– Угу, – кивнул воин, поправляя плащ, – до Хаоса добраться легче, чем куда-либо еще. Даже из Селлы.
– Да оставьте вы этот Хаос в покое! – не выдержала Охотница. – Есть более важное дело: как найти похитителя?
– По следу, – съязвила Заря.
– Очень смешно…
– А она права, – внезапно сказал Махкра. – Вот серебряная нить, как раз тот след, что нам нужен. – И он погладил конец незримой нити, оставшийся в его руках после заклинания.
– Прекрасно. Тогда – вперед!
Непоседа и Горец двинулись следом за рыцарем, Охотница шла чуть справа. Заря – слева, а Кори следил за тылом. Так незаметно группа незнакомых ранее друг с другом личностей образовала сплоченный отряд, что случается чаще, чем можно подумать. Причина тому была довольно веская, и имя ей – необходимость.
– И долго мы будем так идти неведомо куда? – поинтересовалась с вызовом Охотница. – Может, хоть намекнешь?
– Знал бы, сказал, – ответил Махкра.
– Хоть бы лошадей достать, – пробормотала Заря. – А то и в самом деле сотрем ноги до колен, пока доберемся.
– И как же ты предлагаешь их достать? – Охотница тут же переключилась на новую цель, но голос Кори прервал начавшуюся было перепалку.
– Хватит! Разбейте лагерь, я достану коней.
– Как?!
– Они наверняка блуждают сейчас вон в той роще. – Рука в черной перчатке указала на хилую поросль мутно-серых деревьев в полумиле от них. – А ты, Заря, придумай пока лучше, как бы наколдовать седла и упряжь.
Действительно, через некоторое время Кори привел к костру пять лошадей. Большого гнедого жеребца получил Махкра, белая кобыла досталась Заре, а странная полосатая лошадь сине-оранжевой расцветки – Охотнице. Горец и Непоседа спокойно могли устроиться на одной лошади, и для них приготовили двойное седло. Гном и бледно-желтый жеребец посмотрели друг на друга со взаимным недоверием, но обоим пришлось смириться с этой участью. Зато Непоседа был в совершеннейшем восторге.
– Я никогда еще не видел таких лошадей! Я ездил на разных животных, даже на драконах летал – нет, правда, Горец! И на грифоне, и на пегасе! Даже как-то раз прокатился на спине у демона, он нисколько не был страшный…
Впрочем, его истории мало кто слушал.
– Я уверен, – произнес Махкра, – что наша цель лежит в каком-то другом мире, нить тянется туда.
– Это не проблема, – уверенно отмахнулся Кори, – ты только опиши мне этот мир.
– Не могу. Когда попадем туда, я его узнаю. Но не раньше.
– Гм…
– Дай мне эту твою «нить», – подключилась Заря.
Рыцарь осторожно, чтобы не разорвать тонкую связь, вытянул руку в сторону. Эльфийка поднесла свое карманное зеркальце поближе, что-то тихо прошептала, после чего удовлетворенно кивнула с видом «так я и знала».
– Ну что? – спросил Кори.
– Смотри, – она развернула зеркальце так, чтобы изображение было видно и остальным.
Гористая местность под густо-синим небом. Заходящее солнце имеет почти белый цвет. Скалы отсвечивают пурпуром и зеленью, а роща на склоне мерцает бирюзой. Ветер колышет листья, и бирюза переходит то в голубизну, то в нежно-зеленый, то в сиреневый цвет.
На краю ущелья – развалины старого замка, и именно к ним уводит серебристая нить.
– Ясно, – заключил Кори. – По коням!
– Что тебе ясно?
– Ясно, как туда попасть. Держитесь крепче и не обращайте внимания на мелкие изменения в окружающем пейзаже. Предупреждаю: вам покажется, что вы сходите с ума.
Он вскочил в седло вороного коня с зелеными копытами, щелкнул пальцами – и ветер ответил ему, оглушительно засвистев в ушах у каждого.
Небо из огненно-оранжевого стало желтым, потом позеленело.
Равнина сменялась голыми холмами.
Трава приобрела сизый оттенок. Деревья побелели, листья превратились в длинные колючки.
По зеленому небу катится ярко-красное колесо солнца… нет, оно уже желтое… белое… Облака окрашиваются в цвета змеиной чешуи.
Холмы становятся выше, длиннее и круче, появляются мелкие камешки и осыпаются на их склонах. А вот рудный выход: скорее всего, железо.
Молнией промелькнул город из прозрачного хрусталя, над которым парили белые драконы…
Вверх по течению свинцово-серой речки ее скалистые берега усеяны костями животных, имевших неосторожность сделать пару глотков отравленной воды. Ущелье… еще одно… поворот!
Скалы покрыты зловещими малиновыми натеками неизвестного вещества. Вероятно, это кровь богов, оставшаяся после Судного Дня. За выступом – извилистая горная тропа, уходящая ввысь.
Обрушивается снежная лавина, перегораживая дальнейший путь. Не останавливаться, вверх по крутому склону! Еще выше, и еще – кажется, сама Крыша Мира уже рядом…
Пропасть – и ни намека на мост. Не останавливаться, прыжок!
Лошади, подобно соколам, парят в небесах, неестественно медленно опускаясь вниз. Копыта вышибают искры из пурпурных камней.
– Приехали! – крикнул Кори, натягивая поводья.
– Предупреждать надо, – выдохнул Горец, облегченно скатываясь с коня и обнимая холодные камни, словно лучшего друга.
– Я предупредил!
– Знаешь, с ума сходят по-разному, – буркнул гном. – Такой способ мне совсем не нравится.
– Ладно, – примирительно заметил Махкра, – все уже позади. Наша цель лежит во-он там. – Он указал на гребень скалы, у которой они оказались.
Непоседа задрал голову и присвистнул.
– Это действительно интересно, – заметил он. – Слушай, Кори, ты поднимешь нас туда? Так же, как спустил с той горы?
– Нет.
– Значит, у тебя припасена пара запасных крыльев? – поинтересовалась Охотница. – Или ты – переодетый ангел?
Воин поперхнулся.
– Как меня только ни называли, но ангелом… Нет, боюсь, придется карабкаться. Иного выхода нет.
– Как сказать.
Голос был незнакомым, потому все моментально повернулись к возникшей из ниоткуда темной фигуре, подняв оружие. Пришелец с улыбкой поднял руки вверх, показывая, что не вооружен.
– Ты еще кто такой, прах тебя побери? – спросил Горец.
– Колдун, – шепнула Заря.
– Это очевидно, – усмехнулся тот. – У вас здесь, похоже, та же цель, что и у меня.
– Ты об этом замке? – осведомился рыцарь, кивнув на развалины.
– Нет, я о том, кто сейчас там обитает.
– И что тебе до него?
– Ну, скажем так: мы с ним расходимся во взглядах; он считает, что я задолжал ему кое-что, я же утверждаю, что мы квиты.
