Ну конечно. Испытание Богов Судьбы – только тогда этот беловолосый тип имел две здоровые руки, а сейчас сломанная правая висела на перевязи. Но это, похоже, ему не очень мешало – лошадь (если это была лошадь) шла средним галопом, а всадник даже не притрагивался к поводьям.
– Неожиданная, надо сказать, встреча, – заметил тот, подъезжая вплотную. – Я знал, что за тобой выслали погоню, но не думал, что ты придешь скрываться сюда.
– Погоню? – переспросил Инеррен.
– Ну да. Расплата за проигрыш и все такое.
– А, так ты говоришь о ТОМ проигрыше, – усмехнулся чародей. – Ну, пускай их гоняются. Вряд ли они меня найдут, если там нет никого умнее Рэйдена.
– Ничего себе! – Всадник был явно удивлен такой самоуверенностью. – И почему это они не должны тебя найти?
– Ну, а кого они будут искать? Повелителя Теней, который владеет ключами к Источнику?
– Ты считаешь это слишком приблизительной характеристикой?
– Напротив, очень даже точной. Настолько точной, что я под подобное определение не подхожу. – Инеррен секунду наслаждался ошарашенным видом лица собеседника, а затем пояснил: – Я просто забыл Ключ и не собираюсь его больше вспоминать.
Тот расхохотался.
– Этот прием лучше всего, что я слышал за последние годы! Поздравляю: дважды окрутить Рэйдена, к тому же одним и тем же трюком, еще не удавалось никому.
Чародей слегка поклонился, польщенный таким вниманием со стороны одного из Богов Судьбы – если, конечно, всадник принадлежал к этой категории. Во всяком случае, он был вхож в эти круги…
– Да, но зачем ты тогда явился сюда? – внезапно вспомнил тот. – Во Дворе Хаоса не слишком любят незваных гостей. Правда, как-то в этом правиле появилось исключение – одна девица тут половину народу с ног на голову поставила…
– Наверняка Синяя Колдунья, – сразу же догадался Инеррен, – настоящее имя которой – Айра.
– Ты что, ее знаешь?
– Она из моего мира.
– Ну конечно. Где ж еще могли встретиться двое уроженцев Четрании… Но ты еще не ответил на мой главный вопрос.
Не говоря ни слова, чародей обнажил левую руку. Всадник покачнулся в седле.
– Черная Звезда никогда и никому не покорялась… Я вижу, что у Высшего Совета будут проблемы с тобой.
– Или у меня с ними, – согласился Инеррен – в общем-то не полностью понимая, о чем идет речь.
Внезапно собеседник щелкнул пальцами:
– Идея! Вот это будет славное зрелище!
– О чем ты?
– Я дам тебе шанс обыграть Богов Судьбы в их собственную игру.
– А у меня действительно есть шанс?
– Твое главное преимущество – неизвестность. Кроме того, те из них, кто слышал о тебе, до крайности заинтригованы и не откажутся встретиться в состязании… Расходы я беру на себя, – усмехнулся он при виде кислой мины на лице чародея, – как и доход.
– Неужели в Хаосе все решают деньги? – спросил Инеррен.
– Не все, конечно. Но очень многое. Кроме того, это вопрос престижа: не могу же я оказывать бесплатные услуги, а то меня совсем завалят отчаянными мольбами.
– Ладно, я понял. Так что это за игра?
– Сейчас объясню.
И объяснил. На миг голова у чародея пошла кругом, но опыт пребывания во многих мирах сделал свое дело. Да, шанс был – не слишком большой, но вполне реальный.
Эпилог
Семь странной формы досок были расставлены по периметру круга. Инеррен сидел посередине на вращающемся стуле с мягким сиденьем из неизвестного ему материала. А с другой стороны располагались противники и судья – он же главный устроитель турнира.
Перекатывая в левой руке три темных металлических шарика, он медленно огласил список игроков:
– Скиталец!
– Здесь, – отозвался одноглазый старик в длинном плаще. Увитое плющом длинное копье с резными узорами было прислонено к стене позади него, на спинке стула висела бесформенная шляпа.
– Громовержец!
Вверх поднялась рука громилы в белом покрывале. На седой голове уютно покоился золотистый венок.
– Замораживающий!
– На месте, как обычно, – прогремел голос бесформенного серого существа у третьей доски.
– Шутник!
– Никогда не пропускал подобных игр, – весело сказал тощий тип в изящном костюме из алого бархата. Приятное на вид его лицо тем не менее особого доверия Инеррену не внушало.
– Творец!
Еще один в белых одеждах. Немного похож на Селиордана, но в его надутом лице читались не гордость и мудрость, а скорее брезгливое презрение. И за что его только называют Творцом?
– Хранитель!
– Да начинай уже, – проворчал лысый старик в мятой накидке. – У меня еще дел полно.
– Разрушитель!
Бронзовый трезубец трехглазого чудища в медной чешуйчатой броне и рогатом шлеме взлетел вверх, указывая на его готовность к началу. Впрочем, называть чудищем одного из Высших не стоит…
– Приступайте. Первый ход принадлежит вызывающему. И да помогут Духи Знаний сильнейшему!
Белые волосы судьи, словно подчиняясь неведомой силе, образовали вокруг его головы подобие ореола. Чародей кожей почувствовал, как велико напряжение энергий в зале – у каждого из игроков имелось в запасе Искусство, да и большинство зрителей владели силами на достаточном уровне.
«Помни, – внезапно раздался у него внутри тихий голос Айры (та, конечно, не могла позволить себе не появиться в такой миг и сейчас наверняка находилась где-то в рядах многочисленных зрителей), – победа со счетом семь-ноль сделает тебя Владыкой Всего Сущего без всяких предварительных испытаний. Но это принесет и громадную кучу неприятностей, так что мой тебе совет: дай им свести одну из партий вничью.»
Ей, конечно, хорошо говорить. В себе Инеррен вовсе не был столь же уверен.
Но отступать теперь некуда. Так что он решительно повернулся к первой доске и двинул вперед фигуру Варвара…
Некоторые правила, которыми стоит руководствоваться всем желающим повторить хотя бы часть Теневой Тропы:
Знание – Сила. А сила есть – ума не надо.
Глаза – зеркало души того, кто в них заглядывает.
Правда – лучшее оружие, но за ложь больше платят.
Ученье – свет, только тот или этот?
Лучше умереть стоя, чем на коленях – даже на коленях у женщины.
Не ошибается только тот, кто ни о чем не думает.
Не так страшен черт, как его добрые намерения.
Часть четвертая
В Ловушке Теней
«Мечтая обрести удел иной,
