Почти бегом он провел рыцаря через подземный лабиринт к выходу на поверхность, затем переправился вместе с ним к Вратам Вероятного – единственному известному ему потайному выходу с Тропы Теней. Причина, по которой ими никто не пользовался, была крайне проста: для одного человека они открывались лишь единожды, причем каждый раз вели в разное место – или даже разное время. Короче, никто не ведал их тайной сущности.
Но Стил Светлый Меч спокойно мог доверить свою Судьбу этим Вратам; ибо для Победителя нет Вероятного, есть только то, что будет угодно ему. Таковы правила Тропы Теней – продавец выставляет товар, покупатель определяет цену, а победитель получает все.
– Прощай, – произнес чародей, пожимая руку в латной перчатке.
– Да будут Боги благосклонны к тебе! – сказал рыцарь, пересекая порог Врат и растворяясь в неизвестном мире.
Это уж навряд ли, мрачно усмехнулся Инеррен. Нет благосклонности у Богов – есть лишь временные капризы. И непреходящий интерес к тем, кто не собирается уступать им…
– Смею заметить, господа, – произнес Рамирес, – вся ваша охранная система оказалась никуда не годной.
Хранитель что-то пробурчал, но не возразил. Да и какое возражение тут могло быть? Действительно: Барьер, самый надежный защитный экран, оказался бессилен.
– Мы считали, что Пустота доступна извне, но не изнутри, – сказал он. – Все ранее проведенные исследования…
– Из Пустоты несложно выбраться, если ты оказался там по собственной воле, – усмехнулся Рамирес. – Сам проверял. Однако же для тех, кого ОТПРАВИЛИ туда, дело обстоит совсем иначе. В принципе, они могли выбраться при наличии помощи с нашей стороны бытия…
– Исключено, – возразил Этт, – мы проверили это предположение. Ни один из смертных не помогал беглецам, не было проведено никакого ритуала соответствующей направленности…
– Ваша статистика не стоит и ломаного гроша, – бросил Воланд. – В ваших данных не отражено то, что считается невозможным; а именно такие вещи и происходят, когда в деле замешана подобная компания беглецов. Кто там в точности, Мандор?
– Хаос, Схиавхей, Джелерак и Сталкаор. Колдуна Джейера я взял в плен – он мне это и сообщил. Там был, как минимум, еще один, но остальных имен мой подопечный не помнил. Или вовсе не знал. Скорее второе, поскольку в тот момент, когда я его спрашивал, он был готов отдать собственную душу – если она еще у него оставалась.
– И ты упустил такую сделку? – поразился Мефистофель.
– Я душами не занимаюсь. Не мой фронт работ.
Мандор всеми силами скрывал известные ему факты. Конечно, задай ему кто-либо прямой вопрос, он бы ответил правду. Однако говорить об истинной причине бегства узников Пустоты было еще рано. Ввод в Игру фигуры Повелителя Теней должно было осуществиться скоро, в заранее рассчитанный момент. Но не теперь.
– Ладно, – подвел итог Хранитель, – сходимся на том, что им была оказана помощь извне. То есть: на нашей стороне бытия имеется тот, кто работает на другую сторону.
– Великое открытие, – съехидничал Локи.
– Заткнись, де Нэл, и делай выводы. Он работает на иную сторону бытия, да еще и обладает достаточной смекалкой, чтобы обнаружить невозможный способ действий.
– Невозможное – по вашей части, мессир. – Локи отвесил шутливый поклон в сторону Воланда, на что никто не обратил внимания. – Как же без вашей неоценимой помощи мы сможем найти этого изменника?
Большой изумруд, стоявший на подставке в углу, внезапно засветился изнутри. В кабинете Хранителя раздался голос Ананке:
– Отто, брось все текущие проблемы и займись Амбером. Там начинает рваться Ткань Существования. Делвин уже на месте, однако не может сдержать натиска.
Хранитель выругался на каком-то допотопном диалекте.
– У кого-то будут идеи?
– Ага, у меня, – сказал Мандор. – Это явно связано с нашей текущей задачей.
– Еще один гений, – зааплодировал Локи. – Мне просто…
Воланд, не меняя выражения лица, вышиб из-под него стул. Окончание тирады де Нэла потонуло в грохоте, но никто даже не повернулся в его сторону.
– И я, если честно, уже кое-что предпринял по этому поводу, – с непроницаемым взглядом добавил Мандор.
– И что же конкретно? – поинтересовался Хранитель. – Не помню, чтобы я давал санкцию на какие-то особые действия…
– О, все было очень просто. Я всего лишь определил, зачем нашим клиентам потребовалось оставить мир покоя и броситься в кутерьму реальной стороны бытия.
– Ну и?..
– Дело тут в небезызвестном вам Повелителе Теней.
Наступила минутная тишина.
– Он, понимаете ли, вовсе не попал в Пустоту, – с легкой улыбкой добавил Мандор. А затем выложил остальное…
– И ты думаешь, что он справится с этой проблемой? – недоверчиво сказал Локи. – Если ты прав, я первым поздравлю его с избавлением от внимания Безымянных.
– Я не знаю, справится ли Повелитель Теней со всей компанией, – признался Мандор. – Но он отвлечет их на себя. Вернее, уже отвлек – с момента освобождения прошло уже некоторое время, а Вселенная пока в относительной целости и сохранности.
– Если не считать Амбера, – добавил Хранитель. – Черт, неужели они устроили поединок в той части Вселенной?
– От Повелителя Теней ожидать можно всего, – кивнул Рамирес. – Если я правильно запомнил рассказы моего ученика… кстати, а где он сам?
– Действительно, где Рэйден? – спросил Мефистофель.
Хранитель, Мандор и Локи одновременно закрыли глаза и принялись за поиск.
– Вне пределов досягаемости, – сказал Хранитель.
– За гранью возможного, – буркнул Локи.
– В странах, где правит сумрак… Понял! – воскликнул Мандор. – Он вместе с Повелителем Теней в этих его проклятых Тенях!
– Тенях? Или Теневых Королевствах? – В голосе Воланда внезапно прозвучали странные нотки. – Насколько мне известно…
Мысль эта в завершении не нуждалась. Теневыми Королевствами жители Амбера и Хаоса называли те бесчисленные варианты реальности, которые располагались между центрами Энергий – между Лабиринтом и Логрусом.
И сражение такого уровня, какой можно было ожидать от Повелителя Теней, вполне могло поколебать Ткань Существования…
– Вы правы, мессир. Следовательно, нам следует действовать, – в глазах Хранителя вспыхнула искра, – по велению Необходимости. Янтарное Королевство ожидает нас!
Бранд был еще жив, о чем начинал глубоко сожалеть.
Когда он использовал свое последнее средство, бегство посредством Внутреннего Источника Мощи (его не зря когда-то назвали «живой картой») – удар Роджера все же достиг цели, навсегда парализовав его волю.
Могущество, обнаружив несостоятельность хозяина, тут же принялось взыскивать плату за долгие годы подчинения. Бранд в точности знал, что за участь ждет неудачника, однако знание это было, так сказать, чистой теорией. Теперь он ощущал последствия своего просчета на собственной шкуре.
