Только теперь я вспомнил слова Локи: «Протрубить в последний, третий раз и завершить цикл». Когда я поднес к губам Гьяллархорн, это напрочь вылетело у меня из головы. А ведь я (Черный Странник) знал, что означает для Игроков досрочное завершение цикла!
Нет, я не поступил бы иначе. Долги следует отдавать, и возвращение Асов искупало все. Но теперь Игроки противной стороны будут вынуждены прервать накопление сил и сделать выбор, отступать им или атаковать. Выбор прост, только сделать его сложно.
Как, собственно, и всякий выбор, который хоть что-то меняет.
Ни один из Игроков попросту не предвидел моего хода, а потому реакция их непредсказуема. Исключая их отношение ко мне лично и моим соратникам в целом.
Игроки очень не любят тех, кто вставляет палки в Колесо…
9. Гром Небесный
Если объединить всю силу в одном месте и в одно время, результат может оказаться потрясающим…
(Рамирес)
Предвечные Сферы. Безымянный Предел. Цитадель Креста.
— План накрылся.
— Возвращение Асов не могло быть предсказано…
— Это отговорки. А правда такова: нам осталось либо сдать позиции, либо пойти ва-банк.
Ультимакс, выглядевший в своих тяжелых доспехах невероятно громоздким, обреченно склонил голову. Забрало с лязгом упало вниз, скрыв лицо Медноголового.
— Я понимаю, что ты согласен, — буркнул Талос, наводя глянец на свою серебристую кольчугу. — Тебе терять нечего. А у меня остался еще кое-какой запас. Я что, должен пожертвовать им?
— А долго ли продержится этот запас, Серебряный Ветер? — устало осведомилась Маллана, просидевшая за бесполезными теперь расчетами собственной позиции более трех дней.
— Не очень, — честно признался Талос. — Особенно при теперешних условиях. Но все равно, Стальная Роза, я не считаю это достаточно веской причиной для объявления войны.
— Да кто говорит о войне? — вскипел Брук, обычно не принимавший деятельного участия в спорах своей группы. — Поймите же наконец, недоумки: мы на самом деле лишены выбора. Если пойдем на конфронтацию, нам конец. Мы утратим не Третий Ранг, а жизнь.
Каменный Пояс говорил редко, но когда говорил, его слушали. И очень внимательно.
— С дюжину циклов назад глава Дома Колеса, Орион Провидец, потерял все состояние, поставив не на ту сторону. После этого он фактически вышел из Игры, ибо не имел возможности собрать достаточной суммы для начальной ставки. Однако сам статус Мастера Колеса им утрачен не был, а вместе со статусом, следовательно, сохранялась и свобода действий.
— Ну и что? — не выдержал импульсивный Ультимакс.
— Терпение, Медноголовый. Я потратил половину цикла на то, чтобы выяснить эту историю, так что будь любезен подождать несколько минут. Итак, он нуждался в средствах. Что бы сделал любой на месте Ориона? Стал бы потихоньку приторговывать своим опытом, брать взятки с Игроков низшего уровня и так далее. Ко всеобщему удивлению, он не делал ничего подобного, а просто самоустранился.
— Я не понимаю, — нахмурилась Маллана. — Игрок такого класса не может покинуть Игру, ему легче умереть…
— Я не сказал, что он вышел из Игры. Он ушел в подполье.
Тут Талос с проклятьем вскочил на ноги.
— Ну конечно же! Этот центр вселенской катавасии, варвар из Арканмирра, Йохан — это он и есть! Я прав, Брук?
Каменный Пояс позволил себе скупую усмешку:
— Нет, неправ. Но я поначалу совершил ту же ошибку.
— Тогда я пас, — поднял руки Серебряный Ветер. — Раскалывайся.
— Еще три, максимум четыре тура — и Орион получит самый мощный во Вселенной отряд исполнителей, который не будет стоить ему даже ломаного гроша. Ты правильно определил одно: место.
— Хм… Но если исключить и это… — Маллана смежила веки, — нет, все равно не могу понять. Я не так детально изучала историю этого мирка.
— Что ж, Роза, у каждого свое хобби. Арканмирр во многом похож на любой из миров Игры, но выделяют его не только тамошние Властители-изгнанники. Это стандартное испытание для сменивших ранг новичков — оно является одним из условий закрепления статуса…
— Да не тяни ты!
— Однако есть одна занятная особенность, Медноголовый, — ядовито усмехнулся Брук, — это так называемая Гильдия Наемников Арканмирра. С виду она такая же, как все аналогичные организации этого рода, вот только заправляют в ней некие Странники. А о них известно лишь одно — их привели в Арканмирр Мастера Колеса, чтобы сделать достойными.
— Достойными чего? — уточнил Талос.
— Этого никто не знает. Сомневаюсь, что сами Странники понимают это: уж очень тщательно скрывают свое незнание под личиной тайны, запретной для посторонних.
Маллана еще раз просчитала нарисовавшийся расклад и кивнула; то же сделал и Талос. Как обычно, вывод Брука подтвердился. Если уж Арканмирр был под столь пристальным вниманием одного из Мастеров Колеса, да еще имеющего в своем распоряжении клику Странников (об их истинном уровне было известно благодаря постоянным сводкам новостей из ада)… Да, при таких обстоятельствах объявлять открытые военные действия равносильно самоубийству.
— А как же быть с Алым Полумесяцем? — спросил Ультимакс.
Брук пожал плечами.
— Сам ввязался, сам попался — сам пусть и выбирается. После того, как Ренфильд засек его присутствие, шансов у него очень немного. Мягко говоря. Обмануть Мастера Колеса не взялся бы даже я, а Демосу до меня далеко…
Игроки Третьего Ранга подавленно молчали. Да и что еще оставалось делать тем, кто не смог удержать собственных позиций и набрать достаточное для очередной ставки количество очков?..
Девять Миров. Асгард. Только что отстроенная Цитадель Истины.
— Fiat justia: ruat coelum!
[48]
— Ох уж мне эта твоя латынь, — поморщилась Морфейн. — Разве нельзя сказать проще?
— Можно, — согласился Ренфильд. — Но и ты ведь тоже произносишь заклинания не на Общем и не на Языке Бездны — их, видите ли, чересчур многие знают! Ты избрала для своих формул полузабытое наречие каменных гномов, которое ни один здравомыслящий маг не связывает с языками Сил. Почему?
— Ладно, давай ближе к делу. Суд готов?
— Естественно.
Тайдес, с интересом прислушивавшийся к перепалке коллег, только догадывался об истинной причине такой спешки. Суд Колеса — событие нечастое, а то, что он совпал с началом нового цикла, и вовсе делало его уникальным.
