ты понимаешь, я уже долгое время не наведывался на родину, и мне хотелось бы быть в курсе дел. Хотя бы в общих чертах.
— И этого лишь ради ко мне ты обратился? Странно. Не очень похоже на тебя это, Р'джак.
— Отнюдь. Краткая характеристика позиции — только первая часть информации. Вторую ты дашь после получения моих сведений.
Элрос задумался, потом кивнул:
— Хорошо. Слушай…
Описание нескольких предыдущих этапов Игры заняло у него минут пятнадцать. Р'джак, бывший властелин Цитадели Стенаний, пару раз попросил внести уточнения. Для разнообразия Элрос сыграл честно и раскрыл все карты, которые к тому времени были уже общеизвестны.
— Очередь твоя, — сказал он.
— Мастера Колеса ведут расследование относительно исчезновения Фрейи Искательницы.
— Новенькое что-нибудь сообщи.
— Виновник — ты. — Глаза Р'джака таинственно сверкнули.
— Их вывод это? Или твой?
— Пока — мой. Но с учетом того, что это вывод, а не измышление, правда вскоре откроется и им. Если уже не открылась.
— Шантаж? — уточнил Элрос подчеркнуто нейтральным тоном.
— Нет. К чему шантажировать информацией, которая все равно станет всеобщим достоянием? Зато я могу помочь тебе, сообщив, что ты проделал это по моей просьбе и за некоторую плату.
— Но Кодекс…
— Раздел двадцать третий, статья тринадцатая, пункт шестой, дополнение второе.
Элрос нахмурился, извлек из нижнего ящика стола огромный фолиант, быстро перелистал его и, найдя нужное место, с открытым недоверием посмотрел на собеседника.
— Бездны ради, внести изменения как удалось тебе во время Игры?
— Нужные связи в нужных Сферах, — с деланным безразличием ответил Р'джак. — Ну так как? Мне, сам знаешь, ничего не грозит, кроме легкого порицания, ибо я и Фрейя Искательница технически находимся (вернее, находились) на одном уровне.
— Хочешь ты что?
— Ты знаешь сам.
Элрос скрипнул зубами:
— Нет выбора у меня. И об этом известно также тебе. Но ничего я не забываю.
— Помни сколько угодно, — отозвался Р'джак. — Когда-нибудь, если уцелеешь… Итак, мы договорились?
— Да, — процедил Лорд Десятого Круга.
Гергельмир оказался примерно таким, каким я себе и представлял Родник Туманов. Порождавший туман, сам родник был кристально чист и прозрачен, но в его воде замерз бы даже джинн.
— Прикройте рты, — шепнул Фрит и сам подал пример, обвязав вокруг головы свой шарф таким образом, что только глаза воина-жреца остались открытыми.
Ангус, пожав плечами, проделал то же самое, однако я пренебрег советом. Черный Странник бывал в местах и покруче, и его легкие — а значит, и мои тоже — не застынут даже здесь. Тигр, предпочитавший тепло, недовольно заворчал. Пришлось успокаивать его: тратить время на внутренние ментальные поединки я совсем не желал.
Поляна вокруг Гергельмира выглядела соблазнительно чистой и лишенной охраны. Мои нервы тут же восстали против такой идиллии и завопили об опасности.
Инстинкты не обманули. Стоило Фриту сделать шаг вперед, как над Родником Туманов возникла голова исполинского крокодила. Мгновение спустя обнаружилось, что голова эта приделана к относительно тонкой шее наподобие змеиной, а за шеей наверняка следовало и все остальное, представляющее собой тело Ледяного Дракона.
Я счел необходимым принять ответственность на себя и, выступив вперед, сообщил Нидхеггу следующее:
— Старуха Хель собирается заменить тебя новым стражем, которому не нужны вода и пища. Нифльхейм отныне — ее законная территория, и тебе — единственно в качестве вознаграждения за долгую бессменную службу — предлагается по собственной инициативе покинуть этот мир. В противном случае…
К счастью, повязки моих спутников не только защищали от холода, но и не давали дракону возможности увидеть их искаженные удивлением физиономии. Я-то — и в качестве Тигра, и как Черный Странник — умел контролировать эмоции (теперь), но о них сказать то же самое было нельзя.
