– Вот это мне по душе! – Мандор соизволил улыбнуться. – Речи не теоретика, а практика! Оставь свои изыскания другим, более знающим, а сам займись только практическим воплощением своих и чужих проектов – тебе тогда цены не будет.
– Интересно, – усмехнулся Инеррен, – а я чем, по-твоему, занимался? Проверкой собственных предположений? Или все-таки исполнением чужих заказов?
– Замнем для ясности, – сменил тему Мандор. – Итак, тебе нужно что-нибудь для работы? Скажи, я достану.
– Мне нужна информация, – заявил чародей. – Вся информация, даже та, которая не имеет к делу прямого отношения.
Информация?! Что он о себе думает, возмутился Мандор. Ведь информация – это самое дорогое, что только имеется во Вселенной!
Он медленно спускался по винтовой лестнице, обвивающей северный шпиль цитадели Ганту. Полосатое небо Двора Хаоса меняло свой фоновый цвет с синего на красный, и, как всегда в это время, ярко-золотые точки несуществующих звезд совершали на нем свой сложный ритуальный танец.
Ветер швырял в него пригоршни тонкой пыли, принося с собою сладкий запах тлена и дым далекого пожара. Погребальный костер, определил он с легкостью эксперта.
Тонкая черная кожа его перчаток не помешала чувствительным пальцам нащупать фальшивые заклепки на потайной двери и нажать их в определенном порядке. Легкий скрип несмазанных петель прозвучал в тишине потайного коридора подобно сигнальному колоколу.
Несколько минут – и он был у цели. Вначале он осторожно прислушался к происходящему в кабинете, потом откинул портьеру и вошел. Никого. И ничего подозрительного.
Сзади его шеи коснулось холодное острие.
– Кто же это настолько уверен в себе, что осмелился вторгнуться в мои личные покои? – промурлыкала Дара.
– Ты знаешь меня, – сказал он.
Клинок исчез. Мгновением позже резкий рывок развернул его лицом к Повелительнице Хаоса. Та всмотрелась в его глаза (точнее, один, левый глаз) и кивнула.
– Неожиданность, что и говорить, – произнесла она. – Надеюсь, у тебя имеются серьезные причины, Бранд?
– Конечно, – усмехнулся он, – я знаю, с кем имею дело. Моя цель тебе известна – с тех пор она не переменилась. Хотелось бы уплатить по счетам.
– Может быть, я бы и смогла тебе помочь, – заметила Дара, – все зависит от того, что можешь предоставить ты.
– А что нужно тебе?
– Вообще-то Боги Судьбы приговорили его к заключению в Пустоте, – начала Повелительница Хаоса, – но я уверена, что у тебя найдется способ обогнуть это препятствие…
– О да, – усмешка Бранда была весьма странной, однако пояснить это выражение он не счел нужным, – и не один способ. Так кто конкретно тебе необходим?
– Некий колдун, называющий себя Повелителем Теней.
Бранд с присвистом втянул в себя воздух и медленно выдохнул.
– Тебе придется встать в очередь.
– Я имею высший приоритет.
– Что, даже выше, чем сам Хаос?
Глаза Дары округлились. Такой ее мало кто видел.
– Расскажи, – потребовала она. – И поподробнее.
Он подчинился и рассказал. В подробностях.
Наконец даже Хаос признал тщетность открытого поиска и принялся за сложные вычисления. Интересовал его, естественно, ответ на такой вопрос: где может находиться сбежавший от Безымянных? Вернее, где он находится в данный момент?
Но ответа не было. И сам Хаос, и его подручные обладали немалыми знаниями, однако не могли отыскать во Вселенной одну конкретную личность – Повелителя Теней.
Тут Джелераку пришла в голову здравая мысль: а не могут ли сами Тени знать, где находится их повелитель? Выяснением этого вопроса он и занялся. Вскоре ответ был получен. Оказывается, Тени приходили к Повелителю только по его зову, поэтому насчет его местонахождения не могли дать никакой информации; зато они окончательно подтвердили предположения Хаоса. Да, Повелитель Теней находился на этой стороне бытия, поскольку не мог покинуть ее, не передав свое могущество кому-то другому. А этого не произошло.
– Эти Тени знают больше, чем полагают, – заявил Шао Кан, выслушав сообщение Джелерака. – Они дали нам все ключевые сведения.
– То есть? – спросил Хаос. – Не вижу…
– Все просто. Обрати внимание: все мы были побеждены с помощью его Теней. Так?
– Нет, – возразил Джелерак. – На меня он спустил Дилвиша с…
– Дилвиш никогда бы не добрался до тебя без поддержки Повелителя Теней, – заметил Хаос. – Тут Император прав. Он постоянно использует силу Теней, одну из тех немногих Сил, что не нуждаются в конкретном источнике. Потому что Тень существует везде, где есть толика Света и Тьмы. А значит, по всей реальной стороне бытия. Ты сам только что выяснил: чтобы уйти на другую сторону, Повелитель Теней обязан отдать свою силу. Понятно почему.
– Допустим, – согласился Сталкаор, – но что это дает нам?
– Средство одолеть его, – сказал Шао Кан. – Потому что есть сила, которую Тень не одолеет. Это – сама Тень.
– Продолжай, – молвил Хаос после короткой паузы.
– Вывод очевиден. Если мы познаем Тень, мы познаем и Повелителя Теней. Тогда мы будем в курсе всех его намерений, даже тех, которые только зарождаются. И уж конечно, без труда отыщем его с помощью его же силы.
– Итак, ты предлагаешь пройти эту самую… Тропу Теней вслед за Повелителем Теней?
– Да. Думаю, это будет самым простым решением.
– Но уверен ли ты в успехе? – поинтересовался Сталкаор.
– Как можно быть в чем-то уверенным? – вопросил Император. – Ты можешь предложить более быстрый путь? Давай. Я готов обсудить все варианты, которые дают хотя бы шанс на удачу.
– Не нужно. И так потеряно много времени, – сказал Хаос, – кроме того, трудности какого из Путей могут остановить НАС?
Все усмехнулись. Они были, конечно, не самой слаженной группой, но даже в одиночку любой из них обладал способностями, многократно превосходящими возможности любого претендента на получение Силы. Даже такой странной и неоднозначной силы, как Тень.
Джелерак вновь призвал Тени и потребовал указать дорогу к началу Теневой Тропы…
Инеррен зло усмехнулся. Такой поворот событий не был на руку ни Безымянным, ни всем остальным, отвечающим за сохранение хрупкой и нежной структуры Вселенной. Если один Посвященный Теневой Тропы – до того бывший не более чем рядовым магом – натворил во Вселенной столько шуму, то что же произойдет, когда ее прохождение завершат такие личности, как Джелерак и Сталкаор?
(Правда, он сомневался, что им удастся это сделать.)
А как насчет Хаоса? Что сотворит с Ним Теневая Тропа?
Или (тут чародея прошиб холодный пот) что сотворит ОН с Теневой Тропой? Вернее, ИЗ нее?
