– Вы были призваны для осуществления великой миссии, – тихо, но внятно сказал он. – Ваша цель – Талисман, называемый Шаром Теней. Найдите его и доставьте в Селлу. И помните: заклятие, которое мы сотворили, убьет вас через семь дней, если его не снять. Снять же эти чары можем только мы, и только в Селле: это на тот случай, если кому-то из вас взбредет в голову шальная мысль сбежать, захватив Артефакт с собой.
Шесть пар глаз с ненавистью уставились на чернокнижника, но тот с легкостью перенес это испытание.
– У вас имеется устройство для перемещения. Оно должно действовать во всех мирах, за редким исключением. Как только отыщете талисман, поверните желтый камень влево, нажав на него, – и перенесетесь обратно в Селлу. – Великий Магистр посмотрел на избранников с выражением, которое невозможно было понять иначе, нежели: «без талисмана лучше не возвращайтесь», – и, после некоторой паузы, добавил совершенно уже издевательским тоном: – Желаете сказать еще что-нибудь?
– Чтоб тебе на голову свалилась наковальня, – буркнул гном.
– А кобра заползла в сапоги, – добавил коротышка в ярко-голубых штанах, от возбуждения дергая себя за хохолок на затылке.
– Нет-нет, – поправил высокий человек в черном плаще. – Лучший вариант – ошибка в ритуале вызова демона.
– А можно бросить в пещеру к дракону и запечатать вход, – согласилась крепкая девица в бледно-лиловой тунике.
– Надень тяжелые доспехи, а я с удовольствием окуну тебя в кипящее масло, – заметил рыцарь в черной броне.
– Как однажды сказал один из мудрецов, – вставила женщина, одетая в темно-зеленую накидку эльфийского типа, – худшим врагом мага является не кто иной, как он сам. Потому мое пожелание сводится к одному: как-нибудь найди время и посмотри в мое зеркало.
– Слабая у вас фантазия, – усмехнулся чернокнижник, – ну да ладно, шутки в сторону. Пора отправляться – надеюсь, вам повезет.
Магистр потянул за узорчатый шнур. Уродливые гобелены раздвинулись, открывая стоящие вдоль стен безмолвные ряды чародеев – членов клана Черной Руки. В Селле их было всего сто шестьдесят десять, и сейчас, похоже, все они собрались в этом зале – центральном пункте Башни Безмолвия. Магистр подал знак. Сиплые голоса затянули крайне унылый мотив, и в самой нижней точке странной мелодии внезапно выбросили руки вперед. Поле Сил содрогнулось, выбрасывая шестерых избранников прочь из мира-ловушки.
– У кого имеются какие-то предложения?
– Прежде чем действовать, надо установить прерогативы.
– Преро… чего? – переспросил гном.
– Кто есть кто и кто в чем главный. – Рыцарь обвел прищуренным взглядом остальных, удовлетворенно кивнул и продолжил: – Начнем с меня. Я владею всеми видами оружия, а также кое-какой магией. Однако предпочтение отдаю мечу. – Он с любовью похлопал по крестообразному бронзовому эфесу. – Называть меня вы можете Махкра.
– Я лучше всего работаю вот этим топориком. – Гном погладил дубовую рукоять своего оружия. – Неплохо ориентируюсь в подземельях или лабиринтах, а вот воды терпеть не могу. Зовите меня просто – Горец.
– Мне подвластны многие виды чар иллюзии, – сообщила эльфийка, – также я умею обращаться с луком и этим вот копьем. Будучи брошенным, оно всегда попадает точно в цель и само возвращается ко мне. Обращайтесь ко мне «Заря».
– Моя шпага является идеальным оружием против оборотней и демонов, – сказал зеленоглазый воин в черном плаще. – Что до магии, я сам в ней не большой спец, но против меня ее также нелегко применять. Называйте меня Кори.
– А я – Непоседа. – Карлик протянул каждому руку для пожатия. – Мои таланты заключаются в том, что я постоянно попадаю в неправильное место и в неправильный момент.
– Это ценный талант, – усмехнулся Кори. – Еще ценнее то, что ты при этом все еще жив… и, кстати, верни мой кошелек.
– О! Наверное, ты его где-то уронил, а я поднял, думаю, не пропадать же добру…
– Но Кори оборвал его излияния, аккуратно подвесив кошелек обратно к поясу.
– Меня зовут Охотница, – завершила темноволосая девушка в лиловой тунике. – Я владею мечом и ножом, а также арбалетом. Неплохо разбираюсь в следах и тому подобное.
– В следах? – усмехнулась Заря. – Может быть, тогда определишь, в каком направлении нам следует идти? И за кем охотиться?
– Покажи мне сперва эти следы, – парировала та.
– Ладно. Познакомились, и за дело.
Махкра снял латную перчатку. Лучи пылающего неба отразились от кровавого камня в его перстне, тот же багровый свет на миг засиял в его черных глазах.
– Покажи нам, кто стащил этот амулет. Покажи, кто он и где он.
– Это еще что? – пробурчал Горец.
В облаке красноватого тумана возникла картина.
Селла. Башня Безмолвия. Лаборатория.
Неподвижно стоят вокруг квадратного стола шесть фигур в черных мантиях, поглощенные неким магическим действом. В массивных чашах по углам лишенной крыши комнаты пылает голубое пламя.
Несколько кристаллических призм особым образом отражают пульсирующие лучи шести лун Селлы, и те сконцентрированы в одной точке – в двух дюймах над плоским золотым блюдом. В той же точке сведены воедино усилия шести чародеев.
Раздавшийся во тьме шепот подобен грому.
– Благодарю вас. Вы избавили меня от хлопот, этот талисман мне очень поможет. – И призрачная рука возникает над материализовавшимся на блюде серо-серебристым шариком. Мгновение – и рука исчезает вместе с талисманом.
Воля Махкры направила видение по незримому следу, оставленному похитителем. И они увидели…
...Лицо. Лишенное всех чувств, присущих человеку, всякой мимики – оно напоминало маску, но было живым. И жизнь эта не была дружелюбной.
Шар Теней тускло переливается оттенками серого цвета перед обладателем Лица, которого не видно.
– Наконец-то! – слышен тот же шепот. – Сила Тени – моя! Нет больше никого, кто способен мне противостоять! И я отомщу!..
Призрачная рука накрывает Шар, который на миг вспыхивает, освещая невероятных размеров сводчатый зал, вырубленный из цельного сиреневого кристалла…
– Аметист, – заметил гном, лучше всех разбиравшийся в камнях.
– Уже что-то. Но все еще неясно, где находится это место.
– Кстати, – заметила Заря, – если уж на то пошло, где находимся мы сами?
– Судя по этому небу, – сказал Кори, – где-то недалеко от Хаоса – видишь эти огненные полосы? Там почти такие же.
– Вот уж не думала, что Селла лежит рядом с Хаосом.
– Может, Селла и не лежит рядом с Хаосом, – ответил Махкра, – просто эти чернокнижники отправили нас именно сюда потому, что им было проще сделать так.
