Броня Огненного Исполина слабо светилась в черноте пещеры, отчасти давая Хаосу возможность рассмотреть окружающее. Хотя смотреть было особенно не на что – голые стены из темного камня, которого вряд ли когда-либо касался инструмент.
Хаос двигался медленно и осторожно, держа тяжелый клинок наготове. Во время заключения в Пустоте он практически постоянно занимался не совсем свойственным ему делом – размышлял и делал выводы. И наконец пришел к мысли, что магия и тому подобные фокусы могут подвести в самый ответственный момент, тогда как «честная сталь» – короче говоря, обычное оружие – никогда не откажется работать. Что до опыта обращения с этим самым «честным оружием», то у Отца Богов его имелось более чем достаточно…
– Меч по большей части бессилен против Тени, – раздался знакомый голос, который Хаос слышал в своих мечтах каждый миг.
Даже Тень не смогла бы увернуться от мастерского удара Хаоса… Но увы, на том месте, откуда доносился голос, не было ничего. Только скала, которая аккуратно распалась на две половины.
На месте среза выступили кроваво-красные руны темного наречия. Против своей воли Хаос склонился над надписью и прочел:
Случившееся может повториться,
Герой ушедший снова возродится —
И обретет один свою мечту,
Второй – мученья, смерть и Пустоту.
– Выйди и сразись со мной! – заорал Хаос.
– Терпение, – прозвучал насмешливый голос Инеррена. – Раз уж ты предпочел меч, я выставлю своего заместителя.
– Да хоть сотню! Я положу легионы, чтобы добраться до тебя!
– Терпение, – повторил чародей.
Он достал свой серебряный кинжал и нацарапал на ровном участке стены несложный узор – нечто вроде запертой двери. Жест – и дверь стала настоящей. Мысленный приказ – и нарисованный ключ повернулся в нарисованном замке. Рывок – и дверь открылась.
На той стороне не было ничего в буквальном смысле этого слова. Только серый туман Пустоты. И Ее голос – манящий, успокаивающий.
Инеррен достал заранее заготовленный свиток и, произнеся одно слово, вызвал блуждающий огонек. Он коснулся пергамента и поджег его. Пламя обрело странный лиловый цвет, всколыхнулось… и вдруг на сером фоне Пустоты засветилась надпись:
Когда наступит час Великих Сеч,
Из Пустоты вернется Светлый Меч —
Сражаясь с Хаосом и собственной Судьбой
За право овладеть своей мечтой.
Еще минуту руны темного наречия висели в воздухе, а затем растворились. Словно ожидая этого момента с начала времен, из серого Ничто вышел рыцарь, с ног до головы закованный в доспехи. Его нагрудник был украшен чеканным узором Черепа и Лилии, на шее висел изящный талисман эльфийской работы.
Отец Богов недоверчиво взглянул на оживший призрак давно забытого прошлого, затем покачал головой:
– Ты проиграл тогда, проиграешь и сейчас.
– Я не проиграл, – глухо ответил рыцарь, – моя жизнь тогда была необходимой жертвой.
– Теперь это не важно, – оскалился Хаос, поднимая широкий меч. – Мне все равно, был ты в то время жертвой или самоубийцей. Ты падешь от Моей руки и во второй раз, а тогда придет очередь одного наглого колдуна…
– Сей наглый колдун предпочитает именовать себя чародеем, – голос Инеррена обрел металлические нотки, – и умеет гораздо больше, чем ты себе представляешь. В частности, он заранее может предсказать исход вашей битвы.
– Для этого, – расхохотался Хаос, – не нужно быть колдуном.
– Нет, – согласился чародей, – нужно всего лишь понимать пророчества.
– Что? Какие пророчества? Эти твои дурацкие стишки?
– Они не принадлежат мне, – возразил Инеррен, – я лишь нашел их и смог совместить. Ты уже узнал две части предсказания. А вот тебе третья, завершающая:
Но нет стремлений у Отца Богов,
Он для Себя не жаждет ничего,
А это значит, что Его мечта
И есть Ничто – иначе, Пустота.
С тихим скрежетом рыцарь извлек из ножен свой меч. Роза, выгравированная на лезвии, казалась живой.
– Вперед, Стил Светлый Меч, – сказал чародей. – И запомни: даже побежденный, ты одержишь победу, потому что Хаос уйдет в Пустоту в любом случае. Так что ты сражаешься лишь за собственную жизнь.
– Мне, честно говоря, все равно, – отозвался Стил и отдал противнику рыцарский салют. – Но этот бой был предсказан, а значит, будет завершен именно так.
– Идиот! – прохрипел Хаос, парируя удар и нанося свой. – Он попросту использует тебя в своих целях! Даже если допустить истинность этих пророчеств, в них может говориться вовсе не о тебе!
– Суть пророчеств, – заметил рыцарь, искусным выпадом заставляя Огненного Исполина усомниться в своей неуязвимости, – в том и состоит, что они сбываются всегда. А точнее, пророчество становится пророчеством лишь после осуществления. Осуществляются же они благодаря простым смертным – или воскрешенным воителям прошлого.
Хаос тряхнул головой, отскочил назад и стер кровь, выступившую из пореза на лице.
– Ты уйдешь туда, откуда прибыл! – проревел он.
– Я уже говорил, – сказал Стил, – что это мне глубоко безразлично. Мне повезло, что я могу вновь сразиться с Тобой, за что приношу свою глубочайшую признательность твоему истинному врагу.
– Тронут, – слегка поклонился Инеррен, – и буду тебе обязан еще большим, если ты соблаговолишь отправить Его туда, откуда появился Он. В смысле, изначально.
– Ха!
Внезапно рыцарь понял, что стоит как раз у той двери, через которую вошел, – она все еще была открыта. Хаос как раз готовился к очередной атаке. Идея блеснула молнией.
Когда Огненный Исполин ринулся на него подобно быку, Стил изящно отступил в сторону, пропуская противника мимо себя и нанося рубящий удар сверху и справа. Защититься Хаос уже не успевал, поэтому ему оставалось лишь увеличить скорость, ускользая от меча рыцаря. Это ему удалось, но все коварство плана было осознано им только тогда, когда он с полного разгону въехал в туманную стену образов Пустоты.
– НЕТ!!! – заорал Хаос.
– Да, – твердо сказал Стил, закрывая дверь.
Инеррен коротким словом запер замок, после чего поклонился победителю.
– Проделано мастерски, – констатировал он, – и я в вечном долгу перед тобой. Думаю, вернуть тебя в мир живых будет лишь малой толикой моей благодарности. Назови остальное.
– Для меня было честью помочь кому бы то ни было в битве с Хаосом, – поклонился Светлый Меч в ответ, – что же касается твоего предложения… Я бы удовлетворился скромным уделом странствующего рыцаря, которому предстоит свершить Нечто.
– Понял, – кивнул Инеррен. – Это вполне в моих силах. Хотя погоди – ты ведь свершил пророчество, а следовательно, и сам можешь исполнить свою мечту! Иди за мной!
